К огромной досаде Северуса, Корнелиус Фадж вывел их с Дамоклсом из зала Визенгамота сразу после того, как Дамблдор ударил молотком по блоку.

Фадж все разглагольствовал о прессе, но Северус его не слушал. Он мысленно перечислял все лица, которые видел на трибуне и которые узнал еще в свою бытность Пожирателем смерти.

Среди посетителей были братья Кэрроу, Долохов, Руквуд, Трэверс, Яксли и Макнейр. Все они так или иначе были связаны с министерством. Был и отец Эвана, Розье-старший, сидевший вплотную к Малфою. Многие из них были рядом с самого начала прихода Темного Лорда к власти и входили в его ближний круг, более известный как Вальпургиевы рыцари.

Разумеется, было и много других, более откровенных в своей преданности и знающих, что лучше не показываться на глаза в Министерстве.

Северус сжал руки в кулаки при мысли о том, что Лили, Эрвин и все остальные, кто был ему дорог, окружены группой людей, готовых без колебаний разорвать их на части, и нашел утешение лишь в том, что Дамблдор все еще где-то рядом с ними.

“Ты в порядке, Северус?" - спросил Дамокл. “Ты выглядишь немного бледным”.

“Я просто рад, что все закончилось", - ответил Северус, глядя в пол.

“Пресса ждет вас перед Фонтаном магических братьев", - сказал Фадж, ковыляя к лифту. “Предупреждаю сразу. Там будет очень много народу".

Как только лифт поднялся в Атриум, Северус почувствовал сильное искушение достать свою палочку и наложить на себя дезиллюминационные чары, чтобы незаметно улизнуть. Эта идея получила еще большую поддержку, когда он понял, что в Министерстве так много магии, что он, вероятно, сможет уйти совершенно незамеченным, несмотря на свое несовершеннолетие.

“Просто выпрями спину и выпяти грудь вперед”, - сказал Дамокл. “Звучит глупо, но это работает. Поверь мне".

Они уже почти вернулись на восьмой этаж, и Северус понял, что лучше поддаться ситуации, поскольку прессы не избежать, как только они выйдут из лифта.

Последовав совету Дамокла, Северус выпрямил спину и снял напряжение с рук, разжав пальцы.

Как только двери лифта открылись, их встретил ослепительный свет вспышек фотокамер и репортеров, и Фаджу пришлось пробиваться сквозь толпу, чтобы провести Северуса и Дамокла к назначенному месту перед фонтаном.

Как только Северус и Дамокл заняли свои места перед фонтаном, Фадж быстро растворился в толпе, оставив их стоять неловко близко друг к другу, пока их фотографировали.

"Как повлияет членство в Ордене Мерлина на вашу карьеру, мистер Белби?"

"Каково это - быть самым молодым членом Ордена Мерлина, мистер Снейп?"

"Не могли бы вы объяснить нам, почему для вас так важно помогать людям с ликантропией?"

Дамокл, казалось, мог отвечать на вопросы, которые сыпались на него, но Северус чувствовал, как слабеют колени. Они были полностью окружены репортерами, и среди них по-прежнему не было видно ни Лили, ни кого-либо еще.

Сквозь дымку шума Северус обнаружил знакомый серебристый светлый хвостик. Он отвлекся от вопросов, которые сыпались на него, и полностью сосредоточился на бледно-серых глазах, когда они встретились с его глазами.

Северус знал, что у него есть всего один шанс заглянуть в разум Малфоя и выяснить, почему он вместе с Беллатрисой Лестрейндж напал на Хогсмид в начале этого года.

Он не мог достать свою палочку, чтобы не привлечь внимание всех волшебников, поэтому ему пришлось сосредоточиться, используя свою способность к беспалочковой магии, чтобы проникнуть в разум Малфоя.

Помня о точной дате нападения, Северус, прищурив глаза, применил к Малфою легилименцию, быстро пробежавшись по другим его воспоминаниям, связанным с началом года. Пробежка остановилась на конкретном воспоминании, в котором фигурировал Бартемиус Крауч. Они были вместе в каком-то кабинете, разговаривая о чем-то, что, должно быть, наскучило Малфою, поскольку слова, которыми они обменивались, были почти неслышны и превращались в размытое пятно.

В памяти Северуса всплыл разговор с мистером Краучем сразу после нападения в "Кабаньей голове".

“Я видел, как Люциус Малфой возле путей держал Регулуса вверх ногами, допрашивая его, а Эван лежал без сознания позади него. Что я хотел…”

“Малфой? Люциус Малфой?”

“Единственный и неповторимый. Вы удивлены, мистер Крауч. Почему?”

“Я разговаривал с ним в министерстве за несколько минут до того, как попал сюда. Это не мог быть он".

Моргнув, Северус вышел из транса, и его сердце бешено забилось в груди. Мистер Крауч был прав. Малфой все это время находился в Министерстве.

“Мистер Снейп?" - раздался голос репортера прямо перед ним. “Мистер Снейп, с вами все в порядке?”

Северус посмотрел на даму, пытавшуюся завладеть его вниманием, и в мгновение ока был возвращен в реальность, с которой столкнулся.

“Я устал”, - пробормотал Северус. Это не было ложью. Беспалочковая магия, даже на мгновение, отняла у него много сил.

Краем глаза Северус заметил, как Долохов проходил мимо репортеров, и понял, что Лили и остальные, должно быть, тоже вернулись.

Раздраженный чрезмерным количеством внимания, Северус быстро придумал план. “Я хотел бы предложить одну идею”, - сказал он вслух. “Как вы все знаете, я все еще учусь в Хогвартсе, и, как любезно заметила Рита Скитер, как пятикурсник я также готовлюсь к предстоящим экзаменам по O.W.L. По всем вопросам, касающимся работы, которую мы с мистером Белби создали, я хочу попросить вас обращаться к Альбусу Дамблдору, который не только наградил нас членством в Ордене Мерлина, но и является моим директором. После всех трудов, которые мы с мистером Белби приложили для создания этого зелья, я должен сосредоточиться на получении образования. Спасибо".

Оставив Дамокла стоять в одиночестве, Северус пробился сквозь толпу репортеров и направился прямо к Малфою.

“Давненько не виделись, Малфой”, - сказал Северус с лукавой ухмылкой. “Как ты поживаешь в последнее время?”

Малфой, казалось, был немного ошеломлен внезапным признанием Северуса. Тем более что все любопытные взгляды репортеров теперь были обращены на него.

Вынужденно кивнув, Малфой поприветствовал Северуса. “Полагаю, заслуженные поздравления не помешают, мистер Снейп”, - жестко сказал он.

Северус расширил ухмылку, наклонился ближе и понизил голос. "Уверяю тебя, Люциус”, - сказал он, указывая на медаль на своей груди, - “если ты хочешь получить такую же, тебе нужно только предложить деньги".

Малфой сдержанно нахмурился, отстраняясь от Северуса и крепче сжимая трость.

“Мне просто интересно”, - сказал Северус, наклоняясь еще ближе и понижая голос до почти гравийного тона. “Нашел ли ты то, что искал?”

Малфой, казалось, не смел оторвать взгляд от Северуса. “Я не знаю, о чем ты говоришь”, - сказал он, изо всех сил стараясь говорить уверенно, - “но я был бы признателен, если бы ты не обвинял меня в нападении на Хогсмид, когда у меня есть алиби на это время".

“Я знаю, что ты каким-то образом замешан в этом”, - опасно сказал Северус. “И я могу заверить тебя, что вещь, которую ты искал, никогда не вернется к тебе".

“Сев”, - сказала Лили, внезапно оказавшись рядом с ним, и окинула Малфоя убийственным взглядом. “Мы можем уйти отсюда, если хочешь".

Северус бросил последний взгляд на Малфоя. “Не откажите мне в удовольствии передать привет вашему хозяину”, - прошептал он. “Хорошего дня”.

Плавным движением Северус обнял Лили за талию и позволил ей повести его к остальным членам группы.

“Думаю, отец хотел бы поговорить с тобой наедине, если это возможно”, - сказала Лили.

Северус посмотрел на Эрвина, появившегося перед ними, и кивнул в знак понимания.

“Есть идеи, где мы могли бы поговорить наедине?” - спросил Северус, глядя на репортеров, которые явно разрывались между тем, чтобы последовать за ним и остаться на месте, чтобы задать вопросы Дамоклу.

Эрвин быстро огляделся по сторонам и указал носом на табличку с надписью "туалет".

Лили быстро поцеловала Северуса в щеку, когда он отпустил ее, и последовала за Эрвином в сторону туалета.

“Этот Малфой - довольно интересный парень”, - сказал Эрвин, закрывая за ними дверь.

"Назвать его интересным - это еще мягко сказано", - заметил Северус. Внезапно наступившая тишина в пустой ванной комнате оказалась более приятной, чем он ожидал, и он облегченно вздохнул.

Эрвин достал из внутреннего кармана пачку сигарет и протянул ее Северусу. "Похоже, тебе это нужно", - сказал он.

“Спасибо”, - пробормотал Северус, доставая одну из пачки и прикуривая ее щелчком пальцев.

“Что с тобой происходит в последнее время, Северус?” - спросил Эрвин, прикуривая сигарету от зажигалки.

“С чего бы ты хотел, чтобы я начал?" - ответил Северус с ноткой сарказма. “С той части, где моего отца посадили в тюрьму, или с той, где я похоронил мать, или с той, где в игру вступила гигантская змея, или…”

“Начнем с этой, пожалуй”, - сказал Эрвин. “Не хочешь рассказать, как вдруг ты, моя дочь и еще один друг оказались связаны с гигантской змеей?”

Северус знал, что это не вопрос. Ища нужные слова, он глубоко вдохнул и выпустил дым из легких, чувствуя, как никотин начинает действовать.

Он начал рассказывать об Эване и дневнике, о том, что произошло за то время, что он был у него, и о том, что с ним случилось, когда они выяснили, что он означает. “Я также уверен, что это единственная вещь, которую Малфой хочет вернуть”, - добавил он. “Теперь, когда она уничтожена, этого не произойдет, но он этого не знает".

По мере того как Северус рассказывал, Эрвин смотрел на него все шире и шире. “Вы все могли погибнуть”, - пробормотал он с недоверием.

“В одиннадцать лет мы все получаем чрезвычайно мощные инструменты”, - заметил Северус. “Быть волшебником - не значит быть без опасности".

Эрвин ущипнул себя за переносицу, словно у него вот-вот разболится голова. “У вас много врагов, не так ли?" - осторожно спросил он.

“И Малфой не единственный, кто сегодня хотел бы, чтобы меня не было".

“Мне стоит о чем-нибудь беспокоиться?” - спросил Эрвин.

“Они не посмеют ничего предпринять, когда вокруг столько людей”, - ответил Северус. “Но знайт, что эта публика не любит магглов, магглорожденных и всех остальных, кто не соответствует стандартам настоящего волшебника".

Эрвин кивнул в знак понимания и достал из пачки еще две сигареты. “Есть еще одна вещь, о которой я хотел бы с тобой поговорить”, - сказал он, протягивая Северусу еще одну сигарету. “Ты и Лили”.

Северус решил, что в какой-то момент этот вопрос должен был всплыть. “Нам хорошо вместе”, - сказал он. “Не так уж и сильно отличается от того, когда мы не были вместе”.

“Я так и думал”, - с улыбкой сказал Эрвин. “Есть только две вещи, которые я хотел бы прояснить для тебя. Не в моем доме, и если она забеременеет от тебя, боюсь, мне придется сломать тебе коленные чашечки".

"Принято к сведению", - сказал Северус, не сомневаясь, что это была не пустая угроза.

“Не думай, что я говорю это из-за того, что твои родители родили тебя, когда были молоды”, - быстро сказал Эрвин. “Я говорил Вернону то же самое”.

При мысли о Верноне Северус почувствовал горький привкус во рту. “Петуния и Вернон все еще вместе?" - осторожно спросил он.

“Не начинай”, - со вздохом ответил Эрвин. “В любом случае, я еще даже не поздравил тебя как следует".

Северус пожал плечами. "Я просто рад, что все закончилось".

“Это просто совет от ветерана”, - сказал Эрвин, указывая на медаль на груди Северуса. “Если я чему-то и научился за годы службы, так это тому, что никому нет дела до того, чего ты на самом деле достиг. Они следят только за тем, у кого больше полосок на руке и больше медалей на груди, а ты, Северус, просто поставил себя в положение власти. Не из-за того, что вы с мистером Белби создали, а из-за того положения, которое вы только что получили".

“Я буду иметь это в виду”, - искренне сказал Северус, глядя на свою медаль. “Пока что я не совсем понимаю, благословение это или бремя".

“Это зависит от того, как ты будешь ее использовать”, - сказал Эрвин и взялся за ручку двери.

“И еще одно, прежде чем мы вернемся”, - сказал Эрвин, оглядывая Северуса сверху донизу. “Ты не мог надеть что-нибудь более официальное?”

“Считай это актом подросткового бунтарства”, - усмехнулся Северус.

Эрвин поднял бровь и покачал головой. “Пусть будет по-твоему”, - сказал он и открыл дверь в ванную.

Северус быстро спустил папиросу в унитаз и вышел вслед за Эрвином из ванной. Когда они вернулись в Атриум, большинство репортеров уже ушли, и вся группа сидела на краю фонтана, явно ожидая их возвращения.

Было приятно видеть, как Лили улыбается.