Вот тот цветок,

что распускается в полумраке;

его синие лепестки

смотрятся так благородно…

~  Элиот Найтрей  ~

~~~  Конец недели  ~~~

Занятия закончились, мягкий солнечный свет заливал библиотеку.

В Академии Латвидж уделяли большое значение соблюдению традиций и формальностей, поэтому собравшиеся в библиотеке ученики не шумели. Доносились лишь лёгкие перешёптывания и мягкий звук шагов; ничто не нарушало тишину и покой этого места.

Мальчики были одеты в белые фраки, жилетки цвета морской волны и белые брюки, а девочки — в белые жакеты и юбки.

Согретую солнцем библиотеку переполнял специфический книжный запах.

— Опять берёшь эту книжку. Она тебе и правда нравится, да?

Молодой человек с прядкой, немного выбивающейся из причёски, услышал этот вопрос от своего лохматого компаньона, который стоял рядом, пока тот доставал книгу с полки.

Молодой человек немного поднял брови и пристально посмотрел на товарища.

— А что здесь такого? Если книга хороша, то останется хорошей, сколько её ни перечитывай.

— Название слишком банальное: «Святой рыцарь».

— Ты хотел сказать «классическое».

Юноша сунул книгу себе под мышку.

Лицо его приятеля невозможно было толком рассмотреть из-за растрёпанных прядей и очков. Однако молодой человек знал его уже два года и хорошо представлял его выражение...

Он знал, его друг притворяется, будто бы незнаком с этой книгой.

— Нечего злиться, я просто высказывал своё мнение, а не критиковал твои вкусы.

Не дождавшись небрежного ответа своего товарища, молодой человек с книгой, Элиот, раздражённо щёлкнул языком.

Элиот Найтрей, шестнадцать лет. Сын рода Найтреев, одной из четырёх семей великих герцогов, обладающих огромной властью в стране. Сейчас он состоял на четвёртом году обучения в Академии Латвидж. Элиот был благородным, серьёзным и честным юношей. Его брови будто бы подчёркивали его сильный характер, у него был пронзительный взгляд и серебристо-светлые волосы, на свету отливавшие голубым. Всё эти детали, помноженные на форму Академии, создавали образ человека, к которому мало кто осмеливался подойти. Кто-то находил родинку под его левым глазом очаровательной, но она не слишком смягчала устрашающее впечатление.

— Послушай, Лео, история «Святого рыцаря»… — с энтузиазмом начал было Элиот. Однако его приятель быстро вскинул руку, прерывая его, и отрезал:

— Спасибо, я не обязан ещё раз это выслушивать.

Лео тоже было шестнадцать.

Раньше он жил в Доме Фионы, сиротском приюте, которым управляла семья Найтрей. Два года назад, когда Элиоту никак не удавалось подобрать себе слугу, он наткнулся на него в приютской библиотеке. Они тут же страшно повздорили... После ужасного первого впечатления и нескольких новых визитов в приют, Элиот, невзирая на протесты своих близких, выбрал Лео своим слугой.

Хотя Лео был обязан ему прислуживать, он общался с Элиотом на равных и делал всё, что захочет. Он не слишком заботился о нуждах своего хозяина. Лео казался спокойным и тихим, но, по словам Элиота, при всей своей хрупкости был довольно вспыльчив и частенько дерзил своему господину. Лучше всего его можно было бы описать фразой «безнадёжный книжный червь», хотя даже слова «безнадёжный» для него показалось бы мало.

В итоге, Лео сам договорил за Элиота.

— История «Святого рыцаря» — ода героизму, повествующая о приключениях главного героя Эдвина и создающая идеал дворянина и рыцаря, истинный учебник мужества и тому подобное. Ты рассказывал об этом тысячу раз, тем более, я читал эту книгу и знаю, о чём она.

Выслушав подобную тираду, Элиот почувствовал себя немного обескураженным. Он сердито фыркнул и покосился на пять толстых томов, которые Лео прижимал к груди.

— А ты какие книги берёшь? Пять штук разом…

— О, эти?

Лео, повеселев, принялся объяснять:

— Это детективный роман «Фестиваль Двойной спирали». Стиль автора называют немного устаревшим, но описания у него отличные. Это классическая книга о логике, это биология, в ней про экологию пресмыкающихся, вот словарь имён, а это…

— Стой. Я знаю, что ты читаешь странные книги, но какой смысл в изучении словаря имён? Там же только… имена, — изумлённо прервал его Элиот.

Лео улыбнулся.

— Это интересно. Когда я читаю эти имена, то представляю, какая жизнь была у этих людей. Мне хватит веселья на целую неделю.

— …Свихнулся на книгах, — пробормотал Элиот. Лео немного смутился.

— А что здесь такого?

«Всё», — подумал Элиот, но поморщился и бросил:

— Делай, что хочешь.

Лео открыл одну из своих книжек и начал читать.

— Держи себя в руках, пока не дойдём до комнаты, — предупредил его Элиот.

Оба отправились к стойке библиотекаря. Элиот оформил свою книгу первым, отошёл и сердито покосился на Лео, пока тот заканчивал свою процедуру.

— …

Элиот обернулся и взглянул на полку, где размещались тома «Святого рыцаря». Из-за отсутствия взятой им книги полка напоминала беззубый рот.

— В чём дело, Элиот? — спросил Лео, закончивший оформление.

Элиот молча покачал головой.

— Ничего. Пошли.

В коридоре было полно учеников, радовавшихся окончанию занятий. В отличие от библиотеки там стоял весёлый гвалт. Многие ученики украдкой посматривали на Элиота. Тот холодно прошёл мимо. В этот момент Лео вдруг пробормотал:

— Ой, точно.

Элиот бросил на него взгляд. Тот, неуклюже придерживая стопку своих книг одной рукой, пытался достать что-то из кармана.

— Держи, это тебе.

Лео беспечно вручил Элиоту тёмно-синюю кожаную закладку с позолоченным тиснением.

— …Что это?

Повертев закладку в руках, Элиот понял, что она тематическая. На ней были изображены силуэты персонажей «Святого рыцаря» — Эдвина и его слуги Эдгара. На какое-то мгновение Элиот обрадовался, но радость быстро уступила место сомнению.

— Я купил её вчера… раз уж ты довольно медленно читаешь.

— А по какому поводу? Сегодня ведь не день моего рождения.

— Повода нет. Просто захотелось, чтобы у тебя она была.

Лео весело улыбнулся. Элиот, напротив, резко помрачнел.

— Ты что-то замышляешь? Жутковато как-то получать от тебя подарки.

— Элио-о-от! Если к тебе отнеслись доброжелательно, прими это с благодарностью. Так ты никогда не повзрослеешь.

— Если бы обычно ты вёл себя как-то иначе, это бы не казалось таким подозрительным!

Элиот нахмурился и посмотрел на закладку. Осторожно обследовав её на предмет опасности, он сунул её в нагрудный карман. Не оборачиваясь на Лео, он легонько фыркнул и сказал:

— … Ну, раз уж у меня нет другого выбора, думаю, что я это приму.

* * *

Академия Латвидж считалась самой престижной школой страны, в ней учились дети аристократов. Срок обучения составлял шесть лет — с 13 до 18. Здесь готовились будущие общественные лидеры, а так же люди, избранные их сопровождать.

Академия была закрытой школой, все шесть лет обучения юноши и девушки проводили в отдельных корпусах и общежитиях. Учащихся с 1 по 3 класс селили по шесть человек, чтобы обучить их основам поведения в обществе. Учащиеся старших классов жили по двое. Единственными, кто имел собственную комнату, были старосты.

— Тц…

Они уже вышли из здания школы и направлялись к мужскому общежитию, когда Элиот вдруг щёлкнул языком и остановился. Идущий рядом Лео тоже замер.

Мощёная дорожка, ведущая к общежитию, шла по кленовой аллее. В середине аллеи стояла компания учеников: несколько парней окружали невысокого мальчика. Они играючи перебрасывали друг другу маленький пузырёк, очевидно, принадлежавший мальчику в центре круга. Забава не выглядела невинной, казалось, что мальчик вот-вот заплачет, а юноши вокруг него вызывающе улыбались.

Элиот знал всех собравшихся.

— Аа, снова они его задирают, — тихо сказал Лео. Он следом за Элиотом посмотрел на учеников.

— Глупцы… — тихо сказал Элиот, вынул из-под мышки «Святого рыцаря» и протянул его Лео. Шагая по опавшим листьям, он направился к кругу. Ни маленький ученик, ни остальные собравшиеся его не замечали.

Один из учеников попытался перебросить пузырёк своему товарищу, но промахнулся и тот отлетел в сторону Элиота. Элиот поймал пузырёк. Он был сделан из толстого стекла, внутри плескалась тёмная жидкость — судя по всему, чернила.

Когда пузырёк оказался у Элиота, молодые люди начали перешёптываться. Их голоса звучали удивлённо и растерянно. Все на него уставились. Кто-то назвал его по имени, кто-то зашептал о доме Найтреев.

Хотя Найтреи входили в число четырёх великих герцогов, героев страны, их род подозревали в предательстве со времён Сабрийской Трагедии, случившейся сотню лет назад. Слухи и пересуды до сих пор преследовали семью Элиота. Ученики и учителя смотрели на великих герцогов с трепетом и завистью, но от Найтреев, в отличие от прочих, старались держаться подальше. Такая атмосфера окружала и Элиота. Многие поглядывали на него, но подойти не решались. Конечно же, Элиот не желал мириться с клеветой и тихо сидеть в уголке, страшась сплетен. В результате многие ученики Академии считали его холодным и неприступным.

— Как гадко, — отрезал Элиот.

От неожиданности кружок расступился. Элиот повернулся к маленькому ученику, свалившемуся наземь, и окинул остальных презрительным взглядом.

— Э-Элиот… — слабо прошептал мальчик.

Элиот опустил глаза. На него испуганно смотрел такой же ученик четвёртого класса. Этого мальчика звали Марсель. Они жили в одном корпусе. Марсель был таким худеньким и хрупким, что в женской форме смотрелся бы куда органичней. Конечно же, ему часто доставалось от остальных.

— Лови, это же твоё, так? — Элиот бросил ему пузырёк с чернилами.

Марсель схватил его обеими руками.

— Аа... ах… Ой, нет… Я…

От столь нерешительного ответа Элиот ощутил прилив раздражения. Марсель вздрогнул и захныкал. Лео, стоявший позади Элиота, ответил за него.

— Думаю, что это чернила Джеральда.

— А? — Элиот сердито обернулся в сторону Лео.

— Марсель ведь его слуга.

— О, точно, так он отправил тебя за чернилами? — Элиот снова развернулся к Марселю.

Мальчик судорожно закивал.

Джеральд был одним из старост мужского корпуса. Проживавшие там ученики делились на несколько групп, каждую из которых возглавлял такой староста. Джеральд был главой группы Элиота и Лео, однако, вероятно, из-за страха перед герцогским родом, они с Элиотом почти не общались. Элиот считал, что это к лучшему. Старостам позволялось выбирать себе ученика младших классов для личных поручений. Джеральд выбрал Марселя.

— Эм… Мистер Джеральд велел купить ему чернил, потому что они закончились.

— Да?

Элиот пренебрежительно махнул рукой, как бы говоря: «Это неважно».

— Забудь.

Он ещё раз обвёл собравшихся холодным гневным взглядом.

Все эти парни жили в том же корпусе, что и Элиот, но учились в классах с первого по третий. На их лицах читалось явное недовольство от прерванного веселья, но никто не решался его озвучить. Они медленно отступали, рассудив, что Элиот готовится прочесть им нотацию. Однако…

— Ты! Ты же старшеклассник! Не позволяй младшим учинять такие выходки! — рассерженно воскликнул Элиот, глядя на Марселя. Тот вздохнул.

— Нечего тут вздыхать! Когда твоя семья отправляла тебя сюда, она доверила тебе честь своего рода! Это значит, что ты не должен позволять такое младшим ученикам… Не… неважно кому! Ты позоришь себя на глазах у всех! Ты дворянин! Имей гордость! Учись фехтовать! Пользуйся тем, что ты такой мелкий…

— Элиот, Элиот... — Лео потянул юного Найтрея за рукав.

— Что?! — крикнул тот, до сих пор не успокоившись.

— Полегче, — ответил Лео, прикрывая уши. — Ты ругаешь не того человека, я не говорю, что Марсель совсем не при чём, но…

— Да какая разница?! Я… И этот парень!..

— А то, что на нас все смотрят, тебя тоже не волнует?

— Э?..

Элиот огляделся. На дорожке, соединявшей здание Академии с общежитием, собралась значительная толпа. Идущие мимо ученики останавливались; держась на расстоянии, они всё же с волнением поглядывали в их сторону, заинтересованные происшествием. Все смотрели на Элиота, хотя он ничего не сделал.

— Грр… — Элиот похолодел.

— Нехорошо разочаровывать зрителей, может, помашешь им ручкой, Элиот?

— Не сходи с ума! — Элиот прошёл мимо беззаботного Лео, одёрнул форму и бросил тому: «Пошли». Глядя, как он уходит, стоявшие в круге ученики решили, что избежали выговора и облегчённо выдохнули. И всё же…

— Вы тоже! — Элиот остановился и обернулся. — Если считаете себя дворянами, не пользуйтесь столь грязными трюками. Решайте всё честно, один на один. Мне стыдно за вас, — сказал он сурово.

Хотя он не кричал, его тон сразил компанию как острый меч. Закончив говорить, Элиот яростно развернулся и ушёл вместе с Лео. Никто не решался двинуться с места, пока они не скрылись из виду. Наконец, Марсель, сжимавший пузырёк с чернилами, выдохнул. Он посмотрел в направлении удалившегося Элиота, на его лице отразилась глубокая признательность за спасение.

…Но это было ещё не всё.

— Элиот такоооой чудесный… — с горячностью произнёс он. Охнув, он вытащил из нагрудного кармана записную книжку, открыл и начал что-то туда писать. На её обложке стояла надпись: «Элиот: Список подвигов».

— И вообще, Джеральд мог бы сам купить себе чернил…

Элиот и Лео шли по дорожке, ведущей к общежитию. Вдруг Лео произнёс:

— Он это сделал.

— Что он сделал? — удивился Элиот.

— Джеральд подначил младшеклассников устроить то, что мы сейчас увидели, — спокойно отозвался Лео.

— Э?..

— Он велел Марселю купить чернил, а остальным приказал его остановить.

— С чего ты это взял?

— Случайно слышал, — ответил Лео.