- Лидия. - Эш прошептал имя девушки, заснувшей у него на руках.

Ответа не было, но этого и не требовалось.

Только тогда он понял, что испытывал. И откуда взялось это ощущение жажды.

Рыжая прядь волос нежно прошла сквозь его пальцы. Эш крепко обнял её, чтобы она не смогла вырваться и снова поцеловал.

Он засмеялся.

Это было то, чего он так жаждал.

Слово "семья" было для него тяжёлыми оковами, которые он подавлял, терпел и игнорировал бессознательно.

Облегчение поднялось внутри его груди, заполняя её.

Радость и покой пришли одновременно, будто Эш наконец нашёл то, чего ему недоставало.

В голове мелькали воспоминания, и тут Эщ понял: он больше не собирался отрицать это чувство, да и не было у него желания бороться с этим.

- Привет, Эш.

Давным-давно была женщина, которая вторглась в мир Эша. И со временем эта женщина, естественно, стала его миром, как и было задумано изначально.

Солнце светило сквозь щель в окне кареты.

Плотно закрытые веки на мгновение вздрогнули, а потом вновь умиротворённо замерли.

Увидев эту сцену, Эш рассмеялся. Он улыбался так мягко, что поразился всему происходящему.

Глава 7. Апельский лес

Я увидела сон.

Как и предполагалось, я бежала из особняка и бежала отчаянно, но, в конце концов, это был сон о том, что по дороге меня поймал Эш, не позволяя мне идти дальше.

В процессе неудачного побега даже раскрылась тайна моего рождения.

Но затем развитие сна стало несколько странным: Эш, узнав мой секрет, даже не убил меня.

Более того, он смотрел на меня немного ласковее и обнимал с нежностью.

Затем мягким голосом он прошептал мне: "Отдохни немного", — и я правда уснула...

-…

Я открыла глаза.

Увидела знакомый потолок. А сразу после этого услышала знакомый голос.

- Леди!

- Бэсси?

Я растерянно заморгала, после чего встала. На мгновение закружилась голова от резкого движения, но потом стало лучше.

- Это…

Моя комната. Я открыла глаза на своей кровати.

Я огляделась.

Бэсси была не единственной, кто присутствовал здесь.

- Алекс, дворецкий... Сэр Дэйвери.

Осмотрев лица людей, перед которыми я испытала едва уловимое чувство вины, я снова посмотрела на Бесси. Она прикрыла рот, пытаясь не разрыдаться ещё больше.

- Зачем Вы это сделали?

- А?

- Почему Вы ушли из особняка? Ещё и в таком наряде!

Слушая Бэсси, я бессознательно посмотрела вниз; В поле зрения попало закрытое белое платье без каких-либо выемок.

- Естественно, я переодела Вас в то, в чём Вы сейчас!

- А во что я была одета до этого?

- Вы серьёзно? Где Вы вообще достали эту мужскую одежду?!

- Ах…

Это был не сон.

Я спрятала правую лодыжку под одеяло.

Сразу же почувствовалась боль в том месте, было трудно ею пошевелить, словно на неё намотали бинт.

Это не сон.

Действительно. Что я сбежала из особняка, дошла до северного леса и боролась, оказалось правдой.

- Тогда… И сейчас…

- Эта одежда была такой мятой и грязной, словно Вы кувыркались в грязи… Знаете, как я волновалась?!

Слезливый голос Бесси привёл меня в чувства.

Я увидела сначала её, потом дворецкого, затем Алекса и сэра Дэйвери.

Все трое молчали, но выражения их лиц были похожи. Бесси говорила как представитель, значит, все они чувствуют одно и то же.

Я с трудом произнесла:

- Простите…

- И действительно, зачем Вы это сделали?

- Простите...

- Вы даже не представляете, как сильно я переживаю, что Вы можете столкнуться с какой-либо опасностью снаружи.

-Я поступила неправильно.

В конце концов, я обняла Бэсси, которая еле держалась на ногах. Мне нечего было сказать этим людям. Я знала, насколько эгоистичным для них показался мой выбор. Я знала, что если я вот так исчезну, они обязательно будут грустить и переживать, но даже зная это, я думала только о себе.

Для меня важнее всего было избежать моего несчастья, которое вызывало мурашки по коже, при малейшей мысли об этом.

Самое печальное и душераздирающее то, что если я потеряю память и попаду в такую же ситуацию, то снова сделаю этот же выбор.

- Мне так жаль. - Искренне проговорила я.

Это было так тихо, поэтому я не была уверена, что мой голос услышали. Но, за исключением меня, никто ничего не делал.

Бесси вскоре успокоилась в моих объятиях. Когда она вытирала слёзы со щеки ладонью, Алекс, словно ожидавший этого момента, протянул ей носовой платок.

- У нас накопилось достаточно историй, которые нужно рассказать, и историй, которые нужно услышать, но я готова подождать.

- Подождать?

- Потому что есть человек, с которым вам  стоит поговорить в первую очередь.

Скоро я поняла, о чем говорит Бэсси: За её спиной я увидела лицо человека, поднявшегося с места, от чего моё сердце ушло в пятки.

- Мы лучше выйдем, оставим вас вдвоём.

Бэсси молниеносно покинула комнату со всеми собравшимися.

Я услышала щёлк закрывшейся двери.

Эш, стоявший возле двери, медленно двинулся в мою сторону.

Моё сердце заколотилось.

Я крепко сжала одеяло, даже не осознавая этого.

Насколько… Насколько же это всё далеко от сна?

Конечно, судя по состоянию моих лодыжек, я пострадала от столкновения с группой лесных разбойников.

Теперь, когда я вернулась в особняк, думаю, что это правда, что меня схватил член Рыцарей Тьмы.

Но а после?

Что было со мной после этого? Неужели это всё не сон?

- Ты в порядке?

Я вздрогнула и подняла взгляд. Эш сидел у кровати. Когда я глянула на его лицо, моё сердцебиение участилось.

Стук сердца звучал гораздо громче за счёт тишины. Я распустила волосы и заговорила.

- Что?..

- Лодыжка уже не болит?

Я посмотрела на свои ноги. Приподняв одеяло, я заметила, что правая лодыжка, как я и думала, была обмотана бинтом.

- Нет, всё хорошо…

Я не соврала. По сравнению с тем, что было раньше, боль в лодыжке значительно уменьшилась. Немного жгло, когда я двигалась, но это было терпимо.

Я пошевелила пальцами ног.

Вскоре меня обратно накрыли одеялом.

Спокойный взгляд Эша, остановившийся на моих босых ногах, заставил меня почувствовать стыд безо всякой на то причины.

- Значит, полегчало.

Взгляд Эша ненадолго задержался на моих ногах, затем он отвернулся.

- Как ты себя чувствуешь? Кроме лодыжек, нигде не чувствуется дискомфорт?

- Нет-нет, всё в порядке.

Видимо, из-за хорошего продолжительного сна моё тело восстановилось. Жар, который я чувствовала перед тем, как заснуть, уже прошёл.

Я в шутку подумала, что у доктора могли возникнуть проблемы, пока я спала, но остановила себя на этой мысли.

В любом случае, я бы не сказала, что горжусь этой ситуацией, в которой меня поймали при тайной попытке побега из особняка.

Да и для шутки это уж слишком.

Я теребила простыни, пытаясь себя отвлечь.

В комнате воцарилась тишина.

Я чувствовала себя неловко, когда подняла глаза на Эша, и мы встретились взглядами.

Эш молча смотрел на меня, ничего не говоря.

Спокойный взгляд застал меня врасплох.

Моё сердце забилось быстрее. Я перестала комкать простыню.

Было ли это сном?

Я не была уверена, где мои воспоминания были реальными, а где выдуманными.

На первый взгляд, всё казалось реальным, но в то же время я задавалась вопросом, не было ли это иллюзией, созданной моим искренним желанием.

После долгой паузы я, наконец-таки, первой нарушила молчание.

- Эш, я…

Я, нервничая, сделала небольшую паузу.

- Я всё ещё сестра для тебя?

Я задумалась, уместен ли вообще этот вопрос, но было уже слишком поздно.

На самом деле, мои мысли были довольно запутанными. Вопросы, которые я хотела задать, тяжело было сформулировать.

Правда ли, что я встретила его в лесу, и это не просто сон или фантазии, или он уже знал, что я удочеренная? Уверен ли он, что относится ко мне как к сестре, хотя знает, что это не так?

Я попыталась уместить этот длинный вопрос в одно предложение.

Уместен он или нет, вопрос я уже задала. С колотящимся сердцем я ожидала ответа.

Возможно, из-за напряжения я почувствовала тошноту. Стук моего сердца был настолько громким, что у меня разрывалась голова.

Вскоре Эш протянул мне руку.

В этот момент мои плечи напряглись, я вспомнила некоторые моменты из прошлого.

Но рука Эша так и не схватила меня за шею.

Вместо этого Эш осторожно взял меня за руку и потянул к себе.

Это было такое нежное и осторожное прикосновение, что я даже и не думала сопротивляться.

Я наблюдала за поведением Эша в полнейшем оцепенении.

Я была удивлена. Эш начал целовать мою руку.

Казалось, время ненадолго остановилось. Мои нервы просто не выдерживали.

Затем Эш спокойно ответил.

- Нет.