Северус сидел в углу библиотеки, работая над последними оставшимися кусочками домашнего задания на неделю в сопровождении Эвана, который был окружен значительно большей кучей работы.

“Эван”, - внезапно сказал Северус, подняв глаза от своего эссе, - “могу я спросить тебя кое о чем?”

“Конечно”, - ответил Эван, откладывая перо. “У тебя есть что-то на уме?”

“Пару дней назад Локхарт подошел ко мне и спросил, не мучают ли меня кошмары о том, что случилось в Тайной Комнате”, - ответил Северус.

"А ты?” - спросил Эван, приподняв бровь. “Потому что если да, то ты можешь просто попросить о помощи".

Северус покачал головой. “У меня все в порядке, я просто хотел узнать, все ли хорошо у тебя".

Эван пожал плечами. “Я в порядке” – сказал он. “Никаких кошмаров и прочего, если ты об этом".

“Хорошо”, - одобрительно кивнул Северус. “На мгновение я испугался, что у него могут быть видения".

“Ему всего двенадцать”, - заметил Эван, - “и именно из него там чуть не выкачали жизнь. Вполне логично, если этот момент все еще преследует его".

“Справедливо”, - сказал Северус. “Ты уже поговорил с профессором Слизнортом о своей карьере?”

“Сегодня утром”, - ответил Эван. “Я сказал ему, что больше думал о семье и о том, как продержаться до конца школы, чем о своем будущем".

“Значит, у тебя тоже нет никаких серьезных планов?” - спросил Северус.

“Сейчас я планирую только помогать Лонгботтомам с их магазином в Косой Аллее в течение лета”, - с улыбкой ответил Эван, - “и я даже с нетерпением жду этого. Ты найдешь работу этим летом?”

“Неь  нужды”, - ответил Северус. “После всей этой истории с Орденом Мерлина, зелья, которые мы с Лили продаем, расходятся на ура".

“Может, ты возьмешь Лили на каникулы”, - предложил Эван. “Взять ее на побережье на выходные или еще куда-нибудь”.

“Только если родители разрешат”, - сказал Северус, уже представляя себе Лили, лежащую на пляже, - “но не на побережье, так как это превратит ее в лобстера".

“А я-то думал, что ты гениальный зельевар”, - сказал Эван, наклонив голову. “Разве ты не можешь сделать какую-нибудь мазь, которая полностью блокирует солнце?”

"Есть что-то такое в рыжих, что не очень хорошо реагирует на мази", - сказал Северус, но в голове у него уже начали роиться мысли о том, как создать что-то для нее.

“Должно же быть что-то, что ты можешь сделать?" - сказал Эван. “Нельзя же ожидать, что она все лето будет сидеть где-то внутри".

“Этим летом мы собираемся навестить Уизли”, - сказал Северус. “Если я правильно помню, они живут где-то в Девоне. Может, я возьму ее с собой в Дартмур на поиски единорогов?”

“Как романтично”, - сказал Эван с надутым лицом. “Тебе стоит взять с собой палатку. Пойти в поход или что-то в этом роде".

“Вы двое можете заткнуться?" - шипела сзади них девочка из Рейвенкло. “Некоторые из нас действительно хотят сдать экзамены".

Северус бросил на нее взгляд, но ее гневный взгляд его совершенно не впечатлил. “Не обращайте на меня внимания, мисс”, - сказал он, собирая свои книги, - “я должен пойти к профессору Слизнорту за советом по поводу карьеры".

Махнув рукой, он оставил Эвана сидеть в одиночестве, а сам направился в подземелья.

“Рад тебя видеть, Северус”, - сказал Слизнорт. “Пожалуйста, присаживайся”.

Северус сел в кресло за столом и посмотрел прямо на Фрэнсис, которая, как всегда, мирно плавала в зарослях гилливеи.

“Кажется, у Фрэнсис все хорошо”, - сказал Северус, пытаясь завязать разговор.

“Ах да”, - радостно сказал Слизнорт и с гордостью посмотрел на маленькую рыбку. “Это по-прежнему самый лучший подарок, который я когда-либо получал. Гораздо лучше, чем кристаллизованный ананас, если можно так выразиться".

Северус узнал выражение лица Слизнорта, когда тот смотрел на Фрэнсис. Он часто смотрел на Пипа точно так же, когда лежал ночью в постели. Ему было приятно видеть, как рыбка беззаботно плавает вокруг.

“Профессор”, - сказал Северус, отводя взгляд от Фрэнсис, - “почему именно вы хотели, чтобы я пришел и поговорил с вами?”

“Потому что, когда мы возвращались в Хогвартс из Лондона”, - сказал Слизнорт гораздо более серьезным тоном, - “вы сказали кое-что, что меня обеспокоило".

“И что же это было?" - спросил Северус, искренне недоумевая, что же такого он сказал, что могло вызвать беспокойство.

“Вы сказали, что никогда не рассматривали свою жизнь как нечто, что вы полностью контролируете", - сказал Слизнорт. “Мне стало интересно, что заставило вас так сказать".

Северус на мгновение замолчал. Конечно, существовали сотни причин, побудивших его сказать то, что он сказал, но ни одну из них он не мог озвучить Слизнорту. Возможно, лучше всего было придерживаться правды как можно дольше.

“Думаю, причина, по которой я это сказал”, - сказал Северус, глядя на свои руки, - “в том, что за последние пару лет я вляпался во множество неприятностей, связавшись с темной магией".

"Я в курсе”, - неодобрительно сказал Слизнорт, - “но как это связано с тем, что вы не представляете для себя какого-то будущего? Вы же не собирались стать мужем-домоседом?”

“Нет, сэр”, - сурово ответил Северус. “Я никогда не был предназначен для того, чтобы сидеть и довольствоваться тем, что есть".

“Могу я открыть тебе секрет, Северус?” - спросил Слизнорт с ухмылкой на лице.

“Почему-то мне интересно, действительно ли это секрет или нет”, - сказал Северус, прочитав на его лице явное предательство.

“Я бы предпочел, чтобы вы пока никому не рассказывали, и я уверен, что вы этого не сделаете”, - сказал Слизнорт, - “но я подумываю об уходе на пенсию с тех пор, как умерла моя жена, и я подумал, не хотите ли вы занять мою должность преподавателя в Хогвартсе, когда закончите обучение?”

Северус издал стон и опустился на стул, как настоящий подросток. “Точно нет!”

Слизнорт приподнял бровь в ответ на столь неправдоподобный ответ Северуса. “Вы считаете, что быть мастером зелий - это упущенная возможность для вас?”

“Честно говоря, профессор”, - сказал Северус, сидя со скрещенными руками, - “я так считаю".

“Тогда скажи мне, Северус, почему ты не придумал ничего лучше?” - спросил Слизнорт, сложив руки под подбородком.

"Мои мысли были заняты тем, что на дворе война, сэр", - заявил Северус.

“А ты бы предпочли вступить в бой?” - спросил Слизнорт.

“Да”, - признал Северус и снова выпрямился, - “потому что я совершил много проступков, которые, как мне кажется, я должен исправить".

“Есть ли какие-то проступки, о которых я должен знать?” - спросил Слизнорт, - “или вы предпочитаете поговорить об этом с Дамблдором наедине?”

“Мы с Дамблдором работаем над этим", - сказал Северус, наконец-то увидев удобный момент. “Дело в том, профессор, что я втянул себя в большие неприятности. Ужасно много".

“Вы беспокоитесь о своей безопасности?” - спросил Слизнорт.

Северус покачал головой. “Моя безопасность - наименьшая из моих забот. Моя проблема в том, что когда я пережил то самое темное время в своей жизни, я узнал о многих вещах, о которых не должен был узнавать".

“Что ты имеешь в виду?” - сказал Слизнорт, откидываясь на спинку стула.

“Я пытаюсь сказать вам, профессор”, - произнес Северус голосом, не похожим на его собственный, - “что я знаю много личного о Темном Лорде, и у меня могут возникнуть проблемы, если это знание будет раскрыто".

“Тогда что ты собираешься делать, Северус?” - спросил Слизнорт с растущим беспокойством. “Не лучше ли искать защиты, а не бросаться в бой?”

“Нет, сэр”, - тихо ответил Северус. “Мы с Дамблдором сейчас идем по следу, чтобы выяснить, что может положить конец власти Темного Лорда. Я уже достиг той точки, когда пути назад нет".

Слизнорт начал щипать переносицу, словно пытаясь подавить головную боль.

“Разве вы не учили, знаете ли вы его?” - Северус осторожно спросил: "Когда он был студентом Хогвартса".

При упоминании Темного Лорда на лицо Слизнорта легла тень. “Да”, - ответил он, подавив кивок. “На самом деле, он был одним из самых блестящих моих учеников. Не очень-то отличается от вас".

"Он уже тогда интересовался Темными искусствами?” - спросил Северус. “Как и я?”

“К сожалению, да”, - мрачно ответил Слизнорт. “И задавал об этом ужасно много вопросов”.

Северус чуть сдвинул стул вперед и положил руки на стол. “Вы много знаете о Темных искусствах, профессор?”

На лбу Слизнорта выступил холодный пот. “Нельзя попасть в Слизерин и ожидать, что ты выйдешь оттуда, ничего не зная о Темных искусствах, не так ли?”

“Полагаю, это правда”, - признал Северус. “Просто вы никогда не казались мне человеком, интересующимся Темными искусствами”.

“Это всегда был интерес, и не более того", - защищался Слизнорт. “Но проблема в том, что долгое время я считал, что сами-знаете-кто интересуется Темными искусствами только на том же академическом уровне, что и я”.

“Известно, что он весьма обаятелен”, - сказал Северус. “Он обладал удивительной способностью добиваться своего".

"Он говорил змеиным языком", - с горечью сказал Слизнорт.

“Вы говорили ему вещи, о которых жалеете, профессор?” - осторожно спросил Северус.

“Многое”, - мрачно ответил Слизнорт. “Многие вещи заставляют меня задуматься о том, какой вред я причинил".

Северус заметил, что Слизнорт начал подсознательно отгораживаться от разговора, и решил, что теперь, по крайней мере, заложена основа для обретения нужной Дамблдору памяти.

“Простите, профессор”, - искренне сказал Северус. “Мне кажется, этот разговор перешел на слишком личный уровень".

Слизнорт отмахнулся от него. “Все в порядке, Северус”, - грустно сказал он. “Я не могу изменить то, что сделал в прошлом, но что я могу сказать сейчас, так это то, что я очень рад видеть, как ты отвернулся от этой тьмы, прежде чем она поглотила тебя целиком".

Северус воспринял это как сигнал к тому, что пора уходить. “Спасибо, профессор”, - сказал он, вставая, - “а также спасибо за ваш совет”.

“Вы точно уверены, что не хотите занять мою должность?” - спросил Слизнорт, с надеждой глядя на Северуса. “Помнится, профессор Синистра говорила мне, что вы отлично справились с работой в ее классе еще в начале учебного года".

“Идея преподавания мне не по душе”, - сказал Северус, - “но если я когда-нибудь окажусь в отчаянном положении, когда мне понадобится работа, я обязательно подумаю об этом".

Слизнорт понимающе кивнул. “Желаю тебе хорошо провести остаток дня, Северус”, - сказал он.

"Всего хорошего, профессор", - сказал Северус и вышел из кабинета.

Как только Северус закрыл за собой дверь, по коридору подземелья мимо него пронеслась волна рыжих волос.

"Сев!” - радостно сказала Лили, увидев его. "Вот ты где".

“Я только что получил еще один совет по карьере от профессора Слизнорта”, - сказал Северус. “Ты направлялась в лабораторию?”

"Да", - сказала Лили, и Северус заметил большую стопку книг, которую она несла в руках. “Я также только что получила совет по карьере от профессора МакГонагалл".

Северус взял из ее рук несколько книг, чтобы разделить их вес, пока они шли по коридору. “Все еще думаешь о том, чтобы открыть свой бизнес по производству зелий?" - спросил он с надеждой.

“Да”, - решительно ответила Лили. “МакГонагалл подробно рассказала мне о том, какие оценки мне понадобятся и все такое. Такое ощущение, что я открыла для себя новую цель в жизни".

“И как долго продлится эта решимость?” - поддразнил Северус, открывая дверь в лабораторию. "Полтора дня?”

Лили бросила стопку книг на стол. “Конечно, нет”, - усмехнулась она, - “я рассчитывала на три-четыре дня, не меньше".

Северус бросил оставшиеся книги на стол и крепко обхватил ее руками. “Если ты действительно этого хочешь”, - сказал он, глядя на ее хмурое лицо, - “то я готов отдать все, чтобы помочь тебе достичь этой цели".