"Посмотри... на... меня…”

Зеленые глаза, когда-то принадлежавшие Лили, пристально смотрели в его глаза.

Что он увидел в этих глазах - беспокойство? Жалость?

Да какая, к черту, разница.

Яд змеи струился по его венам, купая изломанное тело в невидимом огне, напоминавшем ему о проклятии Круциатуса. Проклятие, которое он часто испытывал под руками Темного Лорда. Эта боль была ничто по сравнению со смертью Лили. Теперь эта боль ничего не значила для него.

Воспоминания начали выливаться из него, когда он почувствовал, как к его лицу прижали холодное стекло флакона с зельем. Он мог только надеяться, что отпрыск Поттера достаточно умен, чтобы понять важность воспоминаний, которые он ему дарит.

Впрочем, это уже не имело значения. Мальчик должен был скоро умереть. Это одновременно и проклятие и благословление быть вестником плохих новостей. И как же нелепо, что ему приходится делать это в последние мгновения собственной смерти. Как будто смерть - это наследие его жизни, распространяющееся, как отвратительная венерическая болезнь.

Он закрыл глаза. Его разум ускользал от сознания. Он уже не видел трех студентов, которые стояли на коленях рядом с ним и пытались остановить кровотечение из раны на его шее. Кровь уже заполнила его легкие, испачкала руки и запятнала разум.

=====

Как странно? Он ожидал, что его окружит полная темнота, но вместо этого все было светло. Неужели загробная жизнь все-таки существует?

Если бы он мог застонать, он бы это сделал. Меньше всего он желал продолжения своего и без того жалкого существования.

Его глаза начали привыкать к свету, и первое, что предстало перед его взором, был... аквариум?

Он закатил глаза и вздохнул. Ни его мать, ни какое-то божественное существо, ни даже сам чертов Дамблдор не явились, чтобы указать ему путь. Вместо этого его бросили в каком-то неведомом бесплотном месте вместе с чёртовой золотой рыбкой?

Его скептицизм перерос в любопытство. Он обхватил аквариум руками. В его руках аквариум казалась гораздо больше, чем вначале. Или его руки стали как-то меньше, чем раньше?

“Пип?" - прошептал он маленькой рыбке. "Это ты?

“Вижу, ты нашел Фрэнсис!" - раздался позади него веселый, знакомый голос.

Северус едва не выронил аквариум, но успел поймать ее, прежде чем она разбилась вдребезги о пол. Перед ним стоял гораздо более высокий и выглядящий гораздо моложе...

"Профессор Слизнорт?" - его голос показался ему маленьким. Даже по-детски.

“Ах, да, мой дорогой мальчик. Рад видеть тебя снова".  Слизнорт ободряюще похлопал его по плечу. Он поднял глаза на профессора, крепко держась за аквариум, не желая рисковать еще одним несчастным случаем.

“Сэр, где мы находимся?” И снова его голос прозвучал слабо. На секунду он задумался, почему, но сейчас его не волновали подобные вопросы.

Слизнорт улыбнулся: "Думаю, будет проще, если вы скажете мне, где мы находимся".

Свет начал гаснуть перед ними, и они оказались на берегу реки.

Слизнорт огляделся по сторонам, словно не понимая, на что смотрит. “Где, ты говоришь, мы находимся, Северус?”

“Берег реки Кокворт вдоль Темзы. Я здесь вырос".

При виде этого лицо Слизнорта опустилось.

Берег был в том же плачевном состоянии, в каком Северус его помнил. Грязный и скользкий от отходов, которые производила фабрика на противоположном берегу реки.

"Из всех мест, почему именно это?” спросил Слизнорт.

“Раньше я постоянно приходил сюда с…” - он прикусил губу и посмотрел на золотую рыбку в своих руках. Пип был рождественским подарком от Лили. Самый первый рождественский подарок, который он когда-либо получал. Она сказала ему, что он должен составить ему компанию в те дни, когда ее не будет рядом. Пип был очень удобен.

“Не хотите ли присесть?” Слизнорт посмотрел на него с сочувствием, как будто понимал, что творится у него на душе.

Они сели под дубом. Под тем самым, где они с Лили так часто сидели вместе, прячась от жаркого летнего солнца. Он поставил аквариум перед собой на траву и некоторое время смотрел на него, пытаясь осмыслить происходящее.

“Я на мгновение подумал, что это Фрэнсис”, - сказал Слизнорт, - “но теперь вижу, что это не так".

“Кем был Фрэнсис?” спросил Северус.

“Рыбка, которую мне подарила Лили, узнав, что моя жена скончалась". Слизнорт с тоской посмотрел на рыбу Северуса. “Однажды утром я обнаружил на столе аквариум, в которой было совсем немного воды. На поверхности лежал лепесток лилии. Я наблюдал, как он тонет и, не достигнув дна, превращается в маленькую рыбку". Слезы навернулись у него на глазах, когда он вспомнил это. “Неужели эта рыбка тоже умерла в ту ночь, когда Лили…”

Северус покачал головой. В его горле начал образовываться комок. “Пип умерла летом после OWL, от рук моего отца".

Он сам себе не мог поверить. После долгих лет борьбы со смертью и отчаянием он начал сентиментальничать из-за глупой золотой рыбки.

“Вы тоже погибли в битве?" - спросил Северус, чтобы перевести разговор в другое русло.

Слизнорт кивнул. “Впрочем, я не очень-то и переживаю. Я прожил долгую и счастливую жизнь, в отличие от тебя".

"Я не просил у вас о жалости", - усмехнулся Северус.

Слизнорт проигнорировал его замечание. “Вы и Лили. Я знаю, что как учитель мы не должны иметь любимчиков, но из вас двоих получилась довольно забавная пара".

Северус закатил глаза. "Мы с Лили никогда не были парой".

“А вот вы двое точно вели себя как пара,” - усмехнулся Слизнорт. “Прямо как мы с женой. Она тоже была гриффиндоркой, как и Лили". Слизнорт закрыл глаза, словно пытаясь вспомнить себя.

“У меня сердце разрывалось, когда я видел, как разрушилась ваша дружба с ней. Я бы хотел, чтобы вы на ней женились. Вы, кажется, подходили друг другу".

“Поздновато для этого, не так ли?” язвительно спросил Северус.

“Не совсем, Северус, не совсем”.

“Что, черт возьми, это должно значить?”

“Это значит, что у тебя есть выбор, Северус. Ты можешь либо идти дальше, как я, либо вернуться и все исправить".

“Я не совсем понимаю.”

“Это значит, Северус, если ты не против, что я цитирую Уильяма Блейка, что во вселенной есть вещи, которые известны, и вещи, которые неизвестны, а между ними есть двери".

Северус на мгновение задумался, пытаясь осмыслить полученную информацию. “Зачем мне возвращаться на ту кровавую войну? Разве я уже не достаточно сделал?”

“Кто говорил о возвращении на войну, Северус?”

“Вся моя жизнь крутилась вокруг этой войны,” - повысил голос Северус. “Что это изменит?”

“Как я уже сказал,” - спокойно ответил Слизнорт, - “это не та война, на которую вы вернетесь.”

“Моей матери больше нет. Лили больше нет. Черт, даже большинство моих друзей, Пожирателей смерти больше него. Мне больше не к чему возвращаться".

“У тебя есть все, чтобы вернуться к Северусу, потому что у тебя есть выбор".

Северус нахмурился. "Я все еще не совсем понимаю".

“Следуй за мной,” Слизнорт встал и подошел к берегу реки, Северус последовал его примеру.

“Взгляни на себя,” Слизнорт указал на спокойно текущую реку.

Насколько позволяла неспокойная вода, в отражении Северуса было видно лицо молодого человека, а не изможденное и обрюзгшее, к которому он привык.

Он также впервые заметил, что на нем надета безразмерная коричневая рубашка и потертые джинсы. Вещи, которые он не носил с тех пор, как был подростком.

Он поднял глаза на Слизнорта. “Что со мной будет, если я вернусь?”

Слизнорт покачал головой. “Даже если бы я знал, я бы тебе не сказал. Это твой выбор, и только твой".

“Мне нужно время, чтобы подумать.”

Слизнорт понимающе кивнул и снова сел у дуба, с удовлетворением глядя на маленькую золотую рыбку.

У него был шанс вернуться. Снова увидеть Лили. Снова увидеть свою мать. Он даже мог изменить ход истории.

С дуба сорвался листок и мягко приземлился перед ним на поверхность реки, оставляя на ней мелкую рябь. Все, что требовалось, - это изменить один поступок. Одно слово. Одну мысль.

Он обернулся, чтобы посмотреть на Слизнорта, который теперь сжимал в руках аквариум.

“Как мне вернуться, профессор?” спросил Северус.

Слизнорт выглядел довольным. “Если вы хотите пойти со мной, то вам достаточно пройти через поляну, но если вы хотите вернуться, то вам придется войти в реку".

Северус застонал. "Я не умею плавать".

“Ты и не должен”.

Его взгляд остановился на старом профессоре. “Вы хотите сказать, что мне нужно утонуть?”

“Умереть так же легко, как заснуть. А вот жить, - поднял плечи Слизнорт, - не очень".

“Чертова фантастика”, - проворчал Северус. “Вот он я, едва умерший час назад, и только для того, чтобы умереть еще одной мучительной смертью, чтобы снова жить".

Слизнорт рассмеялся. “Это кажется немного оксюморонным, не так ли?”

Северус встал, глубоко вдохнул и выдохнул. “Позаботьтесь о Пип для меня, пожалуйста?”

“Ты уверен, что не хочешь взять ее с собой?”

“Рыбы ведь не тонут, правда?”

Слизнорт рассмеялся и выглядел восхищенным. “Конечно, мой дорогой мальчик. Думаю, она очень понравится моей жене".

Не оглядываясь, Северус зашел в холодную воду. Он был уже по пояс в воде, когда Слизнорт окликнул его: "Северус".

Северус оглянулся и увидел, что тот стоит на краю поляны, зажав под мышкой аквариум. “Если увидишь меня, другого меня, пожалуйста, зайди на одну из его вечеринок, ладно? Ему нравится, когда ты рядом".

Северус кивнул: "Обещаю".

Махнув рукой, Слизнорт исчез на поляне. Северус шел до тех пор, пока его ноги могли косаться дна реки, и позволил течению унести себя. Он выдохнул, выжав из легких столько воздуха, сколько смог, и погрузился под воду. Внутри него возникла естественная реакция паники, но он подавил ее, позволив воспоминаниям о прошлом течь сквозь него, пока он медленно опускался на дно.

Легкие жаждали кислорода, но боль отступила, как только он потерял сознание.

В конце концов, смерть от утопления была не так уж плоха.