– Я благодарен тебе, Дарх.

– Я бы хотел получить для Ночных Охотников хотя бы один из городов Фофара, – поспешил воспользоваться его благодарностью Ночной Охотник.

Элинору оставалось лишь восхититься ловкостью проныры и согласиться.

– Хорошо. Но, кроме столицы – там слишком хорошо поставлена полицейская служба. Из остальных выбирай любой и сообщи мне, я предприму необходимые шаги.

Дарх молча поклонился и вышел.

А Элинору пришло время заняться приручением короля Олтияра. Гордый варвар Морхр ненавидел Совет Магов с самой юности, уже и голова стала седой, а ненависть не утихала. Маги несколько раз прилюдно унижали его и король этого забыть не смог, но прекрасно понимал, что при желании, Совет всегда мог уничтожить его и навязать стране другого короля. Этого ему вовсе не хотелось, поэтому приходилось лавировать.

Был поздний вечер. Морхр сидел в старом, любимом с детства, продавленном кресле возле камина в Зале Приемов. Зал только назывался гордо залом, а на самом деле это была просторная, метров пятидесяти, комната, со стенами, увешанными охотничьими трофеями и оружием. В ней король более всего любил находиться вечерами. В руках его сейчас были бокал вина и портрет. Портрет человека, которого по его приказу искала сейчас вся армия, Пограничная и Тайная Стражи королевства. Он внимательно изучал слегка растерянное лицо на портрете. Нездешнее лицо… «Но зачем же он так нужен Совету?» – недоумевал король. Ведь эмиссар Магов осмелился разбудить его рано утром, когда он только заснул после хорошей попойки. Король с омерзением вспомнил этот разговор. Невзрачный человечишка приказывал ему, королю, как какому-то сопливому сотнику! Даже не удосужившись завуалировать приказ в просьбу! Эх… его б воля… как бы отдохнул этот эмиссар на колу… Представив эту картину, Морхр даже заулыбался. Но нельзя, маги прихлопнут страну как мышь… «Но все-таки, – опять мелькнула мысль, – зачем им этот парень?..»

Тут его внимание привлек какой-то посторонний звук, и он обернулся. С хлопком, противоположная стена исчезла и, вместо нее, открылся вид на мрачный кабинет. В кресле напротив сидел сухощавый, молодой еще человек в одежде Высшего Мага. Мысли в королевской голове всполошено заметались: его удостоил визитом один из магов Совета, чего не случалось уже в течение жизни нескольких поколений.

– Мое имя – Элинор, – склонил голову маг.

«Элинор!», – сердце короля тревожно застучало. И до их глуши дошли слухи о мятежном молодом маге, убившем на поединках многих могучих и протестовавшем против действий Совета. А теперь, совсем недавно, против воли Совета, вошедшего в его состав. Но что может быть нужно Элинору от Олтияра и от него? Ведь он всего лишь король небольшой страны…

– Я приветствую Вас, маг, – несмотря ни что, твердо ответил Морхр, не спуская с того глаз.

– Вы думаете, – ухмыльнулся Элинор, – зачем это я лично явился к вам и не может ли придти еще кто-нибудь?

– Хотя бы и так, – прищурился король.

– Успокойтесь, Ваше Величество, не придет, – маг хихикнул. – Техникой совмещенных пространств в этом мире владею только я. И может быть… еще один…

– Уж не тот ли, – сощурился Морхр, – кого вы так усердно ищете?

Элинор несколько удивленно посмотрел на него. Кажется варвар умнее, чем хочет казаться, и ответил:

– Излишняя догадливость никогда не приводила к долгой и спокойной жизни…

Морхр осклабился.

– Это-то я знаю… Но к чему вам, такому могучему, я? Какой-то там королишко забытой Богом страны…

– Не принижайтесь, Ваше Величество. Если вы слышали обо мне, то вы должны были слышать и о моих взглядах, – спокойно ответил Магистр Книги.

– Да слыхали, уж, слыхали… – протянул король, слегка иронично посматривая на мага.

Элинор начал получать удовольствие от разговора. Какая сволочь назвала Морхра варваром? Он ведь поумнее многих из Башни будет… И маг подбросил королю еще один камешек в огород:

– Так вот, Ваше Величество. У вас ведь постоянно восстают южные провинции? Не так ли?

– Да, так, – только и кивнул король, пытаясь понять, к чему бы это.

– И учтите, – ухмыльнулся Элинор, – я сейчас выдам вам один из секретов Серой Башни. Принято решение отделить ваши южные провинции от Олтияра и создать на их основе новое, лояльное Совету Магов, государство.

– И вы явились сообщить мне об этом? – с бессильной горечью прошептал король на давно ожидаемое им известие.

– Вы что, не поняли – я играю против Совета, Морхр! – в голосе мага зазвенел металл.

– Ну и как я могу вам доверять? – с легкой насмешкой спросил король. – Вы – маг!

Элинор же только ухмылялся.

– Моих дел хватит уже на десяток смертных приговоров, – хмыкнул он. – Вам достаточно лишь сообщить любому эмиссару Совета о моем визите и том, что я вам рассказал, и меня казнят. Точнее попытаются – им это не под силу.

– Ну прямо таки смертельный риск! – насмехался Морхр. – А ежели я вас все-таки выдам?

– Не думаю, Ваше Величество. Вам Совет уже настолько сидит в глотке, что вы, как мне кажется, ухватитесь за любую возможность вырваться из-под его опеки.

Король хмыкнул. Как ни больно признавать, но проклятый маг был прав. И если возможность хотя бы относительно реальна – он за нее таки ухватится.

– Но чего же вы все-таки хотите от меня? – сощурился в сторону мага незадачливый монарх.

– От человека, которого вам отдали приказ ловить, зависит все будущее нашего мира. А также Ваше, Совета и мое…

– Да кто же он такой?! – чуть ли не завопил король Олтияра.

– А не ли испугаетесь вы, Ваше Величество, если я скажу вам правду? – Элинор все-таки рисковал, говоря это, ведь если он неправильно понял характер короля, тот в ужасе рванется к ближайшему эмиссару Совета и его придется срочно устранять.

– Нет, не испугаюсь… – криво усмехнулся Морхр. – Так кто же он?

– Серый Убийца…

Король почему-то поверил сразу. Теперь все складывалось в цельную картину, к тому же на удивление отвратительную. Что он не станет предавать Элинора Совету, Морхр уже понимал. Да и Серый Убийца этого не простит, о его характере легенды говорили достаточно ясно. И он с ними, так как, возможно, вернувшийся Владыка все же захочет изменить этот мир. Он не боялся, что потомки проклянут его, это просто было ему безразлично. Зато какой пендюль Совету Магов можно будет вставить… Морхр злобно улыбнулся.

– Так что, Ваше Величество, мы друзья? – протянул ему руку маг.

«Дружила мышка с котиком, а тот ее по дружески, так, ласково, и ухомячил…» – иронично подумал Морхр, протягивая руку Элинору и говоря:

– Конечно, господин маг, я с Вами.

Маг встал и пожал его протянутую руку. Потом достал из кармана атрацитово-черный небольшой шар и протянул его королю.

– Посмотрев в него, Ваше Величество, и подумав обо мне, вы немедленно со мной свяжетесь.

– Благодарю, – король взял шар и положил его в карман.

– А на прощание – самое смешное, – улыбнулся маг. – Эти ублюдки из Совета даже не знают, кого же они ловят. Они же не верят в то, что Серый Убийца существовал, думают, что это просто не инициированный маг огромной силы и хотят поймать его, чтобы эту силу отобрать…

Морхр согнулся от хохота.

– Они… ловят… Серого… Убийцу… как… простого… мага?.. Ой, не могу…

– Хуже всего то, – все с той же улыбкой произнес Элинор, – что они поймать его могут… Ибо Владыка еще не вошел в полную силу. И наша с вами задача оберегать его и помогать ему. Я думаю, он этого не забудет.

Короля как обухом топора по голове ударило понимание того, что Магистр Книги провел его, как мальчишку и теперь насмехается. Но пути назад у него уже не было. Даже не инициированный Владыка был, по его мнению, сильнее Совета. Не зря же все-таки Элинор был на его стороне. А насмешки… Что ж, когда-нибудь он за них ответит… Но все-таки Морхр спросил, подыгрывая Магистру Книги:

– А что же вы раньше мне этого не сказали, господин маг?

– А зачем? – прекрасно видя его игру, ответил тот вопросом на вопрос.

И король не нашелся, что сказать. Но он уже знал, что все-таки будет служить Хранителю Меча несмотря ни на что. Даже если тот, не войдя в силу, погибнет. Ибо это был шанс, шанс, упускать который было бы просто нельзя, этого он не простил бы себе сам. Король спокойно и слегка насмешливо посмотрел в глаза мага и поклонился. Элинор вздернул брови и продолжил:

– И вот еще кое-что. Мои люди обнаружили на полдороги к вашей столице от Диплара, неподалеку от Вариольских гор, более двадцати убитых и искалеченных хралов. Полный боевой отряд, причем отряд беловолосых, где были лишь одни мужчины. Уцелевшие были допрошены магом. Их перебил один человек, причем не использовавший оружия. Я не знаю мастеров боя в нашем мире, способных на такое, даже верховные иерархи ордена Серебристого Ветра не смогли бы этого сделать. И одет был этот человек очень странно. Последнего поразил молнией или каким-то иным разрядом, неясно, спасши тем самым какого-то мальчишку, а затем взял этого же мальчишку в вассалы, использовав меч, вынутый из собственного тела. Хралы тоже хорошо помнят легенды, и только потому даже магу удалось из них что-то выудить – уцелевшие были в таком диком ужасе от пришествия Серого Убийцы, что из них можно было вить веревки.

Мало сказать, что король был удивлен этим рассказом – он был потрясен, ибо слишком хорошо знал, что такое полный боевой отряд хралов. С ним не всегда бы удалось справиться двум сотням отборных гвардейцев, а этот человек справился один и притом без оружия? Тот, кто способен на такое, великий воин. И если сейчас Серый Убийца еще не способен на все, то что же будет дальше?.. Он только смог из себя выдавить:

– Я потрясен, маг…

– Но в его поисках вам надо будет опираться на верных людей, Морхр. – Продолжал между тем Элинор. – Я сегодня же передам вам список ваших людей, работающих на Совет. И даю вам гарантию, что он будет весьма велик.

– Да я и не сомневался… – фыркнул в ответ король.

Магистр Книги улыбнулся.

– Есть очень много дел, которые нам с Вами нужно сделать, король Морхр…

– И в этом я согласен с Вами, маг Элинор! – Поклонился ему монарх.

Маг поклонился в ответ и исчез. Король же продолжал тупо взирать на огонь. Свалившегося на него было уж слишком много для одного вечера. И еще об одном жалел Морхр – о том, что у Серого Убийцы уже был Первый Вассал. Он сам рассчитывал стать им… Но мальчишки ведь смертны, не так ли?