«Ад пуст. Все дьяволы здесь».

—Уильям Шекспир

***

Дверная ручка резко заскрипела, и Шарлотта дёрнулась, непроизвольно отскочив в угол комнаты. В спальню вошёл зеленоглазый вампир. Его чёрная, как сама ночь, рубашка ярко контрастировала с мертвенно-бледной кожей, сияющей в лучах лунного света. Глаза, сменившие цвет с льдисто голубого, теперь приобрели оттенок дубовых листьев. Шарлотта привыкла слышать, что у вампиров одинаковые глаза определённого небесного оттенка. Но она и подумать не могла, что бывает и другой цвет, нехарактерный для глаз чудовищ.

Мужчина пристально наблюдал за ней, но близко не подходил. Вышагивая в центре комнаты, он словно бы намеренно держал дистанцию. Шарлотта недоверчиво косилась в его сторону, не решаясь поднять глаз. Она ощущала себя загнанным в ловушку маленьким зверьком, с которым игрался хищник.

— Наш мир не так однозначен, как ты думаешь. У нас есть иерархия, законы, исключения из правил, и то, во что мы верим. Я уверен, что ты не поймёшь и половину всего того, что я попытаюсь сказать. Но я попробую разжевать для тебя самое необходимое.

Наконец, Шарлотта подняла глаза, но, вопреки своим ожиданиям, она уставилась на широкую спину тёмной фигуры, скрытой во мраке.

— Моё настоящее имя Блейк Ривера, но большинство знает меня под прозвищем «Принц». Я перерождённый. Ты понимаешь, что это значит?

От волнения язык прилип к нёбу, а челюсть плотно сжалась. Шарлотта смогла лишь отрицательно махнуть головой.

— Перерождёнными называют тех, кто сменил свой человеческий облик. Мы отличаемся от чистокровных. Они сильнее нас, выносливее. И у них есть семья. Мы же – изгнанники своего времени, вынужденные жить в вечной тьме. Но несмотря на контраст наших, казалось бы, одинаковых видов, перерождённые могут занять своё место в обществе и выстроить свою систему власти. Я не Король. Но и не подданный. Я Принц, и эти земли по праву принадлежат мне. Но есть те, кому не выгодно делиться. Ты осознаёшь, к чему я клоню? – не дожидаясь ответа, он продолжил, – Мне нужно больше сил, чтобы противостоять.

В мгновение ока он обернулся, и их взгляды пересеклись.

— Ты моя Предначертанная. Сама судьба распорядилась так. Моё тело отозвалось на твоё. И теперь мы навечно связаны. Мощь, что теперь бурлит во мне, власть, которую я ощущаю в своих венах, поможет мне добиться того, чего я так страстно желаю. Ты поможешь мне. Обязана. Не переживай, я гарантирую тебе безопасность. Вы – люди, очень слабые и нежные существа. А ты нужна мне живой. Когда мой план осуществится, я отпущу тебя. Даю слово. Всё, что от тебя требуется – это беспрекословное подчинение.

Не сводя, своего прожигающего до самых костей, взгляда, Блейк осторожной поступью начал подкрадываться к сжавшейся от страха Шарлотте. Слюни подступили к горлу, и девушке оставалось лишь лихорадочно сглатывать жидкость.

— И если вдруг до тебя до конца не дошло, то разъясню ещё раз. Никаких попыток сбежать, никаких попыток напасть или же убить меня или моих приближённых. От тебя мне нужна лишь покорность и присутствие рядом. Именно так сила сможет раскрыть себя в полной мере.

Шарлотту гипнотизировал его голос и в то же время устрашал как ни один другой звук до этого дня. Она осознавала, что это и называется «быть хищником». Смертельно пугающий и до одури одурманивающий.

— Не путайся у меня под ногами, не говори со мной, если на то не будет веской причины и в целом, не усложняй мне жизнь. И тогда твоя жизнь будет настолько спокойной и безопасной, насколько это возможно.

Вампир подошёл вплотную, присел на одну ногу и больно схватил девушку за подбородок.

— Как тебя зовут, смертная?

Слёзы непроизвольно хлынули из глаз.

— Шарлотта..., — зубы стучали друг об друга, и воздух исчез из лёгких, — Шарлотта Хьюз.

Блейк Ривера еле слышно хмыкнул и резко разжал пальцы, спрятав руку в карман. Он поднялся и, словно бы потеряв всякий интерес к происходящему, подошёл к окну. Луна уже скрылась за облаками, на мгновения выглядывая, будто бы интересуясь, но не желая показываться. Мужчина наблюдал за небесным светилом, размышляя о своём. Девушка, наконец, смогла сделать нормальный вдох и немного успокоиться. За последние часы она слишком вымоталась. Адреналин бился об черепную коробку, и всё, о чём она могла лишь только мечтать в эти мгновения было одиночеством и способностью уснуть. Хотя бы на пару минут. Но она не могла расслабиться. Не тогда, когда в метре от неё стояло самое настоящее чудовище.

Наблюдая за его фигурой с особой осторожностью, Шарлотта заметила, как вампир потянулся за чем-то в карман. Беспокойство нахлынуло с новой силой. Но мертвенно-бледная рука лишь вытянула помятую коробку. На ней не было ни надписей, ни узоров. Мужские пальцы вытянули неприглядную сигарету, и вампир щёлкнул зажигалкой. Комнату наполнил до боли знакомый аромат.

«Не может быть!», — хотела было воскликнуть Шарлотта, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

Так пахла надежда. Так пахла вербена.

Девушка оцепенела. Не веря своей догадке, она глубоко втянула воздух. Но аромат не изменился. Не испарился и не приобрёл иной запах. Это был отчётливый флёр растения, за которым с недавних пор началась неистовая охота. Цветок, способный замедлить вампиров. На секунды, но для многих людей, казалось бы, такого маленького отрезка времени, достаточно, чтобы отправиться на поиски. Шанс выжить. Вот, что движет теми, кто готов пойти на всё, лишь бы заполучить незримый шанс на существование. Вербена. Шарлотта лишь недавно узнала о её магических свойствах. Хитрый торговец, притаившийся в неприметных развалинах старинного дома, мастерски выменял вещь за информацию. Всё это время девушке казалось, что эта сделка прошла неудачно. Но сейчас… Она осознала, насколько ошибалась. Благо, бродяга снизошёл до неё и позволил взглянуть на растение. Тогда в память Шарлотты запечатлелся яркий аромат и тусклый фиолетовый оттенок.

Но разве может вампир, цепенеющий от контакта с вербеной, так беспечно вдыхать дым горящего цветка?

Но терзающий разум вопрос так и не слетел с пересохших от волнения губ. Мужчина отвёл взгляд от уже окончательно скрывшейся луны и обернулся.

— Значит, Шарлотта Хьюз. Я буду называть тебя Лотти. Ты ведь не против? — Стресс помутил рассудок, не позволяя сразу осознать услышанное. Девушка бездумно закивала, молясь о том, чтобы её страх, просачивающийся через кожу, не разбудил в монстре голод.

Но Принца вовсе не волновала перспектива поужинать. Он зорко наблюдал за вздымающейся грудной клеткой, но в его глазах читалось лишь равнодушие.

И возможно тоска. Но Шарлотта не могла сказать наверняка. Она в принципе не была уверена, что происходящее являлось реальностью, а не бредовым сновидением.

— До рассвета осталось несколько часов. С первыми лучами солнца мы уедем отсюда.

Докурив сигарету, вампир бросил окурок на пол и потушил его подошвой своего массивного ботинка. Развернувшись к двери, Принц направился прочь. В его движениях скользила гордость, ровная спина говорила о несгибаемости, а тяжелые шаги отстукивали величие. Девушке было страшно. Как никогда раньше. И даже когда дверь громко хлопнула, ужас никуда не исчез. Сильное волнение и дрожь растаяли. Но не страх. Глубоко выдохнув, Шарлотта Хьюз расправила ноги и расслабленно облокотилась на стену. Дерево не обжигало холодом и не отрезвляло задурманенную голову.

Столько всего произошло. За какие-то считанные часы. Но сонная дымка не исчезала, даже после настоящего цунами из адреналина. Казалось, будто всё это сон. Кошмар наяву. Бредовая идея или помешательство. Мозги закипали, вопросы крутились в извилинах и на языке, но ответы ускользали из вялых рук. Почему её не убили? Почему не сожрали, как всех тел, кто лежал на столах? Предначертанная? Что это вообще значит? Что им нужно от неё?

Никого не было, чтобы помочь. Хотя бы дать слабый намёк. Эфемерную надежду. Слёзы брызнули из глаз. Чувства обострились. И Шарлотта ощутила одиночество, навалившееся неподъёмным грузом. Она так долго, так старательно отмахивалась от этого. Чтобы не думать. Не ворошить. Не глотать с солёными ручьями, льющимися из глаз. Ни души. Лишь она одна. Тепло материнских рук перестало обвивать её через несколько месяцев скитаний. В тот момент, когда она его забыла. Цвет глаз улыбчивой и любимой сестры выветрился с первыми заморозками. И голоса…Она их больше не слышала. Не сейчас, когда сердце бьётся громче всех тех истошных криков. Которые Шарлотта не сможет выкинуть из воспоминаний.

Два года. Прошло всего лишь два года, как жизнь кардинально перевернулась. Но за это время Хьюз слышала и видела то, о чём не хотела бы знать никогда. Вампиры отняли у неё всё. И сейчас один из них нёс какую-то несуразицу, обволакивающую здравый смысл. Оживлённые улицы стали семьёй. Которой нельзя было доверять, но которую Шарлотта полюбила. Люди, брошенные и забытые всеми. Так походили на неё. Голодные, не ведающие о завтрашнем дне. Были отражением её заблудшей души. Но даже они, следящие за всем, что только попадалось на глаза, не рассказывали её о том, о чём произнёс Блейк в этой комнате.

Слишком много тайн и загадок. И так мало сил.

Шарлотта понимала, что не сможет убежать. Её услышат, почуют, схватят и поглотят. Был ли смысл рисковать? Возможно. Но тело не двигалось. Не подчинялось. Оно трусливо сжалось и дрожало. Каждый нерв был напряжён. Зубы стучали, хотя холодный ветер, просачивающийся через щель в окне, не ласкал открытую кожу. Девушка не знала о чём думать. О болезненном, но свободном прошлом. О пугающем и запутанном настоящем. Или о будущем. Таком далёком и тёмном. Хьюз казалось, что стены слышали её мысли. Они насмехались над ней, постепенно приближаясь. И вампиры всё слышали.  Её дыхание. Стук сердца. Тяжёлое порхание склеившихся ресниц. Она ощущала себя птицей в клетке. Ей даже не обрезали крылья, чтобы надежда когда-нибудь взлететь не пропала, и преследовала её до последнего вдоха.

Шарлотта подняла голову, всматриваясь в запыленные стёкла. Она там. Свобода. Всего лишь несколько шагов. Таких далёких и невозможных. Когда она умрёт? Когда эти твари выпотрошат её и сожрут на одном из своих пиршеств? Сойдёт ли она с ума от их красоты и обаяния к тому моменту? Будет ли она сама вымаливать трепетную смерть? Слёзы уже не текли, но боль комом застряла в горле. Одна глупая ошибка. Луч солнца отразился от окон, и девушка увидела этот дом. Но она ведь знала на что идёт. Знала, что рискует. Правда ведь? Хьюз истерично улыбнулась. Она догадывалась. Предполагала. Что нельзя сюда приходить. Что здесь может таиться опасность. Но бесстрашие, родившееся из глупости, сделало своё дело. Шарлотта отодвинула волнения, потому что забыла. На минуты забыла изодранные в клочья тела, пугающие выражения лиц людей, сошедших с ума. Как она могла? Как?

До восхода солнца оставалось совсем немного. Небо уже посветлело, и густые плотные облака постепенно уплыли за горизонт. Прожилки нежного оранжевого просачивались сквозь пелену тёмно-синего и мрачного небосвода. Как много времени прошло? И сколько ещё осталось до неминуемой встречи с чудовищами? Шарлотта сглотнула, но комок никуда не ушёл. Слегка успокоившееся сердце забилось с новой силой. Мысли, такие липкие и мерзкие, разбудили тревогу, успевшую задремать. Организм работал на износ. Тело саднило, а на руках уже стали появляться слабо видимые синяки. Хьюз нужно было поспать. Отключиться и выкинуть из головы происходящее. Но она не могла. Не сейчас. Не в этом доме. Не тогда, когда за стенкой могли толпиться голодные вампиры. Шарлотта слабо верила в слова Блейка. Но выбора не оставалось. Либо так, либо мучиться в ожидании смерти.

«Интересно, а каким был бы рассвет, если бы я его встретила на том кучерявом дереве?» — задумалась девушка.

«Возможно в течении дня я бы даже нашла что-нибудь вкусненькое или наткнулась бы на дружелюбное поселение» — продолжила она.

Но есть ли смысл обдумывать исход, который уже не подвластен? Хьюз выронила свой шанс, и он с всплеском пошёл на дно колодца. Неожиданно в животе легонько заурчало. От перевозбуждения Шарлотту затошнило. И перед глазами всё поплыло. Голова медленно начала наливаться свинцом. Девушка дёрнулась. Развернулась. И ужин, съеденный без особого аппетита, растёкся по полу. Она закашляла, из последних сил, стараясь удобнее сесть. Содержимое желудка быстро исчерпалось. И Шарлотта вымученно давилась сгустками желчи. Но спустя ещё несколько безуспешных попыток остановиться, девушку отпустило. Стало намного легче. Горло жгло от желудочного сока, но Хьюз не обращала на это никакого внимания. Она ощущала лёгкость и появившееся долгожданное равнодушие. Его было немного. Но и этого хватило на то, чтобы успокоиться.  Она слишком устала нервничать. Плоть не была бессмертной, а разум не был кристально-чистым. Взять себя в руки. Отбросить мешающие эмоции. Шарлотте нужно было надеть маску, способную защитить. Безразличие. Равнодушие. Единственные эмоции, имеющие броню.

Несколько глубоких вдохов. И выдохов. Ничтожно мало. Но чтобы хоть как-то собраться, нужно было действовать. Пора обстоятельствам прогибаться под неё, а не её под обстоятельства. Ноги задрожали при попытке встать, мерзко похрустывая. А ссадины запульсировали, взывая к милосердию. Но Шарлотта безжалостно проигнорировала вой своего уставшего тела. Себя нельзя жалеть. Нельзя. Это может привести к обеденному столу. И черт с два девушка будет гостем. Волнение билось в ритм сердца и разливалось по телу волнами.

Бежать. Бежать. Навстречу новому дню.

Шкаф приветливо заскрипел, поддаваясь движениям и открываясь навстречу. Нетронутые пожитки незаметно лежали в глубинах. Шарлотта не знала, позволят ли её взять с собой вещи. Она даже не раздумывала о том, чтобы спросить. Но это не мешало её просто взять то, что принадлежит ей. И хотя бы попытаться. Эти вещи – память. Возможно глядя на них, в её голове будет всплывать прошлое, воспоминания о котором не позволят ей сойти с ума.

Не успела девушка закинуть на спину рюкзак, как в коридоре послышались тяжёлые шаги. В горле вмиг пересохло. Хьюз ощутила ненависть. На саму себя, на собственную слабость. Жалость к самой себе –действительно разрушительна. Подсознательно готовясь к худшему, Шарлотта попыталась придать своему выпадению лица каплю уверенности и смелости. Но фарс рассыпался, стоило её и ему встретиться взглядами.

В комнату без предупреждения вошёл голубоглазый вампир, тот самый, не позволивший ей сбежать и который, если она правильно помнила, принёс Блейку зеркало в гостиной. Смуглая кожа первой бросилась в глаза. Шарлотта никогда ранее не встречала вампиров, чьё тело не сияло, подобно луне. Кучерявые волосы волнами распадались по плечам. А лицо цвета оникса, украшал длинный шрам, проходящий через левый глаз. Мужчина отличался от всех других. Она поняла это только сейчас, когда спокойствие в её крови смешалось с остальными чувствами. Он смотрел на неё, думая о чём-то известном лишь ему. А девушка не могла пошевелиться от волнения и страха, встав как вкопанная.

— Принц приказал привести тебя на первый этаж, — вампир слегка сощурился, наклоняя голову, — Будь добра, не пытайся сбежать. Нам некогда возиться. Уже пора отправляться.

От усталости Шарлотта туго соображала. Даже адреналин, фонтаном бьющий из тела, уже не сильно помогал. Девушка осознавала, что ей ничего не остаётся, кроме как безмолвно подчиниться. Объектом гнева чудовищ быть не хотелось. Вампир не подходил близко, облокотившись об дверной косяк. От этого было спокойнее. Она даже могла бы поблагодарить его в сердцах за это, но такая мысль казалась ей невероятно глупой. Не отводя от него взгляд, Шарлотта медленно и осторожно взяла свой рюкзак. Мужчина без интереса обвёл взглядом небольшие пожитки и не проронив ни слова, махнул головой, указывая на выход.

Комок нервов, застрявший в горле, исчез в желудке, стоило девушке сглотнуть. Выбора не было. Пора шагнуть в неизвестность.

Коридор показался Шарлотте бесконечно долгим. Стараясь ступать тихо и неприметно, девушка словно бы пыталась остаться незамеченной. Она подсознательно желала сделать всё, лишь бы вампиры, отдыхающие в комнатах под ногами, не заметили её присутствия. Скрипучие ступеньки, ведущие на первый этаж, побудили Шарлотту стиснуть зубы от волнения. Пройдёт не больше минуты, прежде чем Хьюз вновь столкнётся с кошмаром наяву. И подготовиться к этому было невозможно.

Кудрявый вампир остановился возле закрытой двери. Вечером, когда Шарлотта обследовала дом, она лишь обвела взглядом помещение, расположившееся за этой дверью. Ни кровати, ни единого шкафа. Абсолютно ничего. Лишь маленький камин и панорамные окна с видом на поляну. Глубоко вдохнув, девушка подошла и опасливо взглянула на мужчину, немо задавая вопрос. Ответом был аккуратный стук в дверь.

— Принц, я привёл её, как вы и просили, — громкий голос прозвучал неожиданно отчего девушка едва заметно дёрнулась.

По ту сторону кто-то зашевелился, и Шарлотта услышала быстро приближающиеся шаги.

— Ты долго. С минуты на минуту подъедет экипаж.

Дверь распахнулась, и стоило Хьюз увидеть Блейка, она опустила взгляд. Страх всё ещё был сильнее. Она по-глупому уставилась на высокий воротник блузки, лишь обрывками улавливая суть возникшего разговора.

— Томас сообщил, что на Юго-Востоке вновь произошла стычка. Король объявил о собрании. Мне нужно срочно выезжать.

— Что насчёт девчонки? Возьмём её с собой?

— Ты останешься с ней в замке. Не хватало ещё, чтобы старик что-то заподозрил. Он и так увидит клеймо на моём лице. Придётся отвертеться. Я возьму с собой Томаса и Кэмерона. Этого достаточно.

— Кэмерона Найтингейла? Hoc mortem! Эта крыса не ведает, что творит. Он сдаст нас.

Шарлотта заметила вздувшуюся венку на шее у вампира. Её всегда поражало то, что у этих существ есть что-то наподобие крови.

— Так значит не будем трепаться! Выбора нет, и ты это знаешь. Так что будь добр делай что говорят, — тон Принца слегка смягчился, — Ты нужен мне в замке. Я нуждаюсь в твоей помощи. И я рассчитываю на тебя. Наступили тяжёлые времена. И мы, мой друг, будем сильнее их.

Девушка всё также не решалась пошевелиться до тех пор, пока не услышала уходящего вглубь дома голубоглазого вампира со шрамом. Она подняла глаза и встретилась взглядами с Блейком. Он не рассматривал её. И не блуждал по неё взглядом. Он лишь задумчиво всматривался в её глаза. По телу пробежал холодок.

— Заходи. У нас мало времени.

Мужчина резко отвернулся и направился вглубь пустой комнаты. Девушка шагнула за ним следом. На полу горели свечи, которых Хьюз ранее не видела. Возможно они появились здесь уже после прихода вампиров, а может свечки уже стояли здесь, ожидая своих хозяев. Шарлотта уже в сотый раз пожалела о своей невнимательности. Краем глаза она заметила движение в углу помещения. Стоило ей повернуть голову, чтобы рассмотреть получше свозь темноту, так девушка сразу пожалела об этом. На неё смотрели красные от полопавшихся сосудов склеры. В углу висел человек, подвешенный на крюки для мяса рогатого скота. Его руки, разведенные в стороны, придавали телу образ Иисуса, распятого на кресте. Хьюз лишь успела отвернуться, намереваясь выблевать свой желудок. Но в животе зияла пустота. Перед глазами плавал силуэт трупа с вывернутыми наизнанку внутренностями. К сожалению, на улице было достаточно светло, чтобы через огромные окна проникали солнечные лучи, предвещающие восход. И она успела рассмотреть всё. За доли секунды ей этого хватило. Шарлотта успела повидать многое. Но такое – нет. Никогда девушка не сталкивалась ни с чем подобным. И ей хотелось оторвать себе голову, чтобы забыть. Эти оторванные пальцы на посиневших ногах. Лужа крови на полу. Просто невероятно большая лужа крови. Рот, застывший в немом крике. Девушка дрожала. Она уже стояла на коленях, стараясь абстрагироваться. Не замечая подошедшего в ней монстра.

— Какие же вы всё-таки жалкие. Такие пугливые и хрупкие. Ваши кости ломаются, как тоненькие палочки. И ваша плоть рвётся, как новорождённые листья берёз. Но не могу солгать, ваш вкус восхитителен.

Оглушающий смех, отвратительный и утробный прорвался сквозь хлипкую защиту Шарлотты. И её наконец стошнило. Но смех не прекратился, даже когда вампир заговорил.

— Знаешь, мне всегда было интересно, почему вампиры, чьи глаза изменили свой цвет после встречи с Перерождёнными, не поддались желанию их убить и сожрать. Это же, наверное, так невероятно –вкушать мясо того, чью душу тебе завещала сама судьба. Но сейчас, когда я смотрю на тебя, я наконец понимаю. Насколько же это должно быть мерзко есть человека, который был насильно навязан тебе свыше. И я бы ещё понял, будь ты симпатичной или хотя бы интересной. Но глядя на тебя я вижу лишь пустышку. Оболочку человека. А не душу, которую я вижу в своих собратьях.

Сил на то чтобы подняться не было. Образ трупа, оглушающий голос, привкус желчи во рту. Шарлотта являлась человеком. А не бессмертным и всесильным созданием. И её тело, в точности, как и разум, безбожно устали. Но ужас. Ужас, что дышал вместо неё, ужас, что не позволял сомкнуть веки и бессильно упасть. Именно он гнал кровь в её венах, не давая возможности отключиться и раствориться в этом мире.

Девушка не помнила, как с трудом поднялась и подошла к противоположному углу. Опёршись об стену, она, тяжело дыша, вперилась взглядом в мужскую фигуру. Странно, но смотреть на мёртвое существо, двигающее словно живое, было намного легче, чем смотреть на выпотрошенного парня, болтающегося в углу.

Шарлотта бездумно смотрела на Блейка, губы которого продолжали шевелиться. Но смысл слов не доходил до неё. Чему Хьюз была безмерно благодарна. У неё получилось абстрагироваться. Не уйти от реальности полностью, как она того бы хотела. Нет. Вышло лишь потерять одну нить, связывающую её с миром. Но это не могло длиться вечно. Просто не могло.

—… вкус напуганного кролика слаще зловонного привкуса бесстрашной шавки. Ты меня слышишь? Плевать, это в любом случае не имеет значения. Я слышу, как подъезжает карета. Мы направимся в самый центр моих владений. Там я оставлю тебя со своими друзьями. Думаю, я задержусь у короля максимум на неделю. Дела решатся быстро. Затем я вернусь, чтобы, наконец, приступить к наиважнейшей части плана. Тогда ты мне и пригодишься.

Сейчас она была согласна на всё, лишь бы уехать из этого чёртового дома как можно дальше. В логово, кишащее тварями, на другой конец света, да хоть в ад! Куда угодно, только бы не находиться здесь ещё хотя бы несколько жалких минут. Шарлотта резко кивнула, и это движение с лёгкостью можно было бы перепутать с крупной дрожью или даже судорогами. Но Принц всё понял. Кто, если не он –специалист в этой области? Монстр. Абсолютное, кровожадное зло.

— Я позвал тебя сюда, чтобы понятно разъяснить кое-что, — тон вампира сменился с беззаботного и веселящегося на серьёзный, — Ты уже близко познакомилась с Дэрилом. Он –первоклассный воин и охотник. Моя правая рука. Я доверяю ему, как себе. Он будет присматривать за тобой, так что не советую тебе предпринимать глупые решения. Когда вернусь, займусь тобой. А пока что слушайся его. Ещё дополнительной мороки не хватало. Будь паинькой. Мы ещё поговорим в дороге, когда ты придёшь в себя.

Взгляд его болотистых глаз брезгливо скользнул по Шарлотте. И Блейк отвернулся к окну. Солнце уже поднялось и легонько начинало пригревать остывшую землю. Весной дни постепенно становились длиннее, а ночи – короче. И девушка с нетерпением ждала это время года. В зимние тёмные вечера она мечтала о том, как будет встречать рассветы на деревьях, подставляя лицо лучам красного счастья.

Весна обратилась для неё кошмаром.

«Бойся своих желаний, Шарлотта», — прогремели слова в голове, и девушка прикрыла глаза, стыдливо пряча нежеланные слёзы.

Настанет время, и длинный сон сменится бодрствованием. Таков закон. Так и будет. Хьюз старательно пыталась успокоить себя, сжимая кулаки. Но к сожалению, она никак не могла перестать слышать хлюпающие звуки, с которыми Блейк снимал тело с крюков. Шарлотта не хотела ни о чём думать и уж тем более о том, что вампир делал это специально. Чтобы сильнее сломить её волю.

Секунды, ползущие вереницей, сливались в вечность. Но Шарлотта чувствовала себя лучше. Дыхание пришло в естественный ритм, а сердце начало успокаиваться. Звуки, раздающиеся по комнате, перестали побуждать в девушке страх. Она ощутила смирение и принятие. Так быстро и так сложно. Но этот защитный механизм – единственное, что может продлить сохранность личности, обезопасив Хьюз от сломленности.

В дверь неожиданно постучали, отчего девушка вскинула голову. На мгновение она посмотрела в сторону Блейка, взглядом мазнув по его лицу и по остаткам тела, лежащими рядом с ним. Он не работал аккуратно. Не старался замести следы. Он не стыдился и не прятался. В кусках его работы прослеживалось всепоглощающее равнодушие и возможно даже усталость. Вампиры, живущие столетиями, а то и больше, моли с лёгкостью приесться рутиной. По крайней мере так думала Шарлотта, отведя глаза от кровавой каши. Но она никак не могла надумать, почему же люди считали вампиров красивыми? Изуродованные ошмётками плоти лица и эти бездонные зрачки. Неужели ягнёнок настолько жаждет быть поглощённым волком? Была ли в этом красота? Как смерть расцветает трупными язвами на искалеченных конечностях.

Красота в глазах смотрящего. В глазах стейка, любующегося, открывающемся ртом.

Не дожидаясь разрешения, в помещение вошёл Дэрил. Шрам, раскатанный по коже, растянулся в гримасе отвращения. Шарлотта отогнала мысль о том, что вампиру могла быть неприятна такая картина.

— Всё готово. Пора.

— Отлично. Уже давно взошло солнце, а мы ещё даже не выехали. Я не доволен твоей работой. Надеюсь в следующий раз ты лучше постараешься.

— Конечно, Принц. Такого больше не повторится, — безэмоционально прочеканил Дэрил.

Блейк Ривера сощурился, но оставил ответ без внимания. Вампир отошёл от кровавой кашеобразной кучки, на ходу натягивая белоснежные перчатки.

— Прикажи прибраться здесь. А затем отведи девчонку к экипажу. Мне нужно кое с чем разобраться, — быстро проговорил мужчина, и затем с его губ слетели слова, забивающие последний гвоздь в гроб, — И да, забери и выбрось её вещи. Лотти это больше не понадобится.

Её имя мёдом размазанное по его языку, горечью отозвалось в Шарлотте. Он играл с ней. Как кошка с мышкой. Издевался над ней, как над беспомощной. Но девушка понимала, что такой она и являлась. Что она могла сделать? Огрызнуться? Показать свою силу? Нет, глупости. Кто она и, кто он. Слабый человек и сверхсильный вампир. Хьюз не хотела рисковать. Ничто не стоит риска. Гордость? Это ничто перед страхом смерти. Так она жила, так она и продолжит. Ничтожество.

Принц оставил их наедине. Но Шарлотту больше волновало не присутствие своеобразного надзирателя, а рюкзак, брошенный посреди комнаты. Он выпал у неё из рук, когда девушка увидела подвешенного парня. Вещи одиноко смотрели на хозяйку, и у Шарлотты защемило сердце. Это всё, что у неё осталось. От прошлой жизни. От людей, которых она любила и любит до сих пор. Она была привязана к вещам не потому что, она не могла оставить воспоминания в прошлом, а потому что она ощущала себя неполноценной. Немощной. Без того, что было ей дорого. Но выбора не было. И она прочитала это во взгляде у Дэрила. Непоколебимый, нетерпящий возражений, взгляд. И сейчас, когда решалась её дальнейшая судьба, она была готова. Обрубить все связи. Чтобы ничего не осталось. Лишь она и незримое будущее.

Вампир развернулся и растворился в коридоре. Шарлотта не колеблясь вышла за ним. Глаза предательски защипало, но она безжалостно растёрла влагу по щекам. Хватит. Достаточно. Сейчас нужно сосредоточиться на настоящем. Пора.

Свежий воздух наполнил лёгкие до упора. Девушка перестала сдерживать себя в дыхании, но страх перед монстрами никуда не пропал. Он смягчился и слегка развеялся. Перед крыльцом стоял экипаж, запряжённый самыми настоящими лошадьми. Хьюз была наслышана о любви вампиров к былым временам, но она и подумать не могла, что они предпочли удобным машинам это. Возможно она и впрямь никогда не поймёт этих существ, но возможно это и к лучшему. Лучи пригревали голову, и Шарлотта ощущала свободу. Потерянную, вырванную с болью, но желанную свободу. Ветер ласкал её растрепавшиеся волосы, оглаживая губы эфемерными пальцами. Девушка наблюдала как в узорчатую карету, украшенную лепниной, вначале сел Принц, а затем и его поданные, в лице девушки и мужчины, которые насильно вытащили Хьюз. Если Шарлотту не подводила память, то их звали Роуз и Томас. Как бы ей не хотелось, но эти имена придётся запомнить. Так будет лучше. Она боялась навлечь на себя гнев или неприязнь со стороны близких приспешников Блейка. Он был опасен. И кто знает, на что он был способен.

Внезапно девушку схватили под локоть. Она резко повернула голову, но это оказался Дэрил. Неожиданно для себя, Шарлотта облегчённо выдохнула. Уж лучше он. Мужчина подтолкнул её к экипажу, и они наконец сели. Она хотела, как можно скорее покинуть это место, забыв обо всём, как о страшном сне. Точнее о том, что получится забыть.

Карета тронулась, и Шарлотта ощутила себя, погружающейся под воду. Мир вокруг неё изменил свой цвет, а звуки превратились в бурление. Она не могла услышать о чём говорят вампиры, сидящие рядом с ней. Наверное, она чувствовала небольшую защиту, исходящую от холодного тела Дэрила. Он ведь должен защищать её, верно? А что если Блейк ошибся, и она не является, как он сказал, Предначертанной? В безопасности ли она тогда? Может, это всё ошибка и правда всплывёт на поверхность именно в тот момент, когда Хьюз будет уверена в своей защите? Шарлотта не могла довериться. Не была в состоянии успокоиться. Мысли всё глубже утягивали её на дно, и всё происходящее погрузилось в песочный занавес. Дорога казалась нескончаемой. Вид из окна сменялся с неимоверной скоростью. Вот леса, а там виднеются бесконечные поля. И всё это она возможно видит в последний раз. Есть ли путь из замка, в который её везут? Сколько там будет голодных и ненасытных вампиров, жаждущих поживиться тёплой плотью? Что теперь её ждёт? Нескончаемое ожидание хозяина, который будет пользоваться ею? Шарлотту трясло. Тревога преследовала её, неустанно нагоняя, куда бы она не пошла. Девушка хотела отключить все органы чувств. Но это было чем-то нереальным. Ведь только монстры не чувствуют, не так ли?

—… Я думаю Король забыл, что закон изменчив. Он думает, что ему поможет то же, что и всегда. Как самонадеянно. Времена не те. Правила деформируются. Король слишком стар. Пора найти ему замену.

— Ты же знаешь, что только наш Принц достоин занять трон! Все остальные расслабились. Они наивно полагают, что власть уже разделена. Я не слышала, чтобы хоть один предпринимал попытки к революции.

— Ты много не знаешь, Роуз. Они слишком давно живут, чтобы быть наивными. И не забывай, что они чистокровные. Преимущество за ними. И мы тоже не должны расслабляться. Наш план скоро придёт в действие. Если Блейк прав, то осколок меча должен быть где-то неподалеку. Но нужно торопиться. После собрания все Принцы начнут действовать. Нам нельзя упустить благоприятный момент.

Не оборачиваясь, но стараясь не отвлекаться, Шарлотта вслушивалась в диалог. Он быстро прекратился, так и не успев начаться, и к сожалению, она даже не услышал его первую часть. Как бы ей не хотелось, но всплыть было нужно. На поверхности воды бушевал огонь, но только прорвавшись через него, можно было разглядеть за что можно уцепиться. И девушка старалась, как могла. Даже если это ничего бы не изменило, но попытать судьбу и постараться выжить –вот что стояло на первом месте. Она многого не понимала, даже совсем ничего, но говорили все кроме Блейка. Он молчал. И взглянув на отражение в окне, Хьюз заметила, что мужчина также, как и она, задумчиво вглядывался в окно. На его зелёные глаза нежно спадали волосы, в точеные скулы были словно напряжены. На миг в её сознании мелькнула мысль, что сейчас он выглядел очень беззащитно. Человечно. Без затягивающих чёрных зрачков, без злой ухмылки. В нём царило спокойствие и умиротворённость, когда он так сидел и смотрел на, мелькающие мимо, деревья. И это пугало больше, чем выраженная и понятная агрессия. Сейчас Шарлотта не могла понять, что творится у него на уме и чего можно было от него ожидать.

Девушка отвела взгляд, испугавшись, что её могут раскрыть. Ей не хотелось высвечиваться. И слова Блейка о том, что она не симпатичная и не интересная, очень обрадовали Шарлотту. Так она может быть спокойна, хотя бы чуть-чуть. Есть шанс, что про неё просто забудут. По крайней мере, она очень надеялась на это.

Пейзаж за окном всё сменялся, и Хьюз даже не могла предположить, сколько ещё километров им предстоит проехать. Усталость брала вверх, но воля была сильнее. Нужно обдумать слова, сказанные ранее. Возможно больше времени у неё не будет. Если вспомнить, что ей сказал Блейк, то вампиры делятся на чистокровных и перерождённых. И чистокровные, будучи вампирами с рождения, были сильнее вампиров, которые в процессе человеческой жизни были обращены. Принц был одним из перерождённых. И ему нужна власть. Но для чего? Чтобы заполучить больше земли? Но зачем вампирам делить территории между собой? Неужели, иерархия среди них настолько выражена? Шарлотта нахмурилась. Она никогда не слышала об этом. И в те немногие встречи с чудовищами, она не замечала каких-либо внешних различий, указывающих на различие в слоях общества. Девушка в целом никогда не задумывалась о том, как живут вампиры и что у них на уме. Как они разделяют мясо, что они чувствуют и из чего устроена и жизнь. Для Шарлотты эти существа были словно инопланетяне, в один день оказавшиеся на планете Земля. А сейчас всё изменилось. За одну ночь. И теперь её придётся разобраться во всём этом. И она не имела представления как именно. Захочет ли ей кто-нибудь помочь? Будут ли в замке другие люди? Хьюз слегка повернула голову, в попытке рассмотреть в отражении Дэрила. И тут же встретилась с ним взглядом.

Нет, к нему она точно не обратится за помощью. Слишком рискованно. Правая рука Блейка, как сказал сам Принц. Телохранитель похищенных человеческих девушек. Шарлотте захотелось хмыкнуть. Она явно не продержится долго без хотя бы незначительных, но весёлых мгновений. И пусть дурацкие мысли немного развеселят её. Иначе она слишком быстро свихнётся. Хьюз боялась того, что видела. Того, что сломало в ней что-то. То, как люди молили вампиров убить их, сожрать, превратить в таких же монстров. Это было самое ужасное, что она видела. Не висящий труп, не горы человеческого мяса на столах. А эти сумасшедшие потерянные души. Это было отвратительно. И каждый раз, стоило ей задуматься о вампирах, перед глазами всплывала одна и та же сцена.

Как монстр отрывал голову человеку, который видел в нём Бога.

И это пугало сильнее, чем смерть от попытки сбежать. Или смерть за то, что оказался не в том месте и не в то время. Шарлотта не так боялась умереть, как захотеть этого.

Карету тряхнуло на кочках, и девушка вцепилась в мягкую обивку. Желание выпрыгнуть на ходу всё сильнее разгоралось в ней, как и желание побыстрее приехать до назначенного места. Утопать в своих мыслях рядом с теми, кто за секунду может убить было чем-то сюрреалистичным. Шарлотта всё ещё надеялась в глубине души, что происходящее – лишь сон. Сновидение, из которого нельзя вобрать в реальность. Постепенно веки стали невыносимо тяжёлыми, и Хьюз начала засыпать. Но экипаж внезапно остановился, а с улицы раздалось лошадиное ржание. И девушке пришлось разлепить глаза и вновь очутиться в кошмаре.

Некто открыл дверь снаружи, и вампиры вылезли на свет. Шарлотту слегка укачало и потому она неспешна выбралась из кареты. Но стоило ей увидеть замок, дремота и плохое самочувствие отошли на задний план. А дыхание перехватило. Над ней огромной скалой возвышалось тёмное здание, источающее из всех щелей страх и отчаяние. Ажурные стрельчатые арки расположились по всему периметру строения, создавая коридоры для летних прогулок. Массивные стены держали мраморные колонны, на которых были изображены события из Библии. Длинные окна, наполненные разноцветными витражами, блестели на солнце, отражая лучи на скульптуры под балдахином. Фиалы, увенчанные краббами и крестоцветами, устремлялись ввысь. Башни держали их, вознося кресты к небу. Хьюз догадалась, что это был собор, а не замок. Возможно до пришествия вампиров здесь даже проводились службы. Но падкие на возможность вернуться в прошлое, вампиры старались обосноваться в привычных местах. В величественных и необъятных. Шарлотта могла это понять. Она бы отдала всё, чтобы вернуться в обстановку, хотя бы отдалённо напоминающее привычность и размеренность. Но возвращаться домой она не хотела. Да и не могла уже.

Из раздумий её вытянул женский голос.

— Этот собор построили ещё задолго до моего рождения. Но Принц давно знал о нём, поэтому специально попросил у Короля территорию на этой земле. Но помимо этого он получил то, о чём не могли мечтать другие Принцы. Древние книги.

Хьюз вздрогнула и обернулась. Роуз хитро улыбалась, прислонившись к повозке. В её пальцах были зажаты свёртки бумаги, которых Шарлотта ранее не видела. Она хотела было осмотреться в поисках ещё кого-то, но поворачиваться спиной к этому вампиру она не хотела. Роуз пугала её. Своими хладнокровными глазами, изящными изгибами тела. Девушка видела в ней монстра, а не утонченную женщину. И это сбивало с толку. На Роуз было надето облегающее атласное платье на бретельках цвета морской волны. Её светло-русые волосы, собранные в пучок, блестели. И она вся была перепачкана засохшей кровью. Но больше всего взгляд цеплялся за губы, которые будучи окровавленными ярко контрастировали с голубыми глазами. Роуз выглядела слабой и беззащитной, даже когда на её одежде можно было разглядеть кусочки плоти.

— Мне приятно, что ты так внимательно меня осматриваешь, милая Лотти. Но боюсь, ты не в моём вкусе.

Её мягкий и приглушенный смех напомнил Шарлотте Хьюз о произошедшем в комнате на первом этаже. И несмотря на протестующие чувства, кричащие от ужаса, девушка отвела тело в сторону, пытаясь подсознательно закрыться. Она не хотела находиться здесь. Рядом с ними. Но уже ничего нельзя изменить. И она была обязана задавать вопросы, смотреть прямо, не отворачиваясь и игнорировать свои желания. Хотелось чертовски пить и в горле пересохло. И потому, когда Шарлотта услышала свой хрипучий голос, она скривилась.

— Кто такой этот…Король? И что за древние книги?

Роуз приоткрыла глаза шире и ухмыльнулась сильнее. Не торопясь с ответом, она достала из своей маленькой сумочки, висящей на бедре, небольшое зеркальце. То самое, которое принесли Блейку, когда его глаза изменили цвет. Роуз достала пудреницу и начала прихорашиваться. Шарлотта глубоко вдохнула, терпеливо ожидая. Она не смела отвернуться, сказать что-то лишнее или, не дай боже, уйти. Казалось, что её испытывают, треплют нервы, чтобы она поскорее сошла с ума. Или чтобы появился повод напасть. Хотя нужны ли чудовищам поводы, чтобы уничтожить кого-то?

— Почему ты спрашиваешь? И почему я должна ответить?

Шарлотта стиснула зубы. В этом мире ничего не даётся просто так. На что она надеялась? Но лучше рискнуть и получить отказ, чем не рискнуть и не узнать полезную информацию. Сейчас у неё были силы сражаться. Но надолго ли этого хватит?

— Я хочу помочь вам. А затем Блейк, то есть, Принц, обещал отпустить меня. Я хочу, чтобы вы быстрее получили то, что вам от меня нужно. А затем забыли обо мне навсегда.

Голос ужасно скрипел и дрожал от волнения. Язык с трудом шевелился, и девушка даже не могла понять, расслышала ли её слова женщина. Но Роуз заливисто и искренне рассмеялась. Успокоившись, она произнесла:

— Король, дорогуша, это самый сильный вампир, выбранный советом…И народом, конечно же, — добавила она и усмехнулась, — Так как мы бессмертны и нас нельзя уничтожить, к власти мы приходим мирным путём. Но это как посмотреть. Дело в том, что нынешний Король в своё время был очень умён и коварен. Он собрал вокруг себя единомышленников, возвёл систему, которая позволяла нам скрываться в тени все эти столетия. И сел на трон, как единственный достойный. Но часы идут, и он уже не прежний. К сожалению, разум не всегда крепок также, как и тело. Король утратил чистоту разума. И принцы – нижестоящие его по званию, начали вести войну за трон. Блейк очень силён, и он достоин стать новым Королём. И ты нам поможешь в этом. А насчёт книг, — Роуз замолкла, убирая зеркальце обратно, — Я не могу тебе ничего сказать. Спроси у кого-нибудь другого. Это не моё дело.

Вампирша явно дала понять, что ей наскучило и она больше не хотела продолжать этот разговор. Но Шарлотта не могла молчать. Ей жизненно необходимо было знать.

— Что я должна сделать? Как я помогу вам?

Улыбка исчезла с лица Роуз. Она скрестила руки на груди, а сама вся подобралась. Только взгляд остался неизменным. Таким же холодным и безжалостным. Секунды ожидания превратились для Роуз в целую вечность. Спесь и храбрость исчезли так же быстро и внезапно, как и появились. Но стоило Роуз вновь заговорить, Шарлотта окончательно поняла, в каком отвратительном положении она очутилась.

— До тебя видимо медленно доходит, свинка. Но я не собираюсь сюсюкаться с тобой только потому что, тебе «повезло» оказаться чёртовой Предначертанной нашего Принца. Будь моя воля, я бы давно уже сожрала тебя. Так что, не лезь ко мне лишний раз. И скажи спасибо, что я вообще снизошла до тебя.

Хьюз сжала зубы, вперившись в землю. Её тело охватила крупная дрожь. Роуз, заметив это, вновь ухмыльнулась, оттолкнувшись от повозки и вплотную подойдя к Шарлотте. Она цепко схватила подбородок девушки и подняла вверх, призывая посмотреть в глаза. Хьюз не смогла сдержать слёз. От одного лишь угрожающего тона вампира, она размякла, превратившись в бессвязное нечто. Отвратительно.

— Если я говорю с тобой – воспринимай это как подарок, а не должное. Не мучай меня глупыми вопросами, — Она наклонилась ниже, слегка прислонившись губами к уху, и прошептала, — И в целом, сделай вид, что тебя не существует.

Резкая боль пронзила шею. Длинные и острые, как бритва, когти до крови повредили нежную кожу. Неглубокая рана запульсировала, маня прикоснуться к себе. И Роуз не удержалась. Она провела подушечкой пальца по ранке и слизнула небольшие капли. Шарлотта с трудом видела свозь густые слёзы, но это движение она не упустила. Было ли это предупреждением или просто порывом мимолетного голода? Неважно. Главное, что теперь она точно уяснила своё место и то, как она могла выжить здесь, в логове самых смертоносных существ. Не высовываться лишний раз и притвориться невидимкой. Но кто не рискует, у того нет шанса на спасение. И даже купаясь в ужасе, Шарлотта осознавала, что ещё не раз окажется в похожей ситуации. Теперь каждый её шаг сопровождался угрозой.

— Роуз, ты достала записи?

Шарлотта не увидела, но ощутила мгновенные изменения в настроении блондинки. Женщина отпрянула, а её губы вновь преобразились в подобие улыбки. Для таких как она – эмоции лишь маска, инструмент. А иногда и оружие. За прошедшие годы Хьюз научилась различать искренность и филигранно наигранную фальшь. И самым поразительным оказалось то, что вампиры так похожи на людей. Что внешне, что способностью подстраиваться под ситуацию. Шарлотта предполагала, что им не приходится обманывать, быть теми, кем они не являются. Но как объяснить то, что Роуз выглядела как нежный ангел, но глаза её были подобны дьявольским?

— Да, Принц, но мне пришлось кое-кого попросить об одолжении, — Роуз заправила прядь светлых волосы, выбившихся из причёски, — Он был не в восторге от этой просьбы.

Блейк поравнялся с ними, подойдя достаточно близко. Шарлотта почувствовала аромат его сигарет. Вербена мягко обволакивала собой. А вот женщине этот запах пришёлся не по душе, а она скривилась.

— Не называй меня так, я же говорил тебе. А что насчёт него, так я встречусь с ним после собрания.

— Да брось, Блейк. Мы же оба знаем, что тебе нравится это, — Роуз вытянула свою руку, касаясь белоснежной рубашки, в которую успел переодеться мужчина, — Власть безгранична, пока она оседает на языках.

— Спасибо за помощь. Ты мне ещё понадобишься в ближайшие дни, — проигнорировав её последние слова и кокетство, Блейк обогнул женщину и подошёл к карете, — Проблем не должно возникать на границе. Но ты всё равно поедешь с нами. Том сейчас подойдёт.

Чувствуя себя странно, вслушиваясь в непонятные разговоры, Шарлотта молча следила за происходящим, стараясь восстановить сбившееся дыхание. Словно в ускоренной видеосъёмке к ним подошёл Томас, и усевшись в экипаж, они тронулись с места, всё дальше и дальше отъезжая от ныне названного замка. Хьюз осталась одна. Но она не смела пошевелиться. Девушка подняла голову, всматриваясь в яркое небо, с раскиданными по нему облаками. Реальность всё чаще пересекалась границами с размышлениями, размазываясь перед глазами. Собор, словно забытый всеми, стоял посреди леса. И лишь часть земли была распахана для цветов. Но за садом никто не ухаживал и ввиду ранней весны, голая почва с облетевшими кустарниками. Мёртвая земля, ограждённая высоким чугунным забором. И Шарлотта, попавшаяся в клетку. Вдалеке раскидистой территории виднелись ворота с вытянутыми башенками с двух сторон. Открытые, они манили к себе. Хьюз покрутилась вокруг себя, выискивая взглядом хоть кого-то. Но тишина, как и полное отсутствие кого-либо, зелёным цветом засияло в её глазах. Она сделала один шаг. Неуверенно и неспешно. Затем второй шаг сменился третьим. Здравый разум запульсировал в висках, но она уже не могла остановиться.

Перейти на бег она не успела. Её руку схватили, резко развернув лицом к себе.

— Я же предупреждал тебя.

Дэрил грозно прожигал взглядом, но Шарлотте не было страшно. Она всё ещё шла, спеша убежать как можно дальше. В ней бурлил адреналин, толчками поступая в кровь. Мелькнувшая мысль о том, какой она была сейчас на вкус, развеселила её. Но Хьюз не улыбнулась. Но её глаза излучали бесстрашие и вызов, брошенный всему миру. Не дождавшись ответа, вампир резким движением отпустил её руку. Продолжая всматриваться в неё, требуя чего-то непонятного. А Шарлотта не отворачивалась, впервые ощутив себя свободной с перевязанными крыльями.

— В следующий раз я позволю тебе сбежать, чтобы позже найти твоё разорванное тело. Это не те места, где можно остаться незамеченной. И можешь поверить мне на слово, живущим в этом лесу, совершенно плевать на то, кто ты такая. И кому принадлежишь.

Поднялся ветер, и Шарлотта отвела взгляд из-за волос, попавших в глаза. Стоило её поднять голову, вампира уже не было рядом. Он стоял, ожидая её, у массивных литых дверей, ведущих в замок. Девушка помедлила, в последний раз обернувшись. Свобода за открытыми воротами уже не ждала её, с грустью провожая в путь. Ноги не двигались. Они хотели мчаться лишь туда, за деревья, в самую неизвестность. Но Хьюз с силой и нежеланием заставила себя идти в другую сторону. Как бы ей не хотелось, но Дэрил сказал правду. Она ничего не знает об этом месте. О его законах и правилах. Её нужно время. И когда настанет заветный час, она либо сбежит, либо Принц сдержит своё слово. Остаётся лишь повиноваться, с растоптанной гордостью, опуская голову. Каменные ступени пронизывали своим холодом и отчуждённостью даже сквозь обувь. Хьюз размеренно шла, не стесняясь рассматривать завораживающие узоры на стенах и дверях.

— Я отведу тебя в свободную комнату. Ты будешь жить там.

Шарлотта с удивлением посмотрела на вампира. Она предполагала, что её будут держать в холодном и сыром подвале или же в коморке. Но больше она боялась того, что у неё не будет возможности побыть наедине. Жить с вампирами в огромном замке это одно, но делить с ними тесные комнаты – это другое.

— У меня будет своя комната?

— Да, Принц приказал поселить тебя недалеко от него. Несмотря на толстые стены, слышимость здесь всё равно отличная.

Она догадалась, что за ней будут следить постоянно. Но чтобы настолько? В чём же заключается её значимость, раз за ней собираются так присматривать? Можно ли было вообще об этом спрашивать? В подкорке выплыла сцена с Роуз, и Хьюз закусила щёку. Нет. Лучше разузнать обо всём самостоятельно. Они шли по длинным коридорам, проходя мимо живописных витражей, сквозь которые просачивался свет, отражаясь в ярких стёклах. Замок был огромен. И всё в нём было большим и величественным. От блестящего мраморного пола до хрустальных люстр, свисающих с исписанных красками, куполов. Шарлотта не могла перестать крутить головой по сторонам, всё время отставая от Дэрила. Вампир завернула за очередной угол, и девушка ускорила шаг, чтобы не потерять его из виду. Но стоило ей повернуть, как она чудом избежала столкновения с незнакомкой. Женщина отскочила в сторону, и не проронив ни слова, рванула прочь. Хьюз лишь успела мельком её разглядеть. Она была одета в длинную белую сорочку, перепачканную алыми пятнами. А её босые ноги отливали синим цветом. Этого хватило для понимания произошедшего. Вампиры нуждались в пище и глупо было полагать, что в их гнезде нет людей. Участи печальнее после встречи с монстрами Шарлотта не могла себе представить.

— Мы пришли.

Дэрил остановился около арочной двери из тёмного дерева. В этой части строения было холоднее, чем в тех местах, которые они прошли. Шарлотта зябко поёжилась, понимая, что ей предстоит жизнь, к которой она была совсем не готова. И прикоснувшись к дверной ручки, от реальности сбежать уже не получится. И она сделала то, что оставалось. Дверь заскрипела и с трудом поддалась. Но комната, маленькая и очень даже комфортная, вселила надежу на то, что этот ад можно будет пережить. Небольшие окна расположились параллельно входу. Справа стояла одноместная кровать. А слева – шкаф. Под окошками же разместился стол, под боком у которого спряталась тумбочка. Помещение было голым и холодным. Серые стены давили со всех сторон. Но это не подвал. И не чердак, разваливающийся от сырости. И это действительно радовало.

— Могу ли я выходить из комнаты?

Шарлотта обратилась к уже отдаляющемуся мужчине. Он остановился, равнодушно взглянув на неё.

— Делай что хочешь, — он отвернулся, направляясь в неизвестные ей коридоры, — Кроме попыток сбежать.

И вновь она наедине с собой. Наедине со стенами, давящими на тело. У Хьюз не осталось вещей, которые нужно было бы разобрать и потому она решила исследовать замок, желая наткнуться на что-то интересное. Ей было страшно идти одной. Ведь в любом тёмном углу может ожидать кровожадный вампир, желающий выпить её крови. Но ведь здесь безопасно, не так ли? Она не простая девчонка, которую привезли сюда ради еды или грязной работы. Она здесь ради чего-то, о чём не знает сама. В животе заурчало. И девушка решилась на риск. Сидеть в комнате, ожидая смерти от голода – не самая лучшая затея.

Она медленно и осторожно прогуливалась, осматриваясь и запоминая путь обратно. Это был не замок и не совсем собор, а совокупность этих столь разных строений. Кресты на стенах сменялись на древние картины с изображением господ и их дам. Мягкие ковры на полах заканчивались, открывая взор на ледяной камень. Бессчётное количество дверей, за которыми скрывались неизвестные помещения. И Шарлотта боялась представить, что могло быть спрятано там. Подвешенные люди? Оторванные конечности? Или просто пустые спальни? Она не решалась заглянуть в них, довольствуясь пустыми коридорами. Девушка не заметила, как вышла в вытянутое помещение, наполненное резными скамейками. Неф был пуст. За всё это время она не встретила никого и не услышала ни одного звука. Это настораживало и успокаивало одновременно. Голод отошёл на второй план, да и есть в такой стрессовой ситуации практически не хотелось. Шарлотта решила присесть, позволяя своему телу расслабиться. С обеих продольных сторон, увековеченные ряды колонн, возвышались к огромному куполу с застеклённой крышей. Девушка видела проплывающие мимо кучевые облака, вдыхая запах ладана. Она прикрыла глаза, вслушиваясь в своё дыхание. Шорох позади вывел из дрёмы, и Шарлотта развернулась. В тени стен маленькая женщина подметала пол, подгибая окоченевшие босые ноги, в своеобразном танце. Хьюз поднялась со скамейки, желая подойти поближе и поговорить. Но незнакомка, завидев движение, унеслась прочь. Шарлотта смутилась, не зная, как поступить. Ей нужно было идти дальше. Возможно она встретит того, кого можно расспросить.

Не зная, куда направиться, Шарлотта решила последовать за женщиной. Она не могла сказать куда точно та пошла, но попытаться стоило. И попытка оправдалась успехом. Буквально через несколько минут пути она ощутила аромат хлеба. Ноги понеслись сами, отодвигая усталость на второй план. Хьюз очутилась в маленьком коридоре с двустворчатой дверью. Не задумываясь ни на секунду, девушка дёрнула ручку. На удивление большое помещение, похожее на столовую, было забито людьми. Кто-то бегал, раздавая еду голодным, а кто-то ел за столом или на полу. Мужчины, женщины и даже дети. И все запуганные и исхудавшие. Стоило Шарлотте открыть дверь, как все уставились на неё. Не переставая есть или заниматься своими делами. Они просто смотрели на неё. Неприятное ощущение заскреблось на душе. Она ощутила себя чужой, но не врагом. Словно некая связь понимания связывала её и этих людей. И когда она начала говорить, ей показалось, что мир полностью затих и лишь она издавала звук.

— Простите. Но я очень голодна. Могу ли я съесть что-нибудь?

В таком месте, как этот опасный замок, где каждый день может стать последним, люди превращались в опасных и смертоносных созданий. Шарлотта не раз спасалась бегством от разъярённой толпы, жаждущей свежего мяса. Голод. Отчаяние. Многие готовы пойти на всё, лишь бы протянуть ещё немного. И лишь некоторые из них находили в себе последние силы на поддержание здравого смысла внутри себя. Хьюз могла только предполагать, как отреагируют на её появление. И ей действительно повезло.

Пожилой мужчина дрожащими пальцами протянул Шарлотте кусок свежего хлеба. Девушка медленно подошла, осматриваясь по сторонам. Но в конце концов, она приняла еду, улыбнувшись и беззвучно поблагодарив. Здесь у людей была возможность ужинать недавно приготовленной выпечкой. Они не бились за еду, не раздирали друг другу глотки. Хоть в чём-то, но удача была на её стороне.

Всё ещё опасаясь и поджидая подвоха, Шарлотта подошла к выбеленной стене и облокотилась на неё. Нежная мякоть таяла на языке, а аромат заполнил ноздри. Она и подумать не могла, что проголодалась настолько сильно. Кусок за мгновение исчез, провалившись приятной тяжестью. Девушка стояла, вдыхая запахи, и наблюдала за происходящим. Люди тихо переговаривались друг с другом, обсуждая что-то своё. Возможно жизнь с вампирами научила их подмечать важные детали. Или может они обговаривали минувшие события, повлиявшие на их настоящее. Но все косились на Хьюз и это не удивляло её. Они не были настроены против неё, но и подходить не спешили. С ней поделились пищей, и это было достаточно. Но Шарлотте нужно было поговорить хоть с кем-то. Ей нужны ответы на вопросы, поселившиеся в её голове. В этом логове хищников, она как никогда раньше нуждалась в помощи. И она высматривала того, кто смог бы ей помочь в этом.

Белое пятно мелькнуло на периферии зрения. Хьюз развернула голову и увидела незнакомку, с которой столкнулась в коридоре и в нефе. Не теряя ни секунды, девушка бросилась за ней. Шарлотта не верила в совпадения и случайные встречи. В таком большом замке наткнуться на одного и того же человека в течение часа казалось невозможным. Если конечно эта женщина не следила за ней. Позади остались люди, и еле слышимые голоса стихли. Шарлотта пыталась уловить звук шлёпающих голых ног по холодному камню. Это ужасно, насколько вампирам было плевать на этих бедных пленников.

Пробежав очередной поворот, Хьюз наконец-то удалось догнать женщину. Шарлотта загнала её в тупик. Они смотрели друг на друга, тяжело дыша. Стараясь подобрать успокаивающие слова, девушка слишком поздно заметила большую улыбку, расцветающую на губах незнакомки. Её черные, как смоль, волосы, прикрывали глаза, спадая на лоб. Но стоило ей убрать мешающие пряди, Шарлотта смогла увидеть, что лицо этой женщины не было искажено в гримасе ужаса или смятения. Её глаза светились уверенностью, а брови были высоко подняты.

Хьюз поздно сообразила, что люди, живущие в замке, будучи припасёнными на обед, вряд ли могли заблудиться в тёмных лабиринтах.

Это последнее о чём она успела подумать, прежде чем на её голову накинули какую-то ткань, и мир погрузился во тьму. Брыкаясь и воинственно крича, Шарлотта пыталась оттолкнуть от себя сильные руки, схватившие её поперёк тела. Прежде чем её убьют, она с большой вероятностью задохнётся. Последние силы девушка тратила на пинки и удары кулаками. Но чем сложнее приходилось дышать, тем слабее становились её нападки. Шарлотту куда-то несли, не обращая никакого внимания на её отпор.

Она обмякла, задушенная жесткой тканью. В голове была пустота, сопровождаемая тяжёлыми вдохами.

«Вот так всё и закончится? Ирен была права. Мы умираем слишком внезапно.»

Шаги стихли, и Шарлотта закрыла глаза.