Если бы вы моргнули хотя бы раз, вы бы пропустили все действия Лайны, которые привели к падению герцога на землю. Даже королю Данте потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что произошло за это время.

Лайна действительно протянула руку, готовая пожать руку герцога. Но герцог Лакервуд не хотел пожимать ей руку. Ему хотелось обнять её за талию и проводить на середину зала.

Ему было всё равно, согласится она на это или нет. Он был пьян и дерзок, и ему хотелось танцевать с красавицей бала. Лайна раскусила его план в тот момент, когда его рука потянулась к ней за спину.

Её удивляло, что даже дворянам не хватало морали и уважения. Лайна тоже не собиралась позволять ему добиваться своего. Одной рукой она схватила его за запястье, а правую положила ему на плечо.

Одним быстрым движением она швырнула его на землю. Прежде чем кто-либо успел понять, что только что произошло. Она вытерла руки и ушла. В таких ситуациях Лайна знала, что лучше не стоять без дела слишком долго.

Это вызывает слишком много вопросов и приносит с собой ненужные сплетни. Лайна огляделась в поисках Маргарет. Она устала от музыки, людей и запаха различных духов, которыми наполнился воздух бального зала.

Не найдя свою служанку, Лайна сдалась. Она решила, что ей лучше вернуться в особняк одной.

- Может быть, мне даже удастся побыть наедине, - подумала она про себя.

Быть кронпринцессой утомительно. Было приятно, когда тебе прислуживают другие, но постоянное общение утомляло и истощало. Когда она, наконец, проскользнула в пустой коридор, она вздохнула с облегчением.

В отличие от большинства других принцесс, предпочитавших носить элегантные каблуки, которые мучили их ноги, Лайна выбрала более практичный вариант. Поскольку её платье скрывало туфли, она решила надеть пару практичных чёрных кожаных сапог.

Принцесса должна выглядеть презентабельно и грациозно. Но никто никогда не говорил о том, что принцесса должна при этом терпеть боль, ходя на каблуках.

Тишина в коридоре поначалу успокаивала. Но довольно скоро тени, отбрасываемые мерцающими огнями, начали вызывать у Лайны некоторую тревогу. Её правая рука касалась края платья.

У неё был скрытый клинок, прикреплённый к бедру кожаным ремнем. Он был там на случай опасности, и Лайна надеялась, что не будет того момента, когда ей потребуется его использовать.

Но никогда нельзя знать наверняка, что скрывается в тени.

Лайна почувствовала чьё-то присутствие позади себя. Она не хотела, чтобы человек подходил слишком близко, поэтому быстро повернулась, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Когда она увидела, кто это был, её рот открылся, и она задохнулась от шока.

Это был король Данте. Почему он следил за ней?

- Почему вы преследуете меня? - выпалила она.

Она не собиралась начинать их разговор с этого вопроса, но не могла удержаться. Красивый мужчина, похоже, не удивился её вопросу. Вместо этого он вежливо поклонился и извинился.

- Приношу свои извинения, если я напугал вас, кронпринцесса Лайна. Я не собирался этого делать. Я был… обеспокоен.

Неуверенность в своих словах была непохожа на него. Но в ее присутствии его язык был связан. Его ладони вспотели сквозь кожаные перчатки.

Лайна изогнула бровь и скрестила руки на груди.

- Беспокоились? Обо мне?

Почему король беспокоился о ней? Они едва знали друг друга. На самом деле, фактически это был их первый разговор друг с другом!

Взгляд Данте на мгновение метнулся в сторону.

Он прочистил горло, прежде чем объясниться.

- Я заметил, что вы, кажется, в спешке покинули бальный зал после разговора с герцогом Лакервудом. Я беспокоился, что что-то случилось, поэтому хотел убедиться, что с вами всё в порядке.

Лайна сузила глаза. Она провела правой рукой по левой, слушая объяснение Данте. Король Драконов не выглядел взволнованным, когда объяснялся. У него также не было причин лгать.

Она тепло улыбнулась ему, заправляя волосы за ухо.

- Спасибо за заботу, король Данте. Со мной всё в порядке. Герцог Лакервуд уже получил по заслугам…

Прежде чем она успела закончить предложение, король Данте подошел к Лайне. Всё произошло так быстро, что она едва успела среагировать.

В один момент он был в нескольких метрах от неё.

В следующее мгновение он был прямо перед ней.

Их разделяло всего несколько дюймов. Она чувствовала запах одеколона, исходящего от его тела. От него пахло костром, дубом, мхом и тимьяном. Что-то в этом показалось ей знакомым.

Но сколько бы она ни пыталась, не могла вспомнить, почему.

Король Данте нежно взял её руку в свою,  внимательно осмотрев. Это был первый раз, когда она видела его так близко. Он был даже красивее, чем описывали другие.

Он действительно был очаровательным.

- Он сделал вам больно? - спросил он сквозь стиснутые зубы.

Что-то в тоне его голоса подсказало Лайне, что он зол. Почему король Данте разозлился при мысли о том, что кто-то причинил ей боль? Они едва знали друг друга. Поняв, что он держит её за руку, Лайна быстро вырвала свою руку из его и отступила на несколько шагов.

Внезапное расстояние между ними заставило её почувствовать себя немного одинокой.

- Спасибо за заботу, король Данте. Я действительно ценю это, - слова крутились у нее на языке , но когда она была готова говорить, все они застряли у неё в горле.

Наконец она сказала:

- Но мы едва знаем друг друга. Было бы лучше, если бы мы пока держались на расстоянии.

Он нахмурился. Она сделала вид, что не замечает.

- Я понимаю, - быстро ответил он, - мои извинения, если я заставил вас чувствовать себя неловко, принцесса Лайна.

Он повернулся, чтобы посмотреть в открытое окно слева от них. Тёмно-синее ночное небо было усеяно бесчисленными звёздами. Это была прекрасная ночь.

- Я пойму, если вы захотите вернуться в свои апартаменты, чтобы отдохнуть. Для меня будет честью сопровождать вас на обратном пути. Принцессе небезопасно выходить так поздно ночью в одиночестве, - прокомментировал король Данте.

Он продолжил:

- Но ночь всё ещё не глубока и прекрасна. Я не причиню вам вреда, принцесса. Я просто хотел бы пригласить вас разделить этот вечер со мной. Я хотел бы показать вам кое-что.