Существо рвануло к Сильверу с силой и инерцией мертвой безмолвной лавины. На полсекунды или около того свирепость и агрессия сочетались с порочной красотой и отработанной легкостью, за которую когти существа нашли идеальное место, чтобы схватиться. Она текла к Сильверу, с чудовищной силой между каждым рывком вперед.

Сильвер не шевельнул ни одним мускулом, когда тьма, покрывавшая его руку и ногу, просочилась через рукав и штанину и растеклась, покрыв каждый дюйм его тела тонким, как бумага, слоем тьмы. Существо двигалось вверх, приближаясь к нему, и Сильверу пришлось чуть-чуть приподнять голову, чтобы продолжать видеть его.

Он не мог видеть его глаз, но Сильвер почувствовал момент, когда существо посмотрело на него.

Эффект был не так заметен, как когда Сильвер столкнулся с хищниками, которые были теплокровными и большими, как горы, но, тем не менее, эффект был. Доля секунды нерешительности, когда хищник понял, что это не тот бой, в котором он мог бы победить, за которым последовал животный страх.

В данном случае не было никакого страха, просто совершенно бесчувственное принятие взгляда на неподвижный объект. Он реагировал на Сильвера так же, как человек не обратил бы внимания на запертую дверь. Существо отбросило всякое притворство и одним плавным движением оттолкнулось от Сильвера, отбросив свое червивое тело назад и прочь от него.

Сильвер наклонился вперед на дюйм или около того, что побудило мертвое безмолвное существо начать издавать звук, который звучал как нечто среднее между скрипящей дверью и женским стоном. Когда он толкнул правой ногой и с силой рванулся к существу, звук усилился до такой степени, что близлежащие стеклянные окна завибрировали, чтобы соответствовать ему.

Плохая идея. Сильвер подумал, когда существо посмотрело вниз и попыталось скрыться в тени.

Его встретили сияющими желтыми глазами и еще одним принятием чего-то, против чего у него не было шансов победить. Пока Айрис смотрела и слушала, Сильвер не знал, что он мог или должен был сказать, он понятия не имел, какая связь была между этим… существом и эльфами, живущими в Саду.

Это была не тень.

Сильвер сразу это почувствовал.

Тень всегда была связана с тенью, из которой она исходила, эта штука могла использовать тени, но уж точно не жила в них.

Голова существа закружилась, прежде чем оно взмахнуло когтями вверх и вытащило себя с улицы на изогнутые крыши наверху. Сильвер наклонился в сторону и ударил себя ногой в одну из стен, а извивающееся тело существа перетекло через край крыши и исчезло за ней.

Сильвер почти коснулся стеклянного потолка наверху, но небольшое движение воздуха остановило его от столкновения с ним и вместо этого отправило его скользить к едва различимому существу.

[??? (???) – ???]

[ХП-???]

[МП-???]

Мог бы это предвидеть, подумал Сильвер, поскольку существо использовало дымоходы, края и все, что могло схватиться, чтобы подтянуться вперед и прочь от него. Сильвер мог сказать по тому, как он продолжал оглядываться, что он не привык пересекать ландшафт такого типа, он, вероятно, охотился, как тени, появляясь на мгновение для атаки, прежде чем исчезнуть в тенях.

Хотя в данном случае все тени были заняты очень агрессивной группой шейдов, вооруженных острыми мечами, и хотя им никогда не приходилось сражаться ни с кем внутри теней, они были очень готовы сделать все возможное.

Нога Сильвера на мгновение потеряла сцепление, но он взял себя в руки и сделал передний сальто в воздухе. Спринг сообщил ему, что существо соскользнуло вниз, и Сильвер снова изогнулся в воздухе и с помощью небольшого глотка воздуха вытолкнул себя обратно на улицу.

Они вернулись к тому, с чего начали: Сильвер стоял по одну сторону переулка, а существо — по другую. Хотя теперь стена блокирует путь к бегству.

Стена выглядела достаточно твердой, и Сильвер не думал, что сможет вовремя пробить ее, тени и пол были Весной, а остальные тени, Сильвер уже доказала ей, что подъем не поможет. это очень хорошо, так что единственный оставшийся вариант — через Сильвера.

Он наблюдал, как существо обдумывало свои варианты, и ему не нравилась самоуверенность, с которой оно просто стояло там. Он не сдвинулся ни на дюйм, не издал ни звука, просто стоял…

Ожидание чего-то…

Сильвер очень медленно обернулся и увидел полную и полную темноту.

Когда мгновение спустя его глаза адаптировались, он понял, что это только казалось таким, потому что эти теневые существа окружили его со всех сторон. Большинство лежало на земле, некоторые цеплялись за стены зданий, а другие стояли на крышах.

Он едва дождался вдоха, прежде чем снова развернулся и побежал к пойманному существу. Он только начал бесшумно пытаться подняться вверх, когда Сильвер подпрыгнул в воздухе и приземлился прямо на него.

Звук, который он издал, когда покрытая мраком рука Сильвера соприкоснулась с его странно порошкообразной и слизистой кожей, заставил Сильвера похолодеть.

Это было похоже на то, как если бы вы схватили бумажный мешок, наполненный костями, в то время как он был покрыт слоем муки. Сильвер изо всех сил пытался найти что-то достаточно твердое, чтобы ухватиться за него, но в конце концов ему удалось найти эквивалент черепа и схватить существо за глазницу.

Существо попыталось ударить его своими когтями, похожими на мечи, но черные как смоль лезвия отскочили от столь же черной как смоль кожи Сильвера, как будто это была самая прочная броня в мире.

Это было одним из многих преимуществ, связанных с тем, чтобы быть чистой тьмой и мастером темных искусств. Даже если со стороны это выглядело немного забавно. Любого другого сейчас разорвало бы в клочья.

Это стало еще более нелепым, когда существо по очереди пыталось схватить Сильвера, но все попытки терпели неудачу, поскольку его чрезмерно длинные пальцы просто соскальзывали с того, что они пытались схватить.

Покрытое тьмой тело Сильвера было неотличимо от когтей темного цвета, которыми существо пыталось схватить его, когда он пинал его ногами, пока оно не убиралось с дороги, а его туфли с мягкой подошвой не коснулись каменного пола. Сильвер начал идти к большой массе существ, в то время как его неоднократно атаковали со всех сторон, и все это время он тащил своего нападавшего за собой.

Сильвер добрался до края переулка и увидел, что существа, окружавшие его, не сдвинулись ни на дюйм с того места, где они были минуту или около того назад. У него не было ощущения, что они замерли от страха, но в то же время он знал, что прямо сейчас они абсолютно ничего не могли сделать.

Сильвер поднял существо в своей руке в воздух и свободной рукой схватил одну из его когтей. Он начал сопротивляться еще сильнее, чем раньше, но это было похоже на то, как кошка пытается вытащить голову из-под перил лестницы. Рука Сильвера скользнула вниз по острому на вид лезвию, пока он не нашел сустав возле «ладони» и очень осторожно начал его сжимать.

Существо удивило Сильвера громкостью, с которой ему удалось закричать, но он не отпускал и не переставал сжимать. Весна очень кратко сообщила ему, что окружившие его начали исчезать и убегать.

Сильвер провел большим пальцем по суставу, и, когда похожая на меч клешня выскочила из гнезда и отделилась от кричащей и бьющейся массы извивающейся тьмы, Сильвер использовал [Связанные кости], чтобы убрать ее.

Он отпустил руку существа и потянул ее вверх так, чтобы она смотрела ему в глаза.

Если я сконцентрирую заглушающее заклинание в полуметровом диаметре, этого будет достаточно, чтобы Ирис меня не услышала?

Маленькие усики вырвались изо рта существа и изо всех сил пытались обвиться вокруг головы Сильвера и проникнуть ему в нос и глаза. Он усилил хватку, и щупальца потеряли свою силу и вернулись обратно в рот.

Наихудший сценарий…

Они думают, что я в сговоре с этими тварями, меня хватают и казнят или допрашивают. Если они смотрят прямо сейчас, они знают, что у меня есть навык, перк или что-то еще, благодаря чему они не могут причинить мне вред…

Если я смогу доказать, что знаю, как избавиться от них навсегда, возможно…

Нет, риск слишком велик. Даже делать это было плохой идеей, я должен был подождать…

Слишком поздно что-то с этим делать.

Я всегда могу отследить их позже и принять решение, когда у меня будет больше информации.

Сильвер сохранял нейтральное и дружелюбное выражение лица, когда он потянул существо за собой и выбросил его на пустую улицу, к тем, кто остался. Их было 9, и в отличие от всех остальных они выглядели как правильные тени. И они чувствовали себя по-другому, но не так, как Сильвер мог бы выразить словами. Точнее, не сильнее, а… солиднее.

Сильвер подумал, что мог видеть кого-то, похожего на кивающую ему женщину, но знать наверняка было невозможно.

Тот, у которого Сильвер украл коготь, вскарабкался на землю, чтобы встать, и попятился от него, как будто это было испуганное животное. Когда Спринг и остальные вернулись в тень Сильвера, существо исчезло в темноте вместе со всеми остальными.

Если информатор Гранта знает место, где я могу поговорить наедине, я просто возьму с собой одну из этих вещей. Или еще лучше.

«Третий слева. Разделитесь и пошлите часть себя после этого. Посмотри, где они прячутся, когда снова загорится свет, — Сильвер молча постучал по инструкции.

Спринг разделился на две части, и без паузы одна из них вышла из тени Сильвера и сделала все возможное, чтобы найти существо, которое, как думал Сильвер, кивнуло ему.

С любым другим оттенком Сильвер беспокоился бы о том, что кто-то поймает его и навсегда разорвет его связь. С весной в самом худшем случае он может попасть в ловушку. Но Сильвер все равно мог смутно чувствовать его местоположение, так что это тоже не было большой проблемой.

Не говоря уже о том, что Сильвер верил, что Спринг справится сам.

*

*

*

«Ты жив?» — спросил Грант, когда Сильвер закрыл за собой дверь.

«В некотором смысле. Как вы себя чувствуете?» — спросил Сильвер, оглядев комнату и увидев, что в зоне дивана стоит разложенный переносной столик, а на нем — зеркало с очень маленькими быстро движущимися буквами.

«У меня было немного времени, чтобы все обдумать… Не так уж и плохо. Могло быть и хуже, намного хуже, как ты сказал. Тебе удалось собраться с мыслями? — спросил Грант со своего места за кухонным столом, где Сильвер увидел, что он разобрал что-то, полное проводов.

«Какой? Я сделал, да. Ты осмотрел оружие? — спросил Сильвер. Грант пожал плечами в сторону сумки, в которую Сильвер бросил оружие.

«Они все заряжены, у одного погнут ствол, но я ничего не могу с этим поделать, а с остальными все в порядке. Все они используют патроны калибра 11 мм, за исключением револьверов, использующих патроны калибра .30», — пояснил Грант. Сильвер открыл сумку и увидел, что оружие стало намного чище, чем раньше.

«Я понимаю. Спасибо. У тебя была возможность поесть? — спросил Сильвер.

«По правде говоря, я все еще чувствую, как что-то гудит в моей груди. Я боюсь, что если я попытаюсь съесть, он просто выйдет наружу. Я выстрелил 6 мужчинам в колено. Я не… я не жестокий человек. Я не знаю, что на меня нашло, — объяснил Грант, когда Сильвер вытащил из сумки самый большой и тяжелый пистолет и принес его с собой на кухонный стол.

«Ты собирался умереть, а потом выжил. Ты наполняешься облегчением, смешанным с первоначальным страхом смерти, сожалением о том, что тебя чуть не убили, это просто куча эмоций, которые вообще не должны встречаться. Если бы на вашем месте был другой человек, я почти уверен, что он бы расстрелял их всех в пах или в голову. Я бы по крайней мере выбил им зубы изо рта, — объяснил Сильвер, когда Грант начал осторожно отодвигать разобранную вещь в сторону и в сторону.

Наступило несколько мгновений молчания, пока Сильвер осматривал оружие в своей руке.

— Ты привык к насилию, да? — спросил Грант.

«Вы, конечно, могли бы сказать это. Не могли бы вы разобрать это для меня? — спросил Сильвер, поворачивая пистолет так, чтобы рукоятка была обращена к Гранту.

«Чем больше вы этим занимаетесь, тем легче становится?» — спросил Грант, взяв пистолет и потянув за небольшой рычаг сбоку, и из него выпал прямоугольник, наполненный пулями.

— Ты имеешь в виду причинение вреда людям? Абсолютно. Ум — удивительная вещь, делайте что угодно достаточное количество раз, и даже самый ужасный из ужасов может стать обыденным. Вы не совсем не думаете о том, что сделали, но чувство притупляется до такой степени, что оно почти безвредно. Но я бы не стал этого рекомендовать, — объяснил Сильвер, наблюдая, как Грант дергает верхнюю часть пистолета, пока она не оторвется.

«Почему бы нет?» — спросил Грант, кладя верхнюю часть пистолета на стол и очень кратко показывая Сильверу механизм внутри, прежде чем начать вытягивать пружину из передней половины.

— Во-первых, ты не очень хорош в этом. Ты держался за камень, пока они тащили тебя, избив до крови. У тебя нет необходимой агрессии, чтобы быть жестоким, — сказал Сильвер, когда Грант снял пружину и поместил ее рядом с верхней частью пистолета, а затем начал возиться с цилиндрической частью.

— Я могу быть агрессивным, — предложил Грант. Сильвер не знал его достаточно хорошо, чтобы понять, насколько он серьезен, его тон был совершенно нейтральным.

— Я не говорил, что ты не можешь. Но ты родился и вырос в месте, где тебе не нужно было бояться за свою жизнь. Когда проблему между вами и кем-то еще можно решить словами, а драку приберегают, когда все другие методы разрешения конфликта были испробованы и оказались тщетными. Ты можешь быть агрессивным, но не будешь, пока тебя не заставят, — объяснил Сильвер, взяв пружину и взглянув на нее.

Он был тонким, но каким-то удивительно прочным.

— Я не улавливаю сути, — сказал Грант.

Он вытащил цилиндр и положил его на стол. Пистолет теперь состоял из 5 частей: рукоятка со спусковым крючком, пружина, цилиндр, часть, которая закрывала пружину и цилиндр, и прямоугольник, в котором находились пули.

«Позвольте мне привести вам пример… Представь, что я наставил на тебя нож прямо сейчас», — сказал Сильвер, когда приклеенный к его спине тесак упал на спину его рубашки и прыгнул в руку, которую он держал перед Грантом, и теперь направляя плоский тесак с красным напылением прямо ему в лицо.

«Видите эту паузу? Он серьезно? Он собирается причинить мне боль? Что я должен делать? Вы цивилизованный человек, разговариваете с другим цивилизованным человеком. Это ненормально, что я сделаю что-нибудь, чтобы причинить тебе боль. Как часто нормальные люди направляют друг на друга нож или пистолет?» — спросил Сильвер, отпуская тесак и позволяя ему снова лечь на спину.

«Так? Что это доказывает?» — спросил Грант.

«Я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах. Это другой мир, вот что я говорю. И как только вы войдете в него, вы не сможете уйти. Если бы вы приставили нож к моему горлу, я бы ответил мгновенной яростью. Паузы не будет, потому что моя жизнь в опасности, и если я не сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить ее, я умру. Вы могли бы абсолютно точно добраться до этой точки благодаря некоторому опыту и обучению, но зачем вам это?» — спросил Сильвер.

Он выбрал прямоугольник с пулями и обнаружил, что может вытащить их большим пальцем.

— Чтобы я мог защищаться? — спросил Грант, как будто это было очевидно.

«От чего? От кого? Как вы думаете, если бы эти 6 мужчин вернулись, это как-то закончилось бы по-другому? Даже если бы вы были вооружены до зубов, эта доля секунды колебания была бы всем, что им было нужно. И ты сказал, что убьешь их, если когда-нибудь снова увидишь, но правда ли? — спросил Сильвер.

Грант начал собирать пистолет.

«Даже если это самозащита или полное оправдание, вы все равно кого-то убиваете. Одно дело причинить кому-то боль, а убить — это все равно, что сравнить мастурбацию с сексом. Выстрел кому-то в колено и выстрел в голову требует одинакового количества усилий, но имеет совершенно разные последствия. С одним у вас просто есть салфетка, которую нужно выбросить, а с другим вы можете сделать что-то, что уже невозможно исправить», — объяснил Сильвер.

— Под чем-то, что нельзя отменить, ты имеешь в виду…

«Забеременела женщина. Что, я думаю, можно отменить, но это метафора, ее не следует воспринимать буквально. Слушай, суть в том, что я хорош в насилии. Я очень хорош в этом. Я бы даже сказал, что это моя специальность. У тебя хорошо получается, — Сильвер неопределенно махнул рукой на часть технологии, которую разобрал Грант.

— А что мне делать, когда тебя нет рядом? — спросил Грант.

«Я предполагаю, что вы спрашиваете, что вы должны делать, если эти шестеро вернутся, а меня не будет рядом. Ответ на это заключается в том, что этого не произойдет. Я собираюсь отпугнуть возможные неприятности, и скоро я найду кого-то, кто сможет защитить тебя и всех, кого я в конечном итоге найму. Я понимаю, что мы знакомы всего несколько часов, но я хочу, чтобы вы поверили, что я знаю, что делаю, — объяснил Сильвер.

— Из какого племени они тебя вытащили? — спросил Грант.

— Такого, когда ты не поверишь мне, даже если я скажу тебе. Я предложил тебе стабильный доход, интересную работу и защиту. Пока ты справляешься со своей стороной вещей, я буду заниматься своей. Следующим я собирался искать специалиста по магии, но ради тебя вместо этого я буду искать охранника. Не то чтобы они понадобятся через пару недель или около того, — объяснил Сильвер, наблюдая, как Грант закончил собирать пистолет, а затем потянул за верхнюю часть, пока тот не издал звук.

«Почему? Что будет через пару недель?» — спросил Грант, возвращая пистолет Сильверу.

— Он готов стрелять? — спросил Сильвер, глядя на пистолет.

«Это. Есть способ разобрать его дальше, но я не думаю, что смогу собрать его обратно, если сделаю это. Почему через пару недель охрана не понадобится?» — спросил Грант.

«Потому что через пару недель либо Чен будет на моей стороне и не будет беспокоить ни меня, ни людей, которые на меня работают, либо он уйдет, а тот, кто его заменит, будет на моей стороне», — пояснил Сильвер. он положил пистолет обратно на стол и встал, чтобы взять стакан воды.

«Чен руководил более 40 лет. Он пережил по крайней мере 11 представителей округа и больше покушений на его жизнь, чем кто-либо когда-либо удосужился сосчитать… но, учитывая, что вы вышли на прогулку буквально в самое опасное время для ночных прогулок и вернулись, я могу понять это происходит, — сказал Грант, пока Сильвер пил из своего стакана и открывал холодильник, чтобы заглянуть внутрь.

«Я очень рад это слышать, — сказал Сильвер.

«И не похоже, что я проживу очень долго, если вы потерпите неудачу, поэтому я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам в ваших усилиях», — добавил Грант.

— Думаю, мы прекрасно поладим, Грант. Мой бесконечный оптимизм будет выглядеть еще ярче на фоне вашего сурового пессимизма. Хочешь гигантскую яичницу?» — предложил Сильвер, держа в руках зеленое яйцо размером почти с его голову.

«Я в порядке, спасибо. Поскольку я все равно сомневаюсь, что смогу заснуть сегодня ночью, не хотите ли вы начать свой ускоренный курс садовых технологий 29-го века? — спросил Грант.

«Конечно. Но нам нужно начать с абсолютных основ, — объяснил Сильвер, вытаскивая большую сковороду и приступая к открытию соответствующего большого яйца.

*

*

*

«Ты в порядке? Ты был очень беспокойным, — Сильвер молча постучал себя по ноге.

«Все движется слишком быстро. Меня так давно не разлучали, мне кажется, что я…»

Сильвер хихикнул про себя, или самое близкое, на что способен человек без языка.

— Просто скажи это, — постучал Сильвер.

«Как будто у меня нет руки и ноги. Как будто я уже наполовину не тот, кем был раньше. Нравиться-«

«Существует очень ограниченное количество шуток, которые вы можете отпустить по этому поводу, так что подождите немного. Разложите их, — прервал Сильвер, когда Спринг хихикнул про себя в своей тени.

Комната, в которой он находился, была довольно пуста, в ней стоял стул, на полу лежал окровавленный ковер, и одна дверь вела наружу, в коридор, а другая вела внутрь арены башни.

Сильвер проводил время, растягивая оставшиеся конечности, и очень медленно и мягко повышал кровяное давление и частоту сердечных сокращений, чтобы еще больше проснуться.

Дверь открылась, когда таймер на экране телевизора достиг 0, и холодный и бесстрастный мужской голос приказал Сильверу выйти из комнаты и войти в башню.