В тот день не было ничего необычного, кроме ясного голубого неба, тёплого золотистого солнца и свежего ароматного ветерка, колышущего высокие травы, росшие на поле за деревней. Тристан не мог бы и мечтать о лучших условиях для того, чтобы Вероника получила статус Мастера-наездницы, а остальные участники его патруля доказали, что они наконец готовы заняться чем-то настоящим.

Когда Тристан рассказал своему патрулю о солдатах у границы и планах командора разместить гарнизон на аванпосте Процветания, они все ухватились за этот шанс. Когда он объяснил, что на следующее утро они должны были участвовать в кастинге для шестого участника, чтобы сделать это, энтузиазма у них поубавилось. Он знал, что они устали от путешествия и немного сомневались, что Вероника может стать шестым членом патруля, который им нужен. В конце концов, она была новенькой. Но дело в том, что даже без веры Тристана в неё и его желания взять её в свой патруль, она была их лучшим стрелком.

Он не спал почти всю ночь, то беспокоясь о предстоящих испытаниях, то злясь из-за ссоры с отцом. Он знал, что Кассиан не говорит ему всей правды. Это приводило его в бешенство.

И его планы относительно Большого совета были совершенно глупыми. Как он мог подумать, что совет позволит ему прилететь в империю, в столицу, и отстаивать свою точку зрения? Это, несомненно, была ловушка. Хуже всего было то, что Тристан не мог отделаться от ощущения, что даже если они сегодня пройдут испытания и станут полноценным патрулём, его отец всё равно постарается держать их как можно дальше от происходящего. Командор постоянно говорил о том, что патрулю Тристана не хватает опыта, и все же отказывался от идеи дать им шанс приобрести его. Они удержали Орлиное гнездо Азурека от внезапного нападения сотен солдат империи — наверняка это что-то да значило?

Вероника стояла рядом с Тристаном, пока они ждали, когда подойдут последние участники.

Он попытался поймать её взгляд, чтобы понять, как она себя чувствует, но она лишь неопределенно кивнула и отвела взгляд. Сожалела ли она, что согласилась на этот кастинг?

Давление на неё было сильным, но он никогда не видел, чтобы она отступала перед сложностями.

Возможно, она просто нервничала. Для неё это значило больше, чем для кого-либо из них; это был быстрый путь к тому, чтобы стать мастером-наездником, и Тристан знал, как сильно она этого хотела. Было и внешнее давление. Успех Вероники позволил бы всему патрулю Тристана принимать более активное участие, и, несомненно, она чувствовала, что это прибавило ей веса ответсвенности.

Тристан попытался оставить её в покое, переключив своё внимание на остальную группу.

Берик стоял впереди, а Эллиот - рядом с ним. После нападения у них не хватало людей, поэтому, несмотря на предательство Эллиота, Берик использовал его в качестве помощника для выполнения обязанностей стюарда, а также других случайных работ в Орлином гнезде и крепости.

Тристан понятия не имел, что Эллиот чувствовал по этому поводу. Обычно он ходил с опущенной головой и поникшими плечами, избегая зрительного контакта и редко заговаривая. Другие ученики обходили Эллиота стороной, и самому Тристану было трудно по-настоящему простить его.

Когда коммандер впервые завербовал Эллиота, он планировал, что тот возглавит новый патруль, когда придёт время. Очевидно, этот план не осуществился. Если бы это было так, у них не было бы этих испытаний с самого начала.

Пока они ждали, когда все соберутся, некоторые из других всадников тихим шёпотом обсуждали солдат и следующий шаг империи, на их лицах была смесь хмурого беспокойства и сосредоточенности с напряжёнными челюстями. Тристан даже уловил слова “Большой совет”, и хотя информация о солдатах была общеизвестной — вряд ли они могли скрыть этот факт, когда местные путешественники распространяли новости о том, что вблизи форта Процветания вот-вот разместятся гарнизоны, - обсуждение заседания Большого совета было более ограниченным. Насколько Тристан знал, его отец не хотел, чтобы это стало широко известно.... Но, с другой стороны, в таком уединённом месте, как гнездо Азурека, сплетни распространяются быстро.

Тристан уже собирался призвать к прекращению перешёптываний, когда Берик окинул группу суровым взглядом. Бормотание смолкло, но не раньше, чем все, кто находился поблизости, расслышали слова, включая Эллиота и нескольких охранников, которые помогали в подготовке мероприятия.

Командор и Фэллон прибыли последними, и им предстояло выступить в роли судей на предстоящих испытаниях. Феникс Фэллона был осёдлан и сидел неподалеку; Тристан подозревал, что он будет наблюдать за полётами с воздуха.

— Сегодня мы проведём три отдельных испытания, — объявил Берик, засунув большие пальцы рук за пояс. — Полёты, стрельба из лука и рукопашный бой. Это основы для любого фениксера и необходимые навыки для воинов, которым предстоит активная военная служба. Полёт - это, конечно, наше самое большое преимущество, и поэтому мы начнём с эстафеты.

Волна возбуждения прокатилась по их группе, и Тристан бросил взгляд на Веронику.

Полёт, безусловно, был её самым сильным умением, не считая владения анимагией, хотя эти два навыка были связаны. Если она хорошо начнёт, то будет уверена в себе до конца испытаний. Это было лучшее, на что он мог надеяться.

— Вы совершите круг по Орлиному гнезду, двигаясь по флажками в туннелях Сотовой ярости, а затем вернётесь обратно, чтобы передать эстафету здесь, на финишной прямой, — продолжил Берик, указывая на ряд зелёных флажков, которые развевались на ветру. — Если эстафетная палочка упадёт на землю или вы не сможете завершить этап за отведённое время, вы потерпите неудачу. Кроме того, у всех вас будут завязаны глаза, а это значит, что вам придётся использовать свои связи с фениксами, если вы хотите пройти дистанцию.

Командир патруля, — сказал он, кивнув Тристану, — разработайте стратегию со своей командой и определите порядок действий. Мы начнем через десять минут.

Эллиот раздавал повязки на глаза, пока Тристан распределял позиции. Андерс был самым быстрым в их группе, за ним по пятам следовала Вероника. Ронин был самым медленным, но уверенно управлялся с передачами, а феникс Лисандро обладал хорошей скоростью, но быстро уставал. Тристан и Лэтем оказались где-то посередине.

— Андерс, как ты относишься к тому, чтобы начать первым? —Тристан спросил: — А Лэтем будет сразу за тобой? — Андерс оживился, одарив Лэтема самодовольной улыбкой.

— Каково это - всегда быть на втором месте? — Спросил Андерс. — Надеюсь, тебе понравится вид моей задницы.

— Лучше уж быть вторым, чем слушать твоё хвастовство, — с улыбкой сказал Лэтем. Рот Андерса приоткрылся в притворном возмущении, а Лисандро фыркнул.

— Лис, ты пойдешь за Лэтемом и передашь эстафету Ронину. Затем стартую я, а Вероника финиширует. Финишировать последней было непросто, но Вероника преуспевала в таких ситуациях. Кроме того, им нужно было финишировать с помощью быстрых наездников.

Вероника кивнула, завязала повязку на глазах и надвинула её на лоб, но не посмотрела на него — в её глазах не было ни улыбки, ни света.

— Ты в порядке? — тихо спросил Тристан, пока остальные осматривали своих фениксов и поправляли сёдла. — Может что-то не так? — спросил я.

— Всё это... — Она закрыла глаза, чтобы перевести дух, затем снова открыла их. На этот раз её голос звучал увереннее, когда она заговорила. — Всё в порядке.

Но всё было явно не в порядке — Тристан это чувствовал.

Андерс взобрался на своего феникса и ждал у края поля, в то время как остальные столпились вокруг, чтобы посмотреть. К выступающему камню был прикреплён зелёный флажок, обозначающий линию старта и финиша, а также место, где будут происходить передачи. Андерс, совершенно непринуждённо сидя в седле, вертел в руках гладкий металлический стержень. Лэтем стоял рядом и отпускал колкости в затылок Андерсу, в то время как сам Андерс широко улыбался, явно наслаждаясь каждой минутой происходящего.

— Готов? — Крикнул Берик, посмотрев сначала на Андерса, который поднял руку, прежде чем опустить повязку на глаза, затем на коммандера и Фэллона, которые кивнули. Фэллон вскочил в седло и взмыл в воздух, направляясь к пещерам. — Три-два-один! — сказал он, прежде чем приложить большой и указательный пальцы к губам и коротко, резко свистнуть.

Андерса унесло порывом ветра и хлопаньем крыльев. Пока Тристан и остальные наблюдали, как он пронёсся по каменистой местности, прежде чем исчезнуть из виду, Лэтем занял освободившееся место Андерса у линии старта. Когда Андерс вернётся, Лэтем поднимется в небо и будет готовиться к передаче.

Несмотря на то, что полёт был одинаков как с повязками на глазах, так и без них — им просто нужно было зеркально отражать движение своих фениксов и крепко держаться за них, — единственная сложность — это передача эстафеты. Они должны были не только доверять зрению своего феникса, а также идеально синхронизировать свой темп и время, но и опасно наклоняться в сёдлах вперёд или назад, фактически ничего не видя. Были разные стратегии: некоторые всадники предпочитали лететь выше или ниже во время передачи, при этом нижние всадники стояли в стремёнах, в то время как верхний всадник должен был свисать с седла сбоку. Иногда можно было добиться параллельной передачи, если оба феникса осторожно расправляли крылья и парили на ветру в течение тех секунд, которые требовались их всадникам для установления контакта и передачи эстафеты.

Это была ещё одна причина, по которой тесная связь была так важна. Если передача палочки оказывалась неудачной или одна из стратегий не срабатывала, близкая по уровню мастерства пара могла приспособиться и изменить свой подход, в то время как более слабая пара потерпела бы неудачу. Именно поэтому они передавали эстафету так высоко в воздухе... это давало им время прийти в себя, если кто-то ронял эстафетную палочку.

Сколько бы они ни препирались и ни дразнились, когда Андерс обогнул дальний конец поля и приблизился к линии старта, Лэтем опустил повязку на глаза и поднялся в воздух с выражением серьёзной сосредоточенности на лице. Тристан знал, что он меньше всего поддерживал Веронику, и для него было облегчением видеть, что он серьёзно относится к испытаниям. Как только Андерс передал эстафету ему в руку, он сорвался с места, оставив красную полосу в голубом небе.

Андерс облетел вокруг и с размаху приземлился, улыбаясь и срывая повязку с глаз, в то время как остальные хлопали его по спине. Его феникс стоял прямо за ним, расправляя крылья и испуская волны жара после короткого, но напряженного полёта.

Лисандро выстроился следующим, Ронин был рядом с ним на площадке. Всё это время Тристан чувствовал присутствие Вероники на краю поля позади себя, словно грозовую тучу, которую он почувствовал на горизонте ещё до того, как она стала видна.

Каждый раз, когда он оглядывался на неё, она хмурилась, её лицо сжималось, а губы шевелились, как будто она что-то бормотала себе под нос или разговаривала с Ксепирой, которая оставалась рядом с ней. На самом деле, он отчётливо видел, как она произнесла слова “оставь меня в покое”. Это было странно — говорить вслух, когда у тебя есть связь, — но Тристан сам делал это раньше, и он видел, как Вероника делала то же самое, хотя он очень сомневался, что она когда-нибудь скажет такие слова Ксепире.

Самым странным во всём этом было то, что ему показалось, будто он слышит её, даже через поле. Он определённо что-то слышал, но из-за громких аплодисментов и криков других он не мог понять, как.

Тристан бочком подошёл к ней. — Ты можешь...? Ты скажешь мне, что тебя беспокоит?

Она слегка покачала головой, словно отгоняя назойливую муху. — Ничего страшного, Тристан.

Тристан нахмурился и попытался сообразить, что бы это могло быть, перебирая в уме всё, что произошло накануне — Вал, "солдаты" и кастинг на мастера-наездника, — но ему казалось, что он забыл что-то важное. — Подожди, — вдруг сказал он, внезапно осознав, что именно это должно быть. — Ты что-то нашла в шкатулке...?

Как только он произнес слово “шкатулка”, Вероника вздрогнула и метнула взгляд в его сторону. Она впервые за весь день посмотрела на него как следует, и, к его удивлению, в этот момент у него возникло странное ощущение невесомости. Накатила волна головокружения, сопровождаемая тёмными пятнами перед глазами.

— Ты должен идти, — сказала она, прерывая их зрительный контакт и кивая в сторону остальных. Лисандро вернулся, а Ронин был уже в воздухе, поэтому Тристан поспешил к линии старта. Его головокружение прошло, и, хотя Вероника была явно чем-то обеспокоена, Тристан сделал всё возможное, чтобы помочь ей избавиться от этого. Что бы ей ни было нужно, даже если это будет далеко от него, он даст это. Сейчас важнее всего было пройти кастинг.

Они неплохо проходили эстафету по времени, и, если не будет никаких ошибок, то они пройдут это первое испытание. Может быть, тогда Вероника расслабится и забудет о том, что её беспокоило.

Рексу было трудно усидеть на месте, пока они ждали Ронина, и Тристан знал, что это его собственные чувства просачиваются сквозь их связь. Тристан со вчерашнего дня был неспокоен, и ночь, проведённая в беспокойных мыслях, ничего не изменила. Им обоим не терпелось подняться в воздух и оставить стресс и беспокойство позади.

Ронин завернул за угол, приближаясь уверенным темпом. Тристан и Рекс поднялись в воздух, и Тристан уже чувствовал себя легче и непринуждённее.

Он натянул повязку на глаза, и мир вокруг него потемнел, когда он потянулся к Рексу с помощью своей магии. Было мерцание, как будто он смотрел сквозь затемнённую завесу, сквозь которую просачивались лучи света и цвета. Затем мгновение, и они отразились в зеркале, мир вокруг него стал ярким и странным благодаря превосходному, но всё же отличного от человека зрению.

Они летали взад-вперёд высоко над толпой, пока Тристан привыкал смотреть на мир глазами своего феникса. Крики внизу стали громче, и он толкнул локтем своего товарища, который повернулся, чтобы посмотреть на приближение Ронина. Рекс сильно взмахнул крыльями, направляя их вперёд. Они должны были соответствовать скорости Ронина, чтобы облегчить передачу, а также соблюдать дистанцию для простой передачи спереди назад, что стало возможным благодаря их общему росту. Это была самая сложная часть.

Рекс не мог лететь вперёд и оглядываться назад одновременно, поэтому Тристану пришлось протянуть руку и поверить, что Ронин и его феникс сделают всё остальное.

К счастью, рост Ронина помог сделать передачу быстрой и без проблем, и когда палочка скользнула в центр ладони Тристана, Рекс с радостным криком захлопал крыльями и взлетел по обозначенному флажком маршруту.

Ветер трепал волосы Тристана, а его мышцы напряглись, приспосабливаясь к резким движениям Рекса и реагируя на них. Он полагался не столько на зрение, сколько на ощущения, потому что Рекс не видел ни седла, ни стремян. Когда его напарник резко накренился, Тристан наклонился напротив, распределяя свой вес и в то же время осторожно удерживая палочку.

Они вошли в прохладную тьму пещер Сотовой ярости, и по мере того, как продолжался их полёт, истощение, которое Тристан сдерживал, становилось всё ощутимее. Его охватила новая волна головокружения, а в ушах послышался какой-то гул, который, как он решил, был просто странным эхом узких каменных проходов, играющим с ним злую шутку. И всё же его охватило облегчение, когда жар солнца коснулся его кожи, когда они вышли из пещеры, обогнули Орлиное гнездо и направились обратно к полю за деревней. Он услышал крики и приветствия, доносившиеся снизу, - по мере приближения последнего круга остальные наблюдали за гонкой более внимательно.

Вероника уже была в воздухе, а Ксепира лениво покачивала крыльями. Ксепира была крупной для своего возраста, но именно сочетание размера и ловкости делало её такой быстрой. Её наездница тоже была легкой, что помогало ещё больше.

Когда они приблизились и Ксепира начала двигаться вперёд, Тристан уставился на Веронику, её рука была вытянута назад. Он нахмурился. В её фигуре была какая-то тьма, призрачная аура, которая пульсировала изнутри, как фонарь заднего хода. Он никогда раньше не видел ничего подобного глазами Рекса, и они всё время отражались друг в друге.

Это было неприятно и странно, но Тристан отогнал от себя это видение и сосредоточился.

В то время как рост и размах крыльев феникса Ронина давали им преимущество, Вероника была полной противоположностью, и поэтому Тристану пришлось преодолеть больше расстояния, чем обычно. Он наклонился вперёд в седле, в то время как Рекс выпрямился и выровнял свой полёт, позволив Тристану перелететь через голову своего спутника. Было трудно сохранять равновесие, не видя его и сжимая металлическую дубинку одной рукой, но постепенно Тристан выровнялся и потянулся.

В тот момент, когда он почувствовал теплое прикосновение пальцев Вероники, узел страха в его груди ослаб — только для того, чтобы затянуться снова, ещё туже и болезненнее, чем прежде. Вероника нащупала жезл, как будто тоже что-то почувствовала, и Рекс увидел, как она пошатнулась в седле. Как только их кожа соприкоснулась, тени, окружавшие Веронику, расширились, словно жадные, цепкие руки, и потянулись к нему. Он не знал, видел ли он это глазами Рекса или с помощью своей магии, но всё в этом ощущалось неправильным.

— Тристан? — Резко сказала Вероника, но её голос прозвучал как будто издалека. Ему показалось, что он услышал ещё один голос, нежеланный, хотя он понятия не имел, чей это был. Он отшатнулся, забыв о эстафете, о полёте и о том, что находится на высоте сотен футов над землей.

Он забыл обо всём, что когда-либо знал, когда темнота сомкнулась, поглотив его целиком.

— Тристан! — крикнул кто-то с отчаянным страхом в голосе, в то время как гортанный вопль вырвался из-под него, когда он, ослабевший, падал в низ .

Когда моя мать была убита, а моя сестра была виновницей этого, я узнала, что значит быть одинокой.