И как до такого дошло? Девери аккуратно поднялся и подобрал валявшийся на земле меч.

– Ох, только не это. Кажется, я больше не смогу им воспользоваться.

Затем он, казалось, развернулся, а в следующее мгновение выпрямился, сокращая дистанцию с Маг Джаном, и что-то прошептав ему.

Самое странное, так это реакция юноши после этого. Стоило ему услышать это, как его лицо внезапно посинело, затем он отступил назад, развернулся и убежал со всех ног.

– Хиииик, хиккккккк!

Ему удалось очень быстро скрыться с наших глаз.

– ?..

Я уставилась на пустое место, где несколько мгновений назад стоял мой оппонент, и вскоре снова посмотрела на Девери.

– Что ты ему сказал?

– Почти ничего.

«Почти ничего не сказал, а мальчишка убежал, будто услышал приговор к смерти.»

А его лицо приобрело несколько оттенков синего цвета, словно конфетти.

Рыцарь лишь улыбнулся на мои слова и пожал плечами.

– На всякий случай, если он не знал, я привёл ему хороший пример.

– Пример?

– Первого человека, который действовал перед вами, не зная ни границ дозволенного, ни своего места, и то, как он выглядит сейчас.

Что?

Не говорите мне…

«Речь идёт о Ками?»

Единственный, кто мне сейчас приходил на ум.

Если вспомнить, история молодого человека, разрушившего свою жизнь, пытаясь грязно пошутить надо мной, какое-то время витала слухами в столице.

«Хах, так вот почему он сбежал.»

Явно не хотел оказаться в таком положении по собственной глупости.

В любом случае, если вы угрожаете кому-то силой, то нужно быть быстрее и бдительнее больше чем кому-либо другому.

– Тц, тц.

Стоило мне прищелкнуть языком, как Айрин, прислонившаяся к стене, пошатнулась со своего места.

Я поспешила ей помочь.

– Вы в порядке?

– Со мной… всё хорошо. Я просто не могла двигаться от напряжения.

– Он успел вас ударить до того, как мы вас заметили?

– Нет.

Какое облегчение.

Но мой взгляд остановился у ног девушки.

«Парик?»

Волосы выглядели довольно мягкими. Парик рыжего мужчины, с небольшой погрешностью в процессе окрашивания.

Он что, просто споткнулся и уронил его?

Стоило мне потянуться за ним, как Айрин оказалась на шаг впереди меня. Она удивилась, обнаружив упавший парик, но вскоре поспешно подняла его и взяла в руки.

«Хм?.. Почему мне кажется, что она прочитала мои мысли.»

Я не думаю, что парик - это странная вещь, которую не следует видеть посторонним. Кажется, у меня разыгралось воображение.

– Ох, да, благодарю Вас за помощь.

– Ну, любой на моём месте поступил бы также.

– Насчёт того молодого человека…

– Он не молодой человек, а молодой ублюдок.

Стоило немного подправить определение данной особи.

Это пустая трата почётных званий*, которые можно использовать для такого парня. Даже тот, кто придумал эти почести, явно был бы опечален.

(п\п: Титул = почётное звание (например, граф, герцог). Лидия имеет в виду, что произносить его звание есть ничто иное как оскорбление для титула.)

Айрин, казалось, чуть не расхохоталась, но вовремя прикусила губу и лишь её плечи слегка подрагивали.

– Ах, насчёт того болвана. Нас представили друг другу, и мы некоторое время встречались.

– Ух.

«Разве она не должна прекратить свои отношения с человеком, который их познакомил?»

– Но это продлилось недолго.

В это время девушка взглянула на меня и быстро это добавила.

У меня сложилось впечатление, что это замечание прозвучало как оправдание.

«Но зачем ей это делать?»

Вполне естественно встречаться и расставаться.

«Всё из-за смущения?»

Стыдилась ли она своего прошлого за то, что встречалась с таким вспыльчивым ублюдком?

Ну, это можно понять.

Тем не менее, во всём виноват человек, который взорвался, словно петарда. А всё из-за своей вспыльчивой личности. Но я не могла сказать ничего плохого об Айрин, которая встречалась с ним.

Задумавшись об этом, я и вдруг поняла.

«Ох, неужели… Это из-за Эша?»

Если подумать, девушка уже раскрыла передо мной свои чувства. Рассказала, что послала Эшу письмо и носовой платок с вышивкой, которую сделала сама. И обвинила меня в том, что не получила от него ответа.

– Неужели Вы подумали, что он будет беспокоиться, если Вы начнёте встречаться с другим мужчиной?

Я хотела заставить Айрин посмотреть мне в глаза.

Но она не могла встретиться со мной взглядом, поэтому уставилась вниз на свою юбку, которую теребил ветер. Даже если это я подумала в правильном ключе, моё мнение о том, что это не оправдание, не меняется.

Не думаю, что у безответной любви могут быть какие-либо обязательства, ответственность или ограничения. Это слишком жестоко и неправильно.

«Более того, я сама нахожусь в ситуации, когда другой человек даже не догадывается о моих чувствах.»

Ненужная жалость поднялась из глубин моего сердца, и я подавила вздох. Это мой боевой товарищ? Я заговорила, словно ничего не произошло:

– Вы расстались?

– Я ясно выразила своё намерение покончить с этим.

– Становится понятно, из-за чего он так разозлился.

Девушка согласно кивнула.

«Значит, он не собирался посещать мероприятие.»

– Тебе пришлось нелегко с этим болваном. Не думаю, что он попробует повторить подобное снова. Но если кто-то другой решит отомстить тебе, я буду безумно рада снова напомнить о моём титуле.

– Позвольте ещё раз поблагодарить Вас за содействие.

Айрин хоть и ответила, но продолжала проявлять признаки нерешительности. Она встретилась со мной взглядом, а затем опустила глаза, открыла рот и снова закрыла. Я не знаю, из-за чего она колебалась. Но после долгих попыток девушка заговорила так, как будто она приняла решение:

– Мне действительно очень совестно за прошлый раз.

Её слова прозвучали довольно тихо.

Затем Айрин снова склонила голову и быстро покинула переулок.

Я провожала взглядом маленькое тельце, которое стремительно удалялось. Кажется, словно история повторилась.

– Моя Леди, она ранее пыталась навредить вам?..

– О чём вы гов…

Я невольно пожала плечами.

– Ничего особенного.

Как мне показалось, разумным решением было оставить тот инцидент в прошлом после полученных извинений. И без этого своих проблем хватает, а здоровье не резиновое.

– Кстати, она, кажется, вышла без сопровождающих.

Я на мгновение задумалась о сбежавшей девочке. Айрин, казалось, пришла на рынок совершенно одна, без горничной или сопровождения. Сначала показалось, она была с тем сумасшедшим юнцом. Но судя по её ответам, это не так.

«Неужели она сбежала тайком?»

Независимо от того, насколько безопасно было в столице, довольно трудно найти дворянина, который ходил бы по улице один.

Пришлось остановить бесконечные потоки моих мыслей. В любом случае, у меня нет решения её проблемы.

– Пожалуй, пора возвращаться.

Солнце медленно скрывалось за линией горизонта. Наша компания вышла из переулка. Смотря на небо, я невольно расслабилась. Но приятное ощущение ушло, стоило увидеть цвет лица Девери, который внезапно изменился.

– Что? Вот случилось? Почему ты выглядишь, словно потерял нечто важное?

– Оружейная лавка…

Ох, конечно же.

***

Разобравшись со всеми «делами», я вернулась в особняк лишь после захода солнца. Поужинав, немного отдохнула и закончила письмо, которое после моего ухода осталось лежать недописанным.

Затем я попыталась отправить письмо виконту Грейсу через своего человека, когда на улице внезапно поднялся шум. Выглянув в окно коридора, я с первого взгляда поняла причину беспорядка.

«Тренировочная площадка?»

Вдалеке виднелись рыцари, сбившиеся в кучу на тренировочном поле.

«Разве тренировка не заканчивается до захода солнца?»

Любая активность рыцарей обычно заканчивается с закатом. Риск получения травмы во время тренировки возрастает с наступлением темноты. Ёще не ночь, но всё же.

Глядя вниз на шумную сцену с лёгким удивлением, Алекс, которому только что передали письмо, последовал за мной на улицу и поспешно заговорил:

– Как думаете, кто станет победителем в этом году?

– Победителем?

– Охотничьи соревнования.

В моей голове всплыли воспоминания, стоило Алексу напомнить об этом.

«Верно.»

Время охотничьих соревнований.

«Ещё одно событие из книги.»

Проходит во время праздника урожая, размашистого мероприятия, охватывающего всю страну. В нём принимают участие не только простые жители страны, но и императорская семья.

И по традиции императорская семья организовывала два мероприятия, одно из которых – охотничий турнир, а второе – бал.

И если сейчас канун фестиваля урожая, значит, что до охоты осталось не так много. Словно объявление о начале фестиваля, в первый день и проводился этот самый турнир.

«Итак, это тренировка для подготовки к соревнованию?»

Присмотревшись внимательнее, я заметила, что несколько рыцарей устанавливают мишени в углу тренировочной площадки. Возможно, их цели изготовлены вручную, потому что они выглядели несколько грубыми.

Что за безумное желание победить? Более чем уверена, что в прошлом году всё было не так. Стоило этой мысли поселиться у меня в голове, как Алекс произнёс:

– До сих пор лишь наследный принц удостаивался чести побеждать каждый год подряд. Но в этом году я даже не знаю…

Каким-то образом я почувствовала тяжесть этих слов. Затем моя шея и плечи, казалось, напряглись…

– В этом году в охотничьих соревнованиях всё будет по-другому. Даже кронпринцу стоит поволноваться. Разве я не прав, Леди?

Алекс задал мне вопрос. И мне всё стало понятно, стоило услышать его. Да, именно. В этом году всё иначе, ведь…

«Эш тоже участвует.»

До этого момента он просто не мог, даже если бы и захотел.

Охотничьи соревнования, проводимые императорской семьей, допускали к участию дворян или рыцарей уже достигших совершеннолетия. В этом году у Эша прошла церемония взросления. Только с этого момента он мог подать заявку.

«Так вот почему все рыцари стали усиленно тренироваться.»

У Эша уже была информация о прошлых победителях в охотничьих соревнованиях. И если помешать им сначала, у них не будет ни единого шанса удостоиться победы в будущем.