-Ари?

Как только я ступила на территорию особняка, увидела знакомую фигуру, выбежавшую во двор.

Большие карие глаза уставились на меня.

-Я так ждала тебя!

-В особняке?

-Да!

Навряд ли Ари действительно сидела несколько дней в поместье, ожидая моего возвращения.

Как только она увидела меня и выбежала навстречу, дворецкий словно почувствовал облегчение.

Я неловко улыбнулась, вспомнив, как простое поведение девочки нарушало строгие правила дворецкого.

-Долго ты ждала меня?

-Как только я получила твое письмо, сестрица!

Что? Так рано?

Дворецкий, должно быть, исстрадался весь.

Взглянув на него, мне показалось, что он выглядел даже лучше обычного.

Я как будто что-то вижу.

-Для начала, давайте войдём внутрь. Мне нужно многое рассказать.

Ари пробыла в моих объятиях несколько часов, и, смотря на окружавший ее снег, прошептала.

Я лишь кивнула.

-Хорошо.

Я не чувствовала никакой усталости, несмотря на то чтоперемещалась на большое расстояние, лишь переоделась и сидела вместе с Ари в гостиной.

Она смотрела на меня, положив обе руки на стол.

-Сестрица, что, черт возьми, произошло?

-Эм...

Я написала обычное письмо, но, похоже, даже оно требует объяснения.

С чего же мне начать?

Надо рассказать все по порядку.

Некоторые произошедшие со мной моменты я скрыла, но в целом рассказала все как есть.

-И вот, собственно, что произошло.

После рассказа Ари смотрела на меня с широко распахнутыми глазами.

-Сестрица, это ведь означает, что…

Девочка прикрыла рот дрожащими руками, словно не могла поверить во все сказанное.

-Это значит, что ты напрасно боролась все это время!

-...

-В первый раз, когда я умерла мучительной смертью у часовой башни, ты спасла мне жизнь с помощью бусины.

-...

-Нет, это случилось ещё когда ты стащила бусы из храма времени!

-...

-Возможно, даже раньше, с тех пор как ты впервые прочитала «Весна Агриты» в старой библиотеке...

-Хватит.

Я закрыла руками лицо и тяжело вздохнула, прежде чем остановить диалог.

-Как ты вообще могла подумать, что твое спасение напрасно?! Это очень важно.

-Сестрица…

-Так что кража бус из храма — не пустая трата времени.

-Но раз я не умерла, получается, тебе пришлось много всего пережить. Особенно в последнее время, когда я приходила к тебе, было особенно нелегко.

-...

-Ты переживала, что умрешь, и была готова бежать, и все, через что ты прошла, пытаясь сбежать, было напрасно...

-Прекрати.

-Я попробую сказать по-другому. Так называемые бессмысленные...

-Достаточно.

Я подняла голову и открыла глаза, а Ари наконец-то замолчала. Вскоре она рассмеялась во весь голос.

-Шучу. Поздравляю, сестрица, это чудесно.

-...

-На самом деле, я была так счастлива, что совсем заигралась.

-Ты счастлива?

Девочка кивнула. Затем она взяла бутон цветка обеими руками и сказала:

-Я всегда так думала. Я бы хотела, чтобы сестрица была счастлива. Все хорошо, я буду очень рада, если смогу поздравить тебя.

-...

-С того момента, как ты позволила мне жить, беспокоиться и использовать эти драгоценные бусины…

-Ари…

-Такое ощущение, что заветное желание исполнилось. Я искренне поздравляю тебя.

Мое сердце было тронуто. Глаза распахнулись.

-Думаю, я просто идеальная младшая сестра, ты так не думаешь?

-С каких пор ты моя младшая сестра?

-Сестрица, когда речь идет о младших братьях и сестрах, все так и происходит. И разве будет правильно, если ты помрешь от рук злодея, даже не поняв это? Хотя нет, он ведь тебе даже не брат.

Ари говорила откровенно и подмигивала мне.

Я слегка покраснела, а затем рассмеялась. Ее подмигивание всё-таки выглядит таким неуклюжим.

Должно быть, она не привыкла подмигивать. Почему она использует все мышцы лица, когда подмигивает?

-Почему ты смеешься?

-Да так…

-Кстати.

Девочка убрала в сторону цветок и положила руки на стол. Выражение ее лица изменилось.

-Когда я услышала твою историю, то подумала: неужели это самая интересная часть романа?

-О чем ты?

-Ты знаешь.

Она продолжила говорить на полном серьезе.

-Слишком много моментов изменилось, если сравнивать с изначальным сюжетом: это отношения между сестрицей и злодеем, а также часть с заколдованной тканью.

-...

-Я думаю, что изменения, связанные с самой главной героиней, не имеют к этому никакого отношения.

-И правда.

Определенно.

Я согласилась с Ари. Честно говоря, об этом я и сама догадывалась.

Эш, знающий, что я не его настоящая сестра, проявляет ко мне больше привязанность, недели желание убить меня.

В одном храме сделали ткань, которая может управлять монстрами.

Все эти факторы выходят за рамки изначального сюжета независимо от того, жива Ари или нет.

-Если быть ещё точнее, последнего фактора мы могли и вовсе не узнать.

Возможно, даже в книге заколдованная ткань обладала данной способностью.

Итак, я не знаю подробностей, но, возможно, принц, почувствовав какую-то опасность, сжег ее в романе.

Звучит более правдоподобно.

Из-за того, что принц был ослеплен ревностью, он бездумно сжег дары храма.

Но почему в книге его описали ревнивым? Словно рассказчик не знает внутреннюю сущность наследного принца...

Но это нелепость. Похоже, что это больше, чем просто роман.

-Нет никакого способа подтвердить правдивость таких предложений.

-Давай попробуем сделать это?

-Это мало что меняет, даже если этого нет в романе, — скептически вздохнула Ари.

В следующее мгновение она неожиданно ударила по столу.

-Точно, сестрица!

-Что такое?

-Знаешь что?

-Что?

Я была удивлена внезапной переменой ее настроения. Вскоре последовал голос, наполненный какими-то воспоминаниями.

-Они нашли преступника, который украл бусины из храма!

-Что?!

Если бы я пила в тот момент чай, он бы расплескался по столу.

-Ну, не совсем. Они сказали, что ищут виновника, если быть точной. Вокруг большая шумиха.

-Виновник…

-Это был мужчина.

-Что?

Она опустила взгляд. Ари повернула голову ко мне, прикрыла рот руками и прошептала:

-Это человек с очень обычной внешностью. Он запросто сливается с обычными людьми.

-...

-Начнем с того, что в храме узнали, что бусы пропали. Это произошло потому, что бусины были выпущены на рынок как краденный товар.

-Краденный товар?

-Да. Поэтому я проследила, как бусины выкупили, затем допросила того человека, он признался, что личность была в маске.

-Не может быть.

-Сестрица, ты сказала, что бусы украли из деревни, где собирались одни лишь бандиты?

-Да…

-В то же время, ты говорила, что благодаря магии ты выглядела как обычный мужчина, верно?

-Ну, да.

Она посмотрела на меня с опасением.

В ее голосе чувствовались нотки серьезности.

-Отлично.

-...

-Нет никого, кто бы знал, что тем человеком была ты. Тысказала, что все они мертвы. Это практически идеальное преступление.

-...

-Жаль погибших, но, в конце концов, это хорошо. Нам с тобой, сестрица больше ничего не угрожает. Я рада.

Я знаю…

Я не смогла уследить за неожиданным развитием событий и просто промолчала.

***

-Хотя ходит поговорка, что это «безупречная маскировка».

Тем не менее, я не ожидала, что все будет именно так.

Не могу поверить, что бусины в том городе были украдены и их использовали таким образом.

Конечно, как и сказала Ари, большинство людей, которые знали, что я изменила свою внешность с помощью магии, мертвы.

-Колдунья, которая наложила на меня заклятие, жива, но я не думаю, что она выдаст меня.

Если бы она так поступила, то не пришла бы ко мне лично и не помогла бы мне отправиться на юг.

Это было очень необычное чувство.

Ну, в любом случае, это хорошо!

И мне кажется, я получила несколько подсказок о том, как рассказать императорской семье о зачарованной ткани.

Украденный на рынке товар — действительно хорошее оправдание. И это правда украла я, но мне лишь нужно умолчать об этом.

-Безупречный план.

Проблема, которая не давала мне покоя, решилась сама собой, и на следующий день, как только рассветет, я собиралась отправиться прямо к императорскому дворцу.

Но план не был воплощен в реальность.

На следующее утро, после восхода солнца в особняке появился посетитель.

-Добрый день.

Он сказал, что пришел повидаться со мной. Меня отвели в парадную комнату, где я столкнулась лицом к лицу с этим человеком.

-Простите, а кто вы?

Ухоженный шатен, немного нежный на вид, глаза, уголки которых направлены вниз. Я видела его впервые. Стройная фигура встала, как только он увидел меня.

Затем он вежливо поклонился.

-Я здесь, чтобы забрать вас, принцесса…