“Почему нам не разрешают войти в ущелье? Разве мы нарушали какие-то законы? Мы пользуемся этой дорогой уже несколько десятилетий…!”

“А зачем проверять наши товары? Почему мы не можем пройти здесь с шерстью?”

— Джин высококачественной шерсти за десять медных монет! Это меньше одной десятой цены, предложенной в округе Инвэй. Это же грабеж!..”

— Писание благодати! Нам благоволит Писание благодати! Как ты можешь так с нами обращаться! Мы поедем в столицу Империи и пожалуемся на тебя…!”

Вожди десяти караванов пришли в ярость. Они собрались у белых каменных ворот перевала и громко закричали. Позади вожаков стояли караваны, ожидавшие своего часа, чтобы войти в ущелье. Повозки и повозки, запряженные носорогами, верблюдами и волами, были наполнены мешками с шерстью. Семисотметровые или восьмисотметровые караваны ждали нас с самого рассвета, а сейчас был уже почти полдень. По мере того как солнце поднималось все выше, народ Шату становился все более возбужденным…

Караваны Шату становились беспокойными и нетерпеливыми.

Солдаты, как обычно, торжественно стояли на вершине высокого белокаменного перевала вдалеке, холодно оглядывая местность внизу. Только люди с орлиными глазами среди караванов Шату заметили, что среди солдат было больше лучников, чем обычно. Атмосфера здесь была несколько иной, чем раньше.

Сегодня был первый день девятого лунного месяца. Когда рано утром откроется белокаменный перевал, караваны Шату пройдут через него, как обычно. Однако сегодня на перевале все было по-другому. За воротами был вывешен бюллетень с печатью управления протектората Циюнь. Краткое содержание бюллетеня сводилось к следующему: отныне префектура Цюнь обладает исключительными правами на торговлю шерстью. Шерсть с равнин Гуланга закупается монопольным бюро префектуры Цюнь по установленной цене. Караванам Шату запрещено торговать шерстью.

Для этих караванов Шату так называемое Бюро монополий было как гром среди ясного неба. Люди Шату с равнин Гуланга и раньше с удовольствием продавали шерсть. Несмотря на яростную войну между ними и племенем темного барана, их шерстяной бизнес оставался незатронутым.

В их глазах все это происходило благодаря прядению и ткачеству шерстяной ткани, изобретенной Ханьскими китайцами. Без их изобретений их скот не имел никакой пользы, кроме как быть съеденным в пищу. Именно это открытие внезапно удвоило ценность овец, которых они выращивали, что привело к тому, что они стали весьма востребованным ресурсом на равнинах.

Шерсть была неисчерпаемым ресурсом. Они снова вырастут после стрижки. Всю шерсть с равнин Гуланга можно было обменять на большие деньги, когда они переправляли ее на другую сторону перевала. Где еще можно найти такой хороший бизнес, как этот? Ханьские китайцы изобрели способ ткать шерсть в шерстяную ткань, но народ Шату никогда не будет им благодарен. Они видели в этом только еще одну хорошую возможность отдать ханьских китайских торговцев на их милость и заставить их просить милостыню. Пока у них есть шерсть, ханьские китайцы определенно будут кланяться им.

Как говорится, » хорошее не длится вечно.’ Как раз в тот момент, когда народ Шату решил обменять шерсть, смешанную с овечьим навозом и песком, на крупную сумму денег у ханьских китайцев, их ударил по голове бюллетень управления протектората Циюнь, вывешенный сегодня на перевале Белый Камень. Удар был так силен, что люди из караванов Шату видели звезды. Поначалу многие из них не могли прочитать ханьские иероглифы на бюллетене и не понимали, что такое монопольное бюро. Услышав объяснение от кого-то, кто мог читать бюллетень, все они немедленно взорвались.

— Содержание бюллетеня было четко написано и скреплено печатью канцелярии протектората, прежде чем оно было отправлено нам. Ни одно из твоих слов не имеет значения!- Административный инспектор перевала белый камень Сяо Юман со счастливой улыбкой ковырял в ухе.

Затем с безразличным выражением лица он посмотрел на взволнованных вождей караванов Шату. “Вы можете продолжать поднимать здесь шум, даже до следующего года. Не стесняйтесь отправиться в столицу Империи и рассказать о нас великому канцлеру или императору. Ах да, я забыл вам сказать… перевал белого камня теперь находится под контролем канцелярии протектората Киюнь. Вы должны знать, что такое офис протектората. А если нет, то надо пойти и поспрашивать. Даже императорский двор и Великий канцлер не имеют большого контроля над этим местом…”

— Господин генерал, наши караваны проходят через этот перевал уже несколько десятилетий. Мы соблюдаем законы каждый раз, когда входим и выходим из этого места. Мы тоже никогда не перегибали палку. Почему сегодня мы получаем такое суровое обращение без всякой свободы действий?- Один из лидеров караванов Шату с морщинистым лицом, одетый в шелковую одежду, протиснулся сквозь толпу и громко заговорил с Сяо Юманом.

Сяо Юман прищурился, глядя на лидера каравана Шату, который объявил себя законопослушным гражданином. Затем он незаметно скользнул взглядом по паутине правой руки человека Шату. У людей, долгое время владевших мечом, на ладони появлялись очень специфические мозоли. То же самое можно было сказать и о лучниках с большим пальцем правой руки и паутиной на ладони. Предводитель каравана Шату, казалось, что-то понял и быстро спрятал руки в рукава, тайно избегая взгляда Сяо Юмана.

“Ты действительно не знаешь, что сделали твои семь племен Шату?- Сяо Юман сделал вид, что не заметил необычных мозолей на руке человека Шату, хотя выражение его лица оставалось неизменным. “Если бы ваши люди не напали и не убили столько ханьцев у частокола ветровой границы, генерал протектората не пришел бы в такую ярость и не объявил бы о такой политике.…”

“Те, кто напал на частокол границы ветра, из племени Тули племени койотов! Мы не имеем к ним никакого отношения! Мы из племени Земляной пустыни…!”

“Вот именно! Племя койотов сделало это! Мы не имеем к этому никакого отношения…- тут же закричали несколько вождей каравана Шату.

“Как это не имеет к тебе никакого отношения?- Сяо Юман указал на людей Шату вокруг него. “Разве вы, Семь племен Шату, не всегда почитаете свою общину? Разве вы все не говорили одним и тем же голосом и всегда говорили что-то о «нас, семерых племенах Шату» в одно мгновение? Теперь, когда что-то случилось, вы внезапно перестали быть частью племени койотов и рассказывать людям, откуда вы родом. Откуда мне знать, правду ли ты говоришь? Даже если вы из племени койотов, вы не напишете это на лбу, не так ли?! Кроме того, племя Тули убило людей и сожгло частокол на границе ветра, потому что они завидовали тому, что частокол на границе ветра также занимается шерстью, и они хотели монополизировать торговлю. Узнав об этом, протекторат пришел в ярость и объявил об исключительной торговле шерстью. Если у вас есть какие-либо жалобы, то отнесите их в племя Тули. Таковы теперь правила белокаменного перевала!”

Найти племя Тули, чтобы урезонить их? Разве не вы их уничтожили? Вы все даже отрубили головы своим людям и повесили их на перевале белого камня. Как мы их найдем? Торговцы Шату подняли головы и безмолвно уставились на распадающиеся головы, которые были неузнаваемы в деревянной клетке рядом с ближайшими воротами. Полмесяца назад новость об истреблении племени Тули распространилась по равнинам Гуланга подобно лесному пожару, сильно шокировав народ Шату. Когда отрубленные головы племени Тули свисали с вершины белокаменного перевала, некоторые люди Шату даже не осмеливались поднять головы, когда входили и выходили из перевала.

“Если вы все настаиваете на том, чтобы быть такими тиранами во всей этой эксклюзивной торговле, тогда я не буду продавать шерсть моих караванов!- человек из Шату крикнул Сяо Юману.

“Это полностью зависит от тебя. Наш генерал протектората всегда был разумным человеком — он не заставит вас продавать свои вещи или похищать их. Иначе он был бы бандитом. Если вы не продаете их, то принесите их обратно для вашего собственного использования, хо-хо…!”

“За такую цену я скорее подожгу их, чем продам!”

“Ну, если ты хочешь сжечь их, то давай. Однако открытое горение запрещено в радиусе тридцати ли от перевала Белый камень, чтобы его не приняли за пожарный Маяк. Поэтому, если вы собираетесь это сделать, пожалуйста, сделайте это за тридцать ли отсюда. В противном случае мы примем серьезные меры против вас, так что не вините меня за то, что я не предупредил вас заранее!- Тон Сяо Юмана оставался нейтральным, пока он сохранял улыбку на лице.

— О да, позвольте мне еще раз напомнить всем. Только тот, кто первым пойдет в Бюро монополий, получит десять медных монет за Цзинь тонкой шерсти. Второму или третьему будет предложена более низкая цена, даже если их шерсть такого же качества. Это все, что я хочу сказать. Не стесняйтесь делать все, что вы хотите!”

Объявив все это, Сяо Юман быстро развернулся и ушел, оставив позади шумные караваны Шату. Предводители каравана Шату смотрели на бесстрастных ханьских солдат, охранявших ворота, и все они были ошеломлены. У них было только два варианта-продать свою шерсть по десять медных монет за Цзинь или оставить шерсть себе и позволить ей пропасть…