13-е мая.

В классе III-A воцарилась мёртвая тишина. Изредка она обрывалась из-за звуков трепещущих штор, приводимых в движение игривым ветерком, который иногда заглядывал через открытые форточки.

Напряжение нависло над каждым учеником. Нервно ёрзали те, кто изо дня в день грыз гранит науки и даже те, кто беспрерывно бил в баклуши. А всё потому что сегодня станут известны результаты контрольных тестов, от которых зависело их дальнейшее пребывание в этой школе.

Мучительному ожиданию пришёл конец.

В учебную комнату элегантно вошёл молодой статный учитель, выглядевший так, будто только что сошёл со страницы глянцевого журнала. Раздав всем ученикам итоги тестирования, он неспешно покинул класс, оповестив всех о завершении классного часа.

Имбирь едва проскочил, набрав проходные баллы по всем контрольным тестам. Аки как всегда получил чуть выше среднего. Но вот трудолюбивая красавица Эйка набрала наивысшие баллы! Овации! Овации нашей маленькой звёздочке!

Компания Аки решила отправиться в небольшой ресторанчик японской кухни Соба Исба Исато, чтобы отметить успешную сдачу контрольных. Направляясь к пункту назначения, Кио восторженно делился своими впечатлениями:

— Повезло же мне! — облегчённо вздохнув, заявил он.

— Дуракам везёт, — саркастично проговорил Аки.

— Ня! Мы все большие мо-ло-дцы! — торжественно подняв руки вверх, воскликнула Эйка.

Как только друзья дошли до небольшого здания, входом в которое служили два жёлтых полотна прямоугольной формы, висевших под зелёной хурмой, так сразу же ощутили аромат пряных специй, витавший в воздухе. Он, словно пожилой консьерж в аккуратно выглаженном пиджаке, приглашал их войти внутрь и отведать отменной лапши господина Исато.

Пройдя по тропинке выложенной бугристыми камнями, они оказались в маленьком уютном помещении, стены которого обшиты гладкой светло-коричневой древесиной.

Девушка зашла первой и начала суматошно принюхиваться, словно гончая, напавшая на след добычи:

— Уу! Как вкусно пахнет! — с восторгом заявила она, попутно вдыхая насыщенный пикантный запах, пробуждающий первобытный голод.

Следующий вошёл Кио, который тут же бросился занимать свободный столик:

— Вот за что я люблю это место, так это за уют и вкуснейшую... лапшу... в мире!.. — разглядывая безлюдное помещение, произнёс он, постепенно снижая звучность своего голоса. — А чего тут так пусто?..

Зайдя следом, Аки сразу извинился за поведение своих невоспитанных товарищей. Он прошёл к невысокому столику, за которым разместились Кио и Эйка.

Вдруг из кухни послышался хриплый сухой кашель. Отворив деревянную дверь, к ним навстречу вышел пожилой мужчина одетый в белоснежный китель, поверх которого барахтался испачканный в муке чёрный фартук.

Мужчина снял колпак и устало потёр свою лысую голову, отражающую яркий свет лампочек:

— Добро пожаловать! — дружелюбно поприветствовал их хозяин заведения Тсураи Исато.

— Хозяин! — облокотившись на деревянный столик, взвизгнула Эйка. — Мне пожалуйста вашу фирменную собу! — сгорая от нетерпения, жадно заявила она.

— Я буду рамэн с курицей, — немного подумав, сказал Аки.

Темноволосый юноша пристально вглядывался в тёмно-зелёную доску, на которой было подробно расписано сегодняшнее меню:

— Мм... Что же взять... рамэн... или собу... — зажмурившись, пробормотал Кио, перед которым стал сложный выбор.

Дабы ускорить разрешение возникшей дилеммы, Аки непринуждённо выдал:

— Закажи сегодня что-нибудь одно. В следующий раз другое. Мы же не в последний раз сюда пришли... — размеренным голосом проговорил он.

Лицо Имбиря заметно расслабилось:

— Твоя правда... Пусть тогда будет соба! «Как у Эйки-чан» — ехидно улыбнулся он.

Вдруг хозяин Исато нервно сжал губы в тонкую полоску. Смяв накрахмаленный колпак в своих руках, он аккуратно подошёл к ним и опечаленно вздохнул:

— Боюсь, что в последний... — отчаянно заявил он.

Друзья недоумённо уставились на беззащитного старика, будто тот сказал что-то несуразное. Через несколько секунд до них дошло:

— Чего?! — в один голос удивлённо прокричали Кио и Эйка.

Слегка вздрогнув, пожилой мужчина болезненно повторил:

— Сегодня последний день работы Собы Исба...

Широко распахнув сверкающие глаза, Эйка не собиралась принимать услышанное за действительность:

— Но почему?! — возмущённо спросила она дрожащим голосом.

Хозяин Исато окинул компанию друзей грустным взглядом и тут же отвёл его в сторону панорамы, через которую открывался вид на небольшой зелёный сад, тускло освящённый светом помещения. Затем немного колеблющимся голосом он произнёс:

— Не так давно скончалась моя жена Нацуми.

Наступила гробовая тишина.

Трое школьников, которые пришли праздновать свой незначительный успех впали в ступор, не имея ни малейшего представления, как на подобное можно было адекватно отреагировать.

Пожилой мужчина вздохнул с осязаемой горечью и продолжил тихим спокойным голосом:

— Позвольте старику поведать вам короткую историю, в дань уважения её памяти...

Единственный кому было под силу двинуться и хоть как-то ответить на просьбу хозяина, оказался Аки. Он аккуратно кивнул ему и стал внимательно слушать:

— Мы родом из маленькой непримечательной деревушки, в которой выросли и поженились. Меня всё устраивало, тихие и мирные деньки вместе с моей любимой врединой Нацуми. Но вот она была настроена куда амбициознее лентяя вроде меня. Считая, что своей готовкой я был способен покорить множество людских сердец, она загорелась желанием открыть собственный ресторан. Перебравшись сюда, мы не сразу воплотили в жизнь её задумку. Долгое время приходилось усердно работать и откладывать деньги. Я просил её не загонять себя, но в ответ получал лишь укорительный взгляд, — вспомнив хмурый взгляд жены, хозяин Исато скорчился и нервно почесал затылок. — Через какое-то время нам всё же удалось исполнить задуманное. На накопленные средства, мы открыли небольшой ресторанчик, чтобы люди могли отведать моей стряпни и приятно провести время в спокойной домашней обстановке. Каким-то чудом, дела сразу же пошли в гору. Заказов было так много, что у меня попросту не хватало времени перевести дух. Было трудно, но это того стоило... При виде улыбок довольных посетителей Нацуми начинала светиться от счастья. В свою очередь, когда улыбалась она, был счастлив и я, — с трудом проговорил он, проведя дрожащей ладонью по своему лицу, незаметно протерев мокрые глаза. — Нацуми всячески поддерживала меня и помогала вести бухгалтерию. Мне так и не удалось понять, откуда в таком маленьком человеке могло браться столько жизненной энергии. Иногда она даже пыталась научиться готовить! Буду честен, её готовка была просто отвратительной, но не смотря на это, я терпел и прожёвывал всё до последнего кусочка... Ведь моя измученная гримаса вызывала у неё смех, — посмотрев вверх болезненно пробормотал хозяин Исато, после чего выдержал небольшую паузу и продолжил. — Теперь же смысла во всём этом просто нет. Я хочу отправиться в нашу родную деревню доживать остаток своих дней... и в скором времени воссоединиться со своей врединой...

— Хозяин... — со слезами на глазах, вполголоса пролепетала Эйка и набросилась на него с объятиями. — Хозя-ин... — хныкая, пробормотала она, уткнувшись лицом в его китель.

Поднявшись из-за стола, Аки и Кио неистово поклонились.

— Господин Исато, примите наши глубочайшие соболезнования... — с трепетом на сердце дрожащим голосом произнёс Аки.

— Господин Исато... — вытирая слёзы, льющиеся ручьём, промямлил Кио.

От проявленной доброты, хозяин Исато чуть не дал волю своим слезам, готовым вот-вот вырваться наружу. Еле сдерживаясь, он всё же взял себя в руки и твёрдо произнёс:

— Благодарю, ребята! Простите старика за то, что испортил ваш вечер... — погладив по голове хнычущую Эйку, сказал он и тепло улыбнулся. — Я с большим удовольствием приготовлю вам всё, что пожелаете и это будет за счёт заведения!

Вдруг Кио завопил и набросился на него:

— Господин Исато! — разрыдавшийся юноша крепко обнял хозяина заведения.

Аки заметил нарастающий дискомфорт на лице мужчины и стремительно оттащил от него, расчувствовавшихся пиявок:

— Ребята, хватит! — усадив их за стол, гневно заявил он.

Хозяин Исато облегчённо вздохнул:

— Две собы и один рамэн, правильно?

— Да, пожалуйста, — Аки одобрительно кивнул головой.

Некоторое время Эйка и Кио сидели без настроения. Аки смирившийся с жестокой реальностью, решил разрядить обстановку:

— Эйка, а ты знала, что Имбирь любит засыпать с мягкими игрушками?

Вытерев слёзы, девушка вдруг захихикала и напряжение в воздухе тут же сменилось на приятную игривую атмосферу.

— Аки! — раскраснелся Кио.

— Это же так мило! — ласково улыбнувшись, заявила темноволосая девушка, покрасневшие глазки которой ярко заблестели.

На мгновение юноша забылся, чуть не утонув в её бездонных голубых глазах, но тут же опомнился, услышав ехидный смех со стороны предателя:

— Да врёт он всё! Не слушай его, Эйка-чан! — набросившись на Аки, крикнул он.

Уплетая за обе щеки горячую лапшу, компания друзей радостно обсуждала планы на лето.

Сложив губы трубочкой, Эйка резко затянула лапшу и вдруг засияла. Нетерпеливо прожёвывая еду, она начала невнятно бормотать с набитым ртом:

— Ребята! Пойдём на фестиваль фейерверков вместе! — восторженно заявила она.

Светловолосый юноша ловко схватил лапшу деревянными палочками и аккуратно подул на неё:

— Так он же в начале июля будет, — в недоумении произнёс он и жадно втянул остывшую лапшу в рот.

— Это чтоб вы планов не строили!

Имбирь заполнил рот до невозможного и еле-еле прожёвывая образовавшийся комок, расплылся в улыбке полной надежды. Ведь это был отличный шанс признаться Эйке в своих потаённых чувствах:

— Я за! — бесстыдно чавкая, заявил он.

Девушка подозрительно прищурилась, наблюдая за отмалчивающимся юношей, аккуратно поглощающим свой рамэн:

— Аки?! — посмотрев на него сверкающими глазами, спросила Эйка.

Аки чувствовал себя, словно загнанный в угол зверь, ведь ему некуда было деться от её чарующих голубых глаз:

— Обязательно сходим, хрюшки, — улыбнувшись, пролепетал он и принялся допивать ещё не остывший бульон.

— Хрю! — подняв руку вверх, взвизгнула Эйка.

Убираясь на кухне, хозяин Исато услышал радостные возгласы и тепло улыбнулся, вспомнив счастливое выражение лица своей покойной жены.

— Было очень вкусно! — стоя на улице перед ресторанчиком Соба Исба, радостно заявила Эйка.

— Благодарю. Это высшая похвала для нас, — улыбнувшись, сказал хозяин Исато.

Разглядывая жёлтые полотна у входа в ресторанчик, Кио опечаленно сгорбился:

— Жаль, что нам не удастся здесь больше покушать... — уныло пробормотал он.

— Большое спасибо! — поклонившись, сказал Аки и начал уходить.

Заметив как Кио и Эйка тянутся к хозяину заведения, Аки схватил их за руки и потащил за собой.

— Ах, эта прекрасная пора юности... — улыбнувшись, сказал Тсураи Исато и вернулся в свой ресторан, повернув дверную табличку на «Закрыто».