— Я хотел бы задать пару вопросов, — вежливо сказал Сильвер, жестом приглашая Зелваша сесть.

«Я уверен, что да», — ответил Зельваш, заправляя свою мантию за спину и садясь на «стул», который Сильвер создал изо льда и тонкого слоя [Некротического увечья], чтобы он ничего не заморозил. .

«Я также собираюсь предупредить вас, что если вы в какой-то момент попытаетесь ответить на любой из моих вопросов каким-либо образом, который я не считаю честным и по существу, я ударю вас по лицу», — добавил Сильвер, когда Зелваш застыл, пока усаживался поудобнее, но спустя мгновение продолжил устраиваться поудобнее.

— Не могли бы вы уточнить? — спросил Зельваш через пару секунд.

«Если я спрошу тебя: «Что ты знаешь обо мне?», а ты ответишь: «О, мы знаем довольно много», я ударю тебя так сильно, что выпадут как минимум 3 зуба. Притворись, что это допрос, если это поможет тебе, — предложил Сильвер, хотя он слышал и чувствовал, как различные Змеи, выстроившиеся вдоль стен, меняют свою позу и чуть-чуть удлиняют свои когти.

Он не боялся их, ладно, он их немного боялся, но теперь, когда Сильвер знал, что внутри были люди, они мало что могли с ним сделать, без того, чтобы он не причинил гораздо больше вреда. ущерб им в ответ.

И со всей этой водой, кружащейся под ними, Сильвер, по крайней мере, имел отличный способ спастись. Они вернулись в ту металлическую сферическую комнату, которую Сильвер использовала для встречи с Зелвашем накануне, и сидели в полной темноте на сетчатом полу, разделяющем сферу на две половины.

Не то, чтобы до этого дошло, у Зелваша был взгляд, который Сильвер слишком хорошо знала.

Это был взгляд «Я готов сделать все возможное, чтобы спасти свой народ». Что Сильвер обычно уважал до такой степени, что был вежливее обычного.

Но Зельваш был в том возрасте, когда люди считали себя «мудрыми» и считали каждый слог, слетающий с их уст, чудесным даром знания и наполненным учением.

Таким образом, чтобы сохранить свое здравомыслие и какие бы рабочие отношения у них ни были, Сильвер должен был убедиться, что Зелваш случайно не забыл, с кем он разговаривал, и попытался ответить на вопрос «да» или «нет» вопросом, загадкой или чем-то еще. говоря.

Правда в том, что Зельваш не выглядел таким уж старым, но по тому, как он двигался, по тому, как его мана была плотно обмотана вокруг его кожи и суставов, Сильвер мог сказать, что этому темному эльфу легко за 200.

Обычно в Эйре это едва ли подросток, но в этом царстве темные эльфы стареют гораздо быстрее.

«Кто я по-твоему?» — спросил Сильвер, собираясь с мыслями через короткое время.

Зелваш молчал добрых 30 секунд, прежде чем ответил спокойно и расслабленно.

— Ты либо потомок спасшей нас темной эльфийки, либо ты член ее группы, — сказал Зельваш.

«Почему вы так думаете?» — спросил Сильвер, слегка кивнув в знак одобрения.

И снова Зельваш задумался об этом. Очевидно, он не привык выбирать слова, чтобы не болтать.

«Одна из моих привилегий позволяет мне видеть «потенциальное» будущее. Будущее настолько маловероятно, что в нем больше фантазий, чем возможностей. В тот день, когда вы вошли в Сад, буквально все изменилось. При этом мы просто проверяли, кто входил в Сад, и следили за ними, — пояснил Зельваш.

— А когда один из твоих Змей напал на меня и отказался говорить? — спросил Сильвер, пожав плечами в сторону одного из мужчин, стоявших вокруг, в то время как черное как смоль пламя медленно струилось по их телам.

«Я не всем рассказал о том, что видел. Отчасти потому, что я в это не верил. Сначала я подумал, что Сад просто нашел способ помешать моим предсказаниям. Но главным образом потому, что «хорошее» будущее стало более вероятным, так же как и «плохое». Я решил подождать и посмотреть, что ты сделаешь, — объяснил Зелваш.

Сильвер поднял руку, побелевшую от того, как сильно она сжимала маленькую деревянную коробочку с миниатюрными гримуарами Никс.

«Есть ли у вас еще что-нибудь подобное? Посох, книга, сумка, кольцо, венец, браслет, цепочка, ключ, хрустальная сфера, есть что-нибудь еще? — спросил Сильвер, ни разу не моргнув, и начал смотреть прямо в слегка усталые глаза Зелваша.

«Мы не. Мы думали, что вы не первый человек, который принесет большие перемены, и эти карты всегда использовались в качестве теста, — сказал Зелваш, пожав плечами.

«Коробка карт. Откуда это?» — спросил Сильвер.

И снова Зельваш дал себе время собраться и привести в порядок свои мысли и слова.

«Я не знаю. Это всегда было с нами. Я считаю, что женщина, которая спасла нас, дала нам его. Карты имеют особое свойство всегда возвращаться в свою коробку. Если бы в какой-то момент я почувствовал, что тебе нельзя доверять, я бы просто попросил коробку вернуть карточку, и она исчезла бы у тебя и снова появилась бы внутри коробки, — объяснил Зельваш, глядя на Сильвера. посмотрел на маленькую коробочку в руках и ничуть не удивился.

Что касается магических технологий, эта коробка была почти доисторической. В Ibis их было около 100, но буквально никто ими не пользовался. Маги, у которых было достаточно полномочий, чтобы запросить один из ящиков, почти всегда имели тот или иной способ хранения своих вещей.

Некоторые использовали кольца, некоторые использовали браслеты или ожерелья, у большинства просто был маг, способный использовать магию пространственного манипулирования, чтобы зачаровать свою палочку, или посох, или что там у вас есть. У Сильвер было несколько очков, которые были сделаны специально для хранения вещей, и она подарила пару Никс, которые она использовала и с которыми исчезла.

Не было никакого объяснения наличию этой коробки, которая нравилась Сильверу.

Потому что самым логичным было то, что Никс пришла сюда, взяла себе ученика, но умерла, не успев научить его всему, что ему нужно было знать. Загнанный в ловушку, одинокий и чувствуя ответственность, ученик подделал слова, которые узнал бы знаменитый ученик Никс Лич, и надеялся, что однажды он окажется в этом царстве и спасет его.

Сильвер не обидится на Никс, если она возьмет еще одного ученика…

Формально говоря, он так и не закончил свое ученичество, но сейчас он мало что мог с этим поделать.

К счастью для Сильвера, он принял сознательное решение не слишком сильно сосредотачиваться на коробке и гримуарах, и поэтому не собирался думать или волноваться о Никс и ее потенциальной ученице.

«Когда я пробрался внутрь твоего корабля… Ты выслеживал меня? Поэтому ты был так близок к нам? — спросил Сильвер, проведя несколько секунд с закрытыми глазами, пока он засовывал чувства, на которые у него не было времени, обратно в их хрупкую стеклянную бутылку.

«Мы были, да. Но только чтобы заметить, ты был тем, кто побежал прямо к нам. Ты… Если верить моей привилегии, у тебя нет будущего. Даже когда я схватил тебя за руку, я словно смотрел в бездну. Не было ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Просто… ничего, — сказал Зельваш чуть отстраненным голосом, который балансировал на грани того, чтобы получить удар по лицу.

Он выпрямился, когда Сильвер слегка посмотрел на него.

— Я хотел бы знать, что именно происходит между вашей группой и Садом, — спросил Сильвер, закинув одну ногу на другую и откинувшись на спинку сиденья, похожего на лед и темно-зеленую кожу.

На этот раз Зелваш ответил довольно быстро, как будто тренировался.

«Мы на войне. Они не могут убить нас; мы не можем их убить. Каждый раз, когда наступает Темный год, мы причиняем столько вреда, сколько можем, и пока они заняты ремонтом, мы заменяем их людей, подставляем жуков и пытаемся саботировать их оборудование, — объяснил Зелваш, когда Сильвер кивнул.

— Почему ты не можешь их убить? — спросил Сильвер.

Зелваш обвел вокруг себя, в сторону Змей, которые неподвижно стояли у стены.

«Броня бесполезна под прямыми солнечными лучами. Они хранят его и используют для питания ламп и лазеров, которые делают для нас невозможным преодоление Ствола. Также есть… ограничение на то, как долго один из наших может носить доспехи. Он работает, используя чистую жизненную силу, менее чем через 2 года использования каждый человек в этой комнате будет мертв», — объяснил Зелваш.

Сильвер догадался, что это было не самое изящное использование жизненной энергии, но с тем, сколько темной энергии было в их телах, это было бы чрезвычайно эффективно. В каком-то смысле это было почти блестяще.

Они использовали свою слабость в своих интересах.

— Почему они не могут убить тебя? — спросил Сильвер и увидел, как в глазах Зелваша вспыхнула искра.

«Они рассказали вам о другой стороне мира. Перегретый кипящий океан, в котором не может существовать никто и ничто из-за второго солнца, которое горит в сотни раз горячее, чем то, что по эту сторону? — спросил Зельваш.

— Да, — ответил Сильвер.

«Второго солнца не бывает. Вода кипит из-за трещин под водой. Облака пара поднимаются далеко в небо из-за силы и искривления света. Результат — отражение увеличенного и более яркого солнца, — объяснил Зельваш, когда Сильвер только склонил голову на него.

— Это только свет изгибается? — спросил Сильвер.

Он заметил намек на улыбку, играющую в уголках рта Зелваша, но мужчина сдержал ее, чтобы оставаться спокойным и собранным.

«Да. Он переходит от кипящего к твердому льду, к невероятно горячему пару в, казалось бы, случайном цикле, который делает перемещение по окрестностям чрезвычайно опасным. Трюк давления и магии, — Зелваш с едва заметной дрожью в голосе.

Положительная энергия, скорее всего, каким-то образом отфильтровывается… Подземелье было до краев заполнено отрицательной энергией. Если он хранится под землей, а не только подо льдом, вполне вероятно, что само подземелье действовало как губка или солома и было причиной негативной энергии вокруг него…

Сильвер на мгновение посмотрел на Зелваша и задал вопрос, который не мог вспомнить, когда последний раз беспокоил его.

«Я знаю, что спрашивать об этом, вероятно, глупо… Но вы пробовали вести с ними переговоры? Обсуждать дела с Садом? Перемирие, союз, договор о ненападении, какая-то мирная капитуляция? Чего вообще хочет Сад?» — спросил Сильвер настолько мягким и вежливым тоном, на какой только был способен.

На лице Зелваша этого не было видно, но его голос был таким же холодным, как лед, на котором он сидел.

«Все, чего они хотят, — это наше полное и тотальное уничтожение. И как только мы и наши дети все умрем от голода и замерзания, они начнут использовать какое-то волшебное устройство под названием Эдемский сад. Он превратит эту бесконечную тундру в густые леса, пустыни, пляжи, горы, озера и реки. Они могли бы вернуть этот мир к жизни сегодня, если бы захотели, — объяснил Зелваш, и его возраст снова просочился в его голос.

Сильвер почувствовал, как Рия так сильно сжала его руку, что ей удалось вонзить идеальное кольцо в его кожу. Сильвер не вздрогнул и воздержался от того, чтобы потереть руку, он просто обезболил ее и оставил в покое.

«Почему бы просто не отравить воду? Или бросить взрывчатку в воду? У них есть корабли, которые могут летать, — спросил Сильвер, делая вид, что потирает подбородок, но вместо этого использовал движение, чтобы согнуть бицепс, чтобы Риа расслабилась.

«Они уже отравили воду. И они пытались использовать взрывчатку, но мы защищены стеной воды под давлением. Мы «живем» в окружении гигантского купола пара, извергающегося из круглой трещины в земле. И хотя их технологии в целом гораздо более продвинуты, чем наши, они не смогли построить подводную лодку, способную пройти через наш жидкий щит, — объяснил Зельваш и, казалось, удивился словам, слетевшим с его губ.

— Потому что ты саботировал их усилия, — спросил Сильвер.

Зельваш покачал головой. Он потянулся к своей мантии и вытащил небольшой металлический прямоугольник.

— Потому что даже мы не можем пройти через него. Единственный вход — через невероятно сложную и едва функционирующую дверь. Каждый ключ позволяет войти одному человеку. И что более важно, чтобы оставаться внутри, нужно иметь при себе ключ, — объяснил Зельваш, засовывая металлический прямоугольник обратно в мантию.

«Что произойдет, если у вас его нет, когда вы внутри?» — спросил Сильвер.

«Древний механизм активируется и начинает медленно пропускать кипящую горячую воду внутрь. За свою жизнь я видел это 4 раза. Каждый раз одна из наших женщин не могла сделать то, что было необходимо, и подвергала опасности всю колонию, — объяснил Зельваш без малейшей дряхлости в голосе.

«И вы не можете держать беременных женщин и детей на подводных лодках, потому что они в конечном итоге отравлены, несмотря на то, что никогда не вступали в контакт с воздухом и водой снаружи…» Сильвер наполовину спросил, наполовину пробормотал про себя.

Если он все правильно понял, темные эльфы имели доступ к какому-то скрытому хранилищу, которое было пропитано отрицательной энергией. Нерожденные дети становятся темными эльфами еще в утробе матери и слишком слабы, чтобы выдержать контакт с положительной энергией, если их заставят покинуть хранилище…

На Эйре у них был целый процесс, чтобы убедиться, что к тому времени, когда дети станут взрослыми, они будут способны справляться с положительной энергией. Процесс в основном заключался в том, чтобы они ели продукты с постоянно растущим количеством положительной энергии.

Но потребовалось много времени, чтобы заставить их адаптироваться, Никс сказала, что ей и ее сестре потребовалось 25 лет, прежде чем они смогли покинуть свою семейную яму. По ее словам, абсолютный минимум необходимого срока составлял 14 лет, но даже во время войны все всегда ждали, пока ребенку исполнится 20, прежде чем выпускать его.

«По мере того, как вы теряете ключи, может рождаться все меньше и меньше детей… Неудивительно, что вы так удивились, когда я вернул их вам… Сколько у вас осталось?» — спросил Сильвер и на долю секунды подумал, что Зельваш собирается либо броситься на него, либо его вырвет.

Вместо этого он прошептал слова, словно это было проклятие.

— 172… — сказал Зельваш, не позволяя словам застрять в горле.

Сильвер откинулся на спинку сиденья и посмотрел на старого темного эльфа.

«Вам нужен кто-то, кто будет заниматься сельским хозяйством, кто-то, кто будет присматривать за детьми и тому подобное… Это будет примерно 1 взрослый на каждые 6 потенциальных детей?» Сильвер прикинул, закрыв глаза и задумавшись.

«4. Из 172 имеющихся ключей только 129 находятся у детей. По нашим лучшим оценкам, всего через 300 лет родится последний ребенок. Каждому требуется почти 18 лет, чтобы созреть до стадии, когда они не сразу умирают от воздействия, и даже тогда 1 из 10 не выживает в течение первого месяца вне колонии, — объяснил Зельваш, когда Сильвер кивнул.

В некотором смысле эльфы были очень похожи на рыб. Им нужны были очень специфические условия и места, чтобы откладывать яйца и выращивать потомство, и Сильвер лично был свидетелем того, что происходило, когда эти специфические условия нарушались внешней силой.

Темных эльфов считают кровожадными поджигателями войны, и они таковыми и являются, но только потому, что так и должно быть. Когда единственное место, где вы можете вырастить ребенка, — это яма в земле, обычно заполненная драгоценными материалами, вам либо нужно иметь что-то достаточно ценное, чтобы купить это, либо вы должны быть достаточно сильными, чтобы взять это.

Было несколько редких случаев, когда дварфы позволяли группам темных эльфов переселяться к ним, но из-за их связи с нежитью, болезнями и темной магией это было больше мифом, чем чем-либо еще. «Доказательство», на которое Никс ссылалась всякий раз, когда приводила доводы в пользу того, что темные эльфы мирно живут среди гномов, было в лучшем случае косвенным.

Более вероятной правдой было то, что у дворфов не было другого выбора, кроме как нанять темных эльфов в качестве стражи и платить им землей вместо денег.

Как ни странно, место, о котором упоминается в тексте Никс, к тому времени, когда туда отправился Сильвер, было занято исключительно гномами. И предполагаемая группа охранников темных эльфов бесследно исчезла.

За исключением запечатанной пещеры, заполненной эльфийскими костями.

Это было натянуто, но вполне возможно, что Никс пришла сюда, пытаясь преобразовать царство для проживания темных эльфов, и испортила его, и вызвала прямо противоположное.

Хотя это было не похоже на нее.

Во всяком случае, этот вид монументальной хуйни был ближе к тому, на что был способен Сильвер. Масштаб был намного больше, чем тот, в котором он обычно позволял себе действовать, но у него был горький привкус ошибки Серебряного Лича.

«Если мне удастся вернуть ваше «древо жизни» к жизни… чего это даст?» — спросил Сильвер и почувствовал, как все Змеи в комнате коллективно затаили дыхание.

«Это даст нам необходимое время. Мы сможем победить, если перестанем умирать от старости, — тихо сказал Зелваш, но с оттенком улыбки, которая напомнила Сильверу кого-то, кого он не мог понять.

Он просто долго смотрел на Зельваша.

У Сильвера не было проблем с движением против направления, в котором, казалось, двигался этот мир. Если бы в этом мире были боги, они не остались бы незамеченными, если бы они дали одному из забытых неприятностей инструмент, необходимый им для того, чтобы стать угрозой, переворачивающей мир…

Но если бы Сильвер сделал это, если бы он помог темным эльфам, он бы обрек на гибель человекообразных «высших эльфов». Это будет очень медленная и постепенная гибель, но тем не менее гибель.

«Каковы ваши планы, если мне удастся достать вам полностью функциональное «древо жизни»?» Тотальное уничтожение, как они хотят уничтожить тебя? — спросил Сильвер.

С технической точки зрения, темные эльфы, эльфы и высшие эльфы были одной и той же «расой». Различия были вызваны экологическими причинами…

Изначально.

Примерно через 10 поколений различия становятся полупостоянными.

После 20 темный эльф и высший эльф перестают иметь потомство. Чтобы темный эльф был таким же темно-синим, как Зелваш, Сильвер должен был предположить, что он как минимум чистокровный темный эльф 50-го поколения. А еще было-

«Да. У нас есть знания, инструменты, магия, нам не хватает только рабочей силы. Они превосходят нас численностью почти 1000 к 1. Это произойдет не завтра, не через год, не через столетие, но с работающим древом жизни мы в конце концов вернем этот мир обратно, — объяснил Зельваш, когда Сильвер только что посмотрел на него. ему.

Сильвер протер глаза руками, а затем снова стал смотреть на старого темного эльфа.

Сильвер склонил голову набок, когда наклон левого уха Зелваша выглядел странно неровным. Словно кто-то придал ему форму взъерошенного пера. У него перехватило дыхание, когда он установил связь, которую не хотел устанавливать.

Нет…

Сильвер посмотрел Зелвашу прямо в его карие-черные глаза-бусинки и протянул к нему свою душу.

Нет…

Сильвер чувствовал, как его разум следует за железнодорожными путями, которые он сейчас пытался разорвать на части, но было уже слишком поздно.

Теперь, когда он это увидел, он не мог этого развидеть.

Нет!

Сильвер наклонился ближе, когда его душа медленно проникла в душу Зелваша, и он почувствовал, как бесцветная тьма, окружающая их всех, постепенно становится все темнее и темнее.

Он чувствовал, как что-то внутри него становится все холоднее и холоднее, пока он позволял этой мысли сидеть и гноиться.

Сильвер знал, что видит только то, что хочет видеть. После того, как он всю жизнь был магом, его разум не просто привык искажать реальность в соответствии со своими потребностями, он стал ее хозяином.

Глубоко вздохнув, Сильвер принял решение.

Это были не темные эльфы Никс.

— Я не собираюсь делать из тебя дерево жизни, — спокойно сказал Сильвер, чувствуя, как каждый человек в большой комнате сосредоточен исключительно на нем.

«Ты поможешь мне сделать врата, и я дам тебе дом в моем мире», — сказал Сильвер, когда глаза-бусинки Зелваша расширились от ужаса, а затем с детским слезящимся облегчением.

Они принадлежали Сильверу.

Где-то вдалеке Сильвер представил себе, как Роуз, Поппи и Лили вместе подавились тем, что они пили.