~~~  1  ~~~

Тайное расследование, наблюдение, иногда личная охрана. Таковы были обязанности Эхо как слуги Винсента Найтрея. Она отправлялась в любое место, куда бы Винсент ни приказал, следила за указанным человеком, если это было нужно, и расследовала абсолютно все порученные ей дела.

У Винсента было довольно много пешек, действующих по его указке, но с особо секретными заданиями лучше Эхо не справлялся никто. Это означало, что ей поручали дела, не допускавшие возможности провала.

Разумеется, Эхо в любом случае не собиралась проваливать задания. Каким бы сложным ни казался приказ, она должна была его исполнить и добиться желаемого для Винсента результата. Эхо прекрасно понимала, что лишь это придавало смысл её существованию. Поэтому она никогда не противилась приказам, не жаловалась и даже не думала о том, чтобы всё бросить. Она сама считала себя куклой, двигающейся лишь по велению господина.

Но…

«Э-это… ужасно…»

Эхо стояла в одной из гостевых комнат салона «Сад Серебряной Луны» и дрожала всем телом. В комнате находились несколько знатных посетителей, они были облачены в маскарадные костюмы и оживлённо болтали, сидя за столиками. Их взгляды были устремлены на Эхо.

Дворяне засыпали её комплиментами и указаниями, идущими один за другим:

— Отлично, а теперь покружись для нас разочек, прямо на месте.

— Так, чтобы юбка разлеталась. В этом вся соль.

— И не забудь сказать нам «мяу» под конец.

— Да, и обязательно чуточку смущённо. Без этого никак.

Эхо была наряжена в форму горничной, а на голове у неё красовались кошачьи ушки. Внешне она сохраняла спокойствие, но в душе была уже на грани срыва. Ей подумалось, что, дай ей кто-нибудь секунд десять, она бы с радостью расправилась с этой аристократической компанией. Но, увы, сделать этого она не могла.

Что же её останавливало? Просто сейчас Эхо выполняла обязанности официантки салона «Сад Серебряной Луны».

Она ничего не понимала. Судя по словам Винсента, «Сад Серебряной Луны» был салоном самого высокого класса, с «традициями» и «статусом». Но разворачивающаяся прямо перед ней сцена была весьма далека как от «статуса», так и от «традиций»…

— Ты чего, девочка? Давай, кружись. Поживее. Вперёд!

Пока посетители её подначивали, Эхо невольно задумалась: «Почему это происходит со мной?..»

Вопрос был риторическим, и ответ на него был ей прекрасно известен. Таков был приказ её господина, Винсента Найтрея. Он заставил её внедриться в «Сад Серебряной Луны» в качестве официантки и выследить главу семьи Бэзил, который мог появиться здесь как посетитель.

Эхо раньше не слышала этой фамилии. По-видимому, это был мелкий дворянский род, информацию о котором Винсент уже какое-то время собирал. «Мерзкая муха» — так он его описывал. Винсент также добавил: «Это займёт не более трёх дней…»

Дважды в месяц в «Саду Серебряной Луны» проводилось особое мероприятие, продолжавшееся по три дня. Он уточнил, что в один из них Бэзил обязательно должен был там появиться. О характере мероприятия Винсент ничего не упомянул. Раз её господин промолчал, Эхо была не вправе задавать вопросы. Теперь она об этом жалела, но, даже зная правду, вряд ли она смогла бы что-нибудь с ней поделать.

Это был первый из трёх дней.

— С-сэр… — пытаясь сдержать отвращение, выдавила Эхо. — В этом салоне не предоставляют таких развлечений. Вынуждена откланяться.

Она слегка поклонилась, развернулась на каблуках и вышла из комнаты под гул недовольных голосов. Оказавшись в коридоре, она изнурённо опустила плечи, прислонилась к стене и несколько раз тяжко вздохнула.

Мимо неё по коридору проходили вампиры, тыквоголовые чудища и ходячие морковки. Можно было подумать, что это был дом с привидениями.

— «Парад Масок», — тихо пробормотала Эхо. Таково было официальное название мероприятия. По-видимому, его придумал владелец салона. — Как помпезно… Это ведь обычный маскарад.

В каждом её слове читалась досада, но Эхо ничего не могла с этим поделать, как ни старалась.

— Хи-хи. Похоже, ты ещё не привыкла, Эйко.

Рядом с Эхо раздался женский голос. Она едва не возразила: «Меня зовут Эхо», но вспомнила, что устроилась сюда под вымышленным именем.

Эхо обернулась. Рядом стояла старшая официантка «Сада Серебряной Луны». Она была одета в чёрное платье с длинным шлейфом, а на голове у неё красовалась остроконечная шляпа. В руке она держала посох, наверху которого крепился хрустальный шар. Женщина казалась могущественной ведьмой.

— В первый год работы мне тоже было нелегко к этому привыкнуть. Но, как видишь, я здесь освоилась.

Старшая официантка сочувствующе улыбнулась. Эхо слышала, что ей был 31 год, и она была замужем. Перед гостями она была просто образцовой официанткой, всегда выполнявшей свою работу хорошо и аккуратно. Но в компании своих коллег она становилась весёлой и общительной. Казалось, что с ней можно легко подружиться, а другие работники, по-видимому, считали её невероятно надёжной.

Эхо пристально взглянула на костюм старшей официантки.

— Эхо… Эйко бы предпочла такой же костюм, — с завистью глядя на её наряд, она едва не оговорилась, назвав себя не тем именем. Для обслуживания гостей ведьмин костюм тоже казался довольно глупым, но Эхо он показался значительно… Нет, в несколько раз лучше, чем наряд кошечки-горничной.

— Ой, а что не так с твоим, Эйко? Тебе он очень идёт.

— Но Эйко это совсем не радует, — холодно и немного устало ответила Эхо.

Как и приказал Винсент, этим утром она приступила к работе в светском салоне. Будучи новенькой, Эхо поступила на обучение к этой женщине, старшей официантке. Самой первой её обязанностью неожиданно стал… выбор костюма. Хотя «выбором» его назвать было трудно: наиболее безобидные наряды тут же расхватали другие официанты, и для Эхо почти ничего не осталось.

Судя по тому, что она слышала, Бэзил, объект её расследования, должен был непременно появиться здесь в эти три дня. Возможно, он увлекался переодеваниями. Эхо не собиралась критиковать чужие увлечения, но сама она их не разделяла, поэтому считала костюмы лишь помехой.

— Что ж, может, нам стоит ненадолго заглянуть в раздевалку?

На предложение начальницы Эхо согласно кивнула, облегчённо выдохнув при мысли о перерыве. Старшая официантка пошла вперёд, на ходу добавив:

— Тем более, нам почти пора менять костюмы.

— Простите?.. — удивилась Эхо. Она не совсем поняла услышанную фразу.

— Разве я об этом не упоминала? — отозвалась женщина. — Таковы правила. Во время «Парада Масок» обслуга должна регулярно менять костюмы.

— …

Эхо молча следовала за ней. Мысленно она уже представляла, что вечером запишет в свой дневник. Обычно она всегда носила его с собой и описывала там всё, что видела, но, разумеется, на секретное задание она дневник не взяла. По возвращению в особняк она планировала изложить там все впечатления сразу, и запись за этот день обещала быть долгой. Примерно половину её должно было составлять ворчание в адрес Винсента, который отправил её работать в такой салон, а вторую — критика и жалобы в адрес владельца салона и его аристократической клиентуры. Если глаза семейства Бэзил сегодня не появится, она, вероятно, адресует пару добрых слов и ему.

Эхо хотелось быстрее закончить своё расследование и уйти из этого места. Хотелось всем сердцем.

«Честно говоря, сегодняшняя запись в дневнике, пожалуй, станет самой длинной из всех, что Эхо писала».

Она была в этом уверена. Но… Когда они со старшей официанткой вошли в раздевалку, там их поджидали новые костюмы.

Молчание Эхо стало ещё более многозначительным.

В раздевалке висела пара новых костюмов. Вероятно, владелец добавил их, пока они работали.

— Ничего себе… — рядом с притихшей Эхо старшая официантка ахнула не то впечатлённо, не то испуганно. Она подошла к костюмам, развешанным на стенах, и поочерёдно указала на них своим посохом, видимо, сверяя счёт.

Затем она повернулась к Эхо.

— Что ж, Эйко, какой выбираешь? Ты можешь выбрать первой.

— Тот, который на вас. Ведьмин костюм.

Эхо без колебаний указала на наряд старшей официантки, но та в ответ лишь сочувственно улыбнулась.

— Прости, но за ним уже выстроилась очередь. Это популярный костюм.

Все здесь мыслили примерно одинаково и в первую очередь разбирали менее кричащие наряды. Реальность была беспощадна.

— Ты первая, — повторила начальница, обращаясь к Эхо.

Ничего не поделать… Реальность была беспощадна, а судьба жестока. Эхо оставалось лишь выбирать из предложенного. На стене висели весьма откровенный меховой костюм дикарки и ростовой наряд ядовитой рогатой лягушки, казавшийся довольно скользким. Два крайних, наихудших варианта.