В 7-й день девятого лунного месяца 16-го года правления Юаньпина, в лагере племени темного барана на равнинах Гуланг…

Рядом с горой Цюнь раскинулся огромный лагерь, растянувшийся более чем на десять ли. В огромном лагере были установлены палатки, покрытые крапчатой кожей и опирающиеся на скелеты гигантских животных. Как только кто-нибудь входил в лагерь, белый простирался так далеко, насколько хватало глаз. Это был чрезвычайно пугающий пейзаж даже днем. С самого первого дня, когда был разбит лагерь, в небе постоянно парила большая стая смертоносных стервятников.

Рядом с лагерем было озеро. Растаявший снег на горе Циюнь превратился в ручейки, впадающие в озеро. Издалека все племя темного барана выглядело как черный питон, окопавшийся у подножия горы Циюнь и глядящий на равнины Гуланг с широко раскрытой пастью.

Время от времени кавалерия племени темного барана врывалась в лагерь и покидала его.

…

“Н-Нет! Отпусти меня! Отпусти меня…!- Закованный в кандалы человек из племени Шату отчаянно боролся с несколькими дюжими воинами племени темного барана, когда его за руки вытаскивали из клетки пленника. У всех солдат на зловещих лицах была татуировка в виде змеи. Они тащили человека Шату к ближайшей палатке. Другие люди Шату дрожали в клетке, когда видели, как кого-то уводят.

Человек Шату, которого вытащили из клетки, мгновенно побледнел при виде черной палатки, потому что знал, что с ним там будет. За последние несколько дней он видел, как многих людей, пойманных здесь, как и его самого, уводили в эту палатку. Никто из них не вышел живым. Когда их вытаскивали оттуда, им вскрывали грудные клетки и вынимали сердца. Все они умерли ужасной смертью.

Человек Шату испуганно вскрикнул. Его сильный инстинкт самосохранения дал ему прилив энергии. В то время как воин племени темного барана, схвативший его за левую руку, не обращал на это никакого внимания, человек Шату укусил его за руку. Воин племени темного барана рычал и ругался, но не отпускал его. Вместо этого он схватил человека Шату за челюсть другой рукой и мгновенно раздавил ее среди криков ужаса.

Шату затащили в палатку и привязали к холодному металлическому столу. Со связанными руками и ногами он вообще не мог двигаться. Затем он увидел старого и сморщенного человека, похожего на линяющую гиену, который шел к нему с кучей странного вида ножей и Крюков. Старик протянул свою левую костлявую руку, чтобы несколько раз надавить на его грудь, подмышки и живот, как будто он изучал его, прежде чем жуткая улыбка появилась на его лице.

…

Через две минуты из палатки донесся леденящий кровь крик, который длился около десяти секунд, а затем резко оборвался. Вскоре после этого из шатра вышел человек из племени темного барана, держа в руках изящный серебряный поднос, а затем быстро зашагал к самому большому Костяному шатру в отдалении.

Костяной шатер охраняли многие воины племени темного барана. Когда серебряный поднос был доставлен туда, один из охранников снаружи костяной палатки взял его и вошел внутрь.

В этот момент в костяной палатке находились только два человека. Похожий на медведя человек ростом около двух метров полулежал на костяном стуле, обтянутом тигровой кожей. Его открытая грудь была покрыта темными волосами. На его толстых руках было несколько золотых браслетов в форме змей. В руке он держал кубок с вином из человеческого черепа, украшенного драгоценными камнями. Потягивая вино, он наблюдал за другим человеком, тощим, как бамбуковая палка, который что-то объяснял перед огромной картой в палатке.

Человек, стоявший перед картой, был одет в длинную роскошную черную мантию. Это был старик с седыми волосами, запавшими глазами и выступающими скулами. Его глаза зловеще блестели, как призрачные огни в высохших колодцах.

Похожий на медведя человек в костяной палатке был принцем Таймибой из племени бога-змея темного барана. Старик был военным жрецом Кадаром, посланным племенем Бога змеи, чтобы вторгнуться на равнины Гуланга.

Глубокий хриплый голос Кадара эхом разнесся по Костяному шатру.

“Ваше Высочество, свежие человеческие фрукты поданы… — воин племени темного барана почтительно поставил серебряное блюдо перед Таймибой и отступил.

«…Недавно назначенный генерал протектората Циюнь великой империи Хань лично уничтожил небольшое племя под названием племя Тули под племенем койотов семи племен Шату и повесил отрубленную голову их вождя на перевале белого камня. С девятого лунного месяца Семь племен Шату больше не имеют права перевозить шерсть на перевал…” — объяснил Кадар, указывая на расположение белокаменного перевала на карте.

“Так ты говоришь, что генерал протектората Циюнь запрещает караванам семи племен Шату входить в ущелье?- Голос таймыбы звучал так, словно у него в горле терлись друг о друга две ржавые железные пластины. Это было неописуемо неприятно для ушей.

“Не совсем так. Он только объявил, что они монополизируют торговлю шерстью. Караванам Шату больше не разрешается заходить на перевал и продавать шерсть — они могут продавать ее только агентству, созданному управлением протектората Циюнь, по чрезвычайно низкой цене, около десяти медных монет за Цзинь шерсти…”

— Гвахаха! Этот губернатор протектората Циюнь действительно жаден и безжалостен. Он мне нравится! .. Таймиба громко рассмеялся, а затем выпил содержимое своей черепной чаши с вином. “А что сейчас делают люди Шату?”

“У белокаменного перевала уже застряла большая группа караванов Шату. Поскольку народ Шату уже знает, сколько может стоить их шерсть, они, естественно, не захотят продавать ее по такой низкой цене китайцам-ханьцам. Так что теперь обе стороны отказываются сдвинуться с места!”

— Разве генерал протектората Циюнь не боится, что эти люди из племени Шату поднимут тревогу?”

“Согласно нашим сведениям, перевал Белый Камень укрепляется после того, как новый генерал протектората Циюнь уничтожил племя Тули в прошлом месяце. Он приказал своим людям начать строительство огромного каменного форта на холме рядом с перевалом. Как только это будет сделано, это значительно усилит оборону белокаменного перевала и затруднит его прорыв. Похоже, что генерал протектората Циюнь готов сражаться с Шату. Он даже не боится, что Шату пошлет войска атаковать белокаменный перевал…”

— Итак, это возможность для нас, племени Бога змеи, завоевать равнины Гуланг, Кадар!- Глаза таймыбы сверкнули. “Если мы сделаем свой ход, то ханьские китайцы определенно больше не окажут никакой помощи народу Шату…!”

“Точно. Несколько месяцев назад Великая империя Хань даже подумывала о том, чтобы послать войска на равнины Гуланг, чтобы сражаться бок о бок с семью племенами Шату. Но сейчас в Великой империи Хань происходят большие перемены. Их Великий канцлер был убит, и ходили слухи, что их столица может быть разрушена катастрофой в следующем году. Народ Хань теперь боится и слишком занят, заботясь о себе. Их армия отступила. Новый генерал протектората Циюнь, похоже, не является союзником семи племен Шату. Отношения между обеими сторонами сейчас очень напряженные, и вот-вот разразится война. Поэтому вам не нужно беспокоиться о вмешательстве ханьских китайцев в Гулангские равнины. Как только Семь племен Шату не смогут вести дела с китайцами Хань, половина их ресурсов будет отрезана, и они потеряют свою поддержку. Ваше Высочество, это возможность, которую Великий Змей Бог даровал нам! Пока мы победим Семь племен Шату, вся равнина Гуланг будет принадлежать нам…!”

Глаза таймибы были прикованы к местности на равнине Гуланг на карте, и его голос стал ледяным “ » как идет подготовка кровавого яда в зале Бога змеи?”

Военный жрец племени темного барана слегка поклонился. — Они уже наполовину закончили подготовку. Нам понадобится больше кровяного яда, так как на этот раз мы отравляем большую территорию, так что подготовка может быть сделана только к началу следующего года!”

— Передай мои приказы в зал бога-змея. Я хочу, чтобы они ускорили приготовление кровяного яда!”

— Да, Ваше Высочество!”

— Прошло слишком много времени с тех пор, как клинки воинов нашего племени Бога змеи касались крови. Если так пойдет и дальше, они скоро заржавеют. Скажи Лазуо, что я хочу, чтобы он продвинул наши передовые позиции у озера белой травы еще на сотню ли вперед. Через десять дней я отправлюсь на озеро белой травы, чтобы принести жертву Богу-змею. К тому времени, как я приеду, я хочу увидеть, как он сложит десять тысяч голов Шату на алтаре у озера…!”

Говоря это, таймиба протянула руку, чтобы открыть серебряный поднос перед ним. На серебряном подносе лежал окровавленный «человеческий плод», который все еще бился. Таймиба схватил этот «человеческий плод» рукой и откусил кусочек. Тут же брызнула кровь. В тот момент, когда он съел «человеческий плод», его глаза загорелись ярко-красным. Позади него появился красный выступ, похожий на двух извивающихся змей. — Его голос стал глубже. “Из всех этих человеческих плодов, я нахожу, что те, что от молодого Хань китайца, самые лучшие. Я слышал, что генерал протектората Циюнь-молодой человек… Хе-Хе…”