Из курильницы с медным краном выплывали струйки дыма, наполненные эфирным ароматом.

Запах сандалового дерева смешивался с обычным воздухом в окрестностях, заставляя его пахнуть дорого.

Это была старинная комната для занятий. Внутри курильницы было столетнее сандаловое дерево Феникса, сравнимое по цене с золотом. Кабинет был расположен на восточной стороне провинций Чжу и Инь, или, точнее, в Северо-Западном транспортном управлении в провинциальном городе Инь. Владельцем этого кабинета был могущественный комиссар транспорта Цзян Тяньхуа.

Комиссар Северо-Западного транспортного управления был одет в темно-красную официальную мантию и сидел за столом в кабинете. Он протянул руку и зажал своими пухлыми ухоженными пальцами снежные кристаллики с фарфорового блюда, стоящего в центре стола, а затем поднес их к носу для более близкого изучения.

Цзян Тяньхуа было больше пятидесяти лет. У него было квадратное лицо, пара больших ушей и довольно жирное телосложение. Лицо у него было такое жирное, что можно было подумать, будто его ужалил шершень. Его глаза были скрыты под слоем жира, оставив только две узкие щелочки. Его глазные яблоки были невидимы, но иногда леденящий кровь блеск мелькал через эти узкие щели. Поскольку он был тучным, Цзян Тяньхуа выглядел так, как будто он всегда улыбался.

В Северо-Западном чиновничестве Северо-Западного транспортного комиссара Цзян Тяньху прозвали «улыбающимся тигром» [1], потому что он был безжалостным, жадным и ненасытным человеком. Он не только контролировал северо-западное правительство, но и пользовался поддержкой великого канцлера. Даже губернаторы провинций должны были относиться к нему с уважением и не осмеливались просто оскорблять его. С течением времени Цзян Тяньхуа становился все более наглым в Северо-Западном регионе.

Цзян Тяньхуа очень серьезно изучил крошечные белые частицы на своей руке. После того, как он смотрел на них в течение полминуты, только тогда он положил их в рот, прежде чем закрыть глаза.

Мгновение спустя его глаза резко открылись, и он кивнул. Красивая служанка подала ему чашку теплого чая Snow Peak самого высокого качества. Другой красивый слуга опустился перед ним на колени и поднял плевательницу, сделанную из чистого золота.

Цзян Тяньхуа поднял голову и сделал большой глоток чая, чтобы прополоскать рот, прежде чем сплюнуть в золотую плевательницу. Третий красивый слуга подошел к нему и протянул полотенце, чтобы он вытер рот и руки. Затем он взмахнул руками и отпустил всех слуг.

Цзян Тяньхуа уставился на Толстого торговца, который подобострастно улыбался перед ним и спросил: “Так это новая снежная соль, производимая префектурой Пинси?”

— Да, милорд. Это и есть снежная соль. Знаете ли вы текущую цену за джин этого?”

— И сколько же?”

— Снежная соль сейчас в дефиците. Один Джин его стоит на рынке четыре или пять кандаринов серебра, вдвое дороже самой лучшей голубой соли! Дважды!- Когда торговец упомянул цену снежной соли, его глаза сверкнули, и он даже облизнул губы. Жадность была написана на его лице.

— Это, конечно, стоит такой цены! Цзян Тяньхуа кивнул и озорно усмехнулся. “Очень немногие места в Великой империи Хань могут производить такой вид соли. Это намного лучше, чем даже дань соль для королевской семьи!”

“А разве нет?- Пузатый торговец тоже улыбнулся. “Я слышал, что губернатор провинции Гань Лэй Ситонг владеет соляными сковородками, которые производят эту снежную соль. Мой господин прислал письмо из Имперской столицы, надеясь, что господин Цзян может оказать нам услугу, договорившись с господином Лэем, что он сможет разделить половину прибыли от снежной соли с моим кланом в качестве комиссионных отныне?”

“Ха-ха, с таким статусом, как у лорда ГУ, он мог бы просто послать письмо лей Ситону напрямую. Зачем ему вообще нужна моя помощь? Я верю, что Лей Ситонг определенно даст господину ГУ некоторое лицо!- Цзян Тяньхуа рассмеялся.

Пузатый торговец тоже засмеялся. — Милорд говорит, что он не очень близок с Лей Ситонгом, так что было бы немного неудобно обсуждать это с ним. Кроме того, Лей Ситонг не остается равнодушным ни к силе, ни к убеждению. Поскольку мой господин находится в столице империи, он не в лучшем положении, чтобы вмешиваться в дела Северо-Западного региона. Соль считается товаром, перевозимым военными, поэтому для господина Цзяна было бы совершенно оправданно вмешаться в этот вопрос. Если господин Цзян сможет уладить это, то мой господин обязательно уладит вопрос, о котором вы ему уже говорили!”

Глаза Цзян Тяньхуа зажглись, прежде чем он начал смеяться. — Хорошо, скажи своему господину, что я что-нибудь придумаю. Я скоро приеду в провинцию Гань и сначала поговорю с Лей Ситонгом!”

“Ну, тогда я буду ждать ваших хороших новостей!- Пузатый торговец был очень внимателен. Увидев, что Цзян Тяньхуа потянулся за своей чашкой чая, он вежливо встал, чтобы попрощаться и послушно ушел.

После того, как торговец ушел, улыбающееся лицо Цзян Тяньхуа медленно стало ледяным, когда он презрительно фыркнул. — Клан ГУ становится жадным. Как вы думаете, у вас была бы очередь, чтобы получить в свои руки такой бизнес? Неужели ты действительно думаешь, что будучи вице-министром, можешь чего-то добиться? Вы должны подождать, пока старый мастер в вашем клане не станет первым министром!”

За ширмой в кабинете мелькнула какая-то фигура. Тощий седовласый человек, изящно одетый в синюю одежду и щеголяющий длинной красивой бородой, тихо вышел, держа в руках складной веер.

Старик подошел к Цзян Тяньхуа и тихо заговорил с ним. — Клан ГУ действительно слишком жаден. Мой господин, отныне ты должен держаться подальше от клана ГУ, чтобы ни в чем не быть замешанным!”

“Да, это так. Клан ГУ переступает свою границу. В настоящее время они зарабатывают по меньшей мере более четырехсот таэлей серебра ежегодно в Северо-Западном регионе. Тем не менее, они все еще не удовлетворены и хотят подтолкнуть меня к захвату бизнеса Лей Ситонга. С каких это пор Лей Ситонг можно было просто спровоцировать? Неужели они действительно принимают меня за дурака?!”

Старик слегка обмахнулся веером и улыбнулся. “Не имеет значения, что думает Лей Ситонг. А самое главное, что думает Великий канцлер? Он честолюбивый человек с большими планами. Если клан ГУ не знает своих границ и в конечном итоге оскорбляет всех, Великий канцлер может решить устранить клан ГУ, поскольку он больше не использует их. Мало того, что богатство, которое клан ГУ накопил за последние несколько десятилетий, станет собственностью великого канцлера, но это также повысит репутацию великого канцлера среди простолюдинов. Поскольку это действительно хорошая вещь, вы думаете, что Великий канцлер решит сделать это, милорд?”

Цзян Тяньхуа был шокирован и быстро встал, чтобы сложить свои кулаки на старика. — Благодарю вас, сэр. Похоже, что я действительно должен держаться подальше от клана ГУ С этого момента!”

“Да. До тех пор, пока вы возьмете на себя производство бюро, соляные кастрюли в префектуре Пинси в конечном итоге попадет в ваши руки тоже, мой господин!”

“Ах, вы меня утешаете, сэр? Солонки — это жизненная сила Лей Ситонга. Как они вообще могут попасть в мои руки?”

“Вам не кажется это странным, милорд? Солонки префектуры Пинси находятся в округе Юньтао. Тамошние солончаки издавна производили земную соль, но почему они вдруг оказались способны производить такую мелкую соль?”

“Разве в новостях из префектуры Пинси не упоминалось, что Лэй Ситону повезло и он обнаружил редкую подземную соляную шахту под соляным котлом в округе Юньтао?”

— Милорд, вы действительно верите этому объяснению?”

Цзян Тяньхуа слегка нахмурился. “Вы хотите сказать, что … …”

“До возвращения Янь Лицяна, соляные кастрюли в округе Юньтао производили земную соль в течение многих лет. Почему же тогда никто не открыл какую-нибудь редкую соляную шахту? Почему эта соляная шахта была внезапно обнаружена, как только Янь Лицян вернулся? Вам не кажется, что это слишком большое совпадение, милорд?”

“Вы намекаете, что у Янь Лицяна есть способ очистить эту низкокачественную соль земли в снежную соль?»У Цзян Тяньхуа было выражение шока на его лице. Для него такие новости звучали так, будто кто-то сказал, что может волшебным образом превратить камень в золото. Это было просто невероятно.

«Милорд, не забывайте, что Янь Лицян был хорошо известен на пути механики и исследования вещей в Имперской столице. Он даже мог сесть и поспорить с Чжан юном, лучшим инженером в мире! Все в Северо-Западном регионе утверждают, что Ян Лицян получал руководство от божества в своих снах. На самом деле, метод, который он разделял, чтобы спасти утопленников, был передан ему божеством в его сне, и этот метод теперь распространяется повсюду. Милорд, как вы можете соотносить здравый смысл с таким человеком?”

Цзян Тяньхуа был захвачен врасплох. Жир на его лице слегка задрожал, прежде чем покрылся маслянистым блеском. — Он возбужденно потер руки. “Если у Янь Лицяна есть такая способность, то я действительно недооценил его раньше…”

“Если вам удастся на этот раз взять в свои руки управление производством и прочно обосноваться в префектуре Пинси, мы сможем постепенно все спланировать. Если мы узнаем метод Янь Лицяна, вы сможете превратить соль земли в соль снега. К тому времени, вы получите столько денег, сколько вы хотите! Если вы разделите этот метод с великим канцлером, я уверен, что он будет думать о вас еще более высоко, и у вас будут безграничные перспективы впереди вас, милорд…!”

“Ха-ха, точно. Вы правы. Как только я получу твердую точку опоры в префектуре Пинси и возьму на себя производство бюро, что Ян Liqiang полностью будет в моей власти. Интересно, что случилось с Чжун Сянкуй. Я уже столько дней ничего о нем не слышала…”

Пока они оба болтали в кабинете, бюрократ из транспортного отдела прибежал в кабинет со стопкой документов, прося о встрече с Цзян Тяньхуа. Цзян Тяньхуа позволил бюрократу войти. Как только он распечатал официальный документ, выражение его лица мгновенно исказилось.…

Поскольку за последние несколько дней не было никаких новостей от Чжун Сянькуя, Цзян Тяньхуа подумал, что Лэй Ситонг намеренно усложняет ситуацию для Чжун Сянькуя и его окружения в провинции Гань. Он приказал транспортному управлению направить официальный документ в канцелярию губернатора провинции Гань, и он был готов оказать давление на канцелярию губернатора провинции через полномочия. Он не ожидал, что последний будет тянуть дело еще несколько дней, и только сегодня прислал ответ, сказав, что они совершенно не знают, что управление транспорта послало людей в провинцию Гань на дежурство. Также не было никаких новостей о Чжуне Сянькуе и его свите в префектуре Пинси…

— Немедленно вызовите сюда Ку Минчэна! .. «Цзян Тяньхуа сердито кричал в кабинете.

Через полчаса торопливые шаги одетого в доспехи человека холодного вида приблизились к кабинету Цзян Тяньхуа…

…

Два патрульных кавалерийских батальона, дислоцированных за пределами провинциального города Юнь, сегодня вечером подняли шум. Бесчисленные офицеры патрульно-кавалерийских батальонов кричали, чтобы все собрались.…

На следующий день на рассвете главный патрульный экзаменатор Северо-Западного транспортного управления Ку Минчэн выбежал из казарм провинции Инь с двумя патрульными экзаменаторами и более чем тысячей кавалеристов в полном вооружении с великим убийственным намерением. Затем они быстро добрались до провинции Гань.

Сегодня был уже 26-й день девятого лунного месяца…