Я стоял у входа в лес, оглядывая старосту и других жителей деревни.

— Эй, все ведь в порядке, да?

— Да, все в порядке. Она из тех, кто сначала слушает.

Не знаю, сколько раз это повторялось, но я еще раз успокоил старосту, пока мы смотрели в сторону дерева.

А из него неторопливо показалась Мэй в форме квилина.

При виде ее сияющей белой чешуи на фоне темного леса жители деревни отреагировали по-разному.

Кто-то настороженно.

Были те, кто благоговел.

И, наконец, те, кто молча наблюдали за происходящим.

После того как квилин перешла на нашу сторону, я привел с собой старосту для притворных переговоров, как было условлено ранее.

— Она действительно показалась.

— А я что говорил? Убедитесь, что сохраняете серьезное выражение лица, хорошо?

— Упс, точно.

После того как я поговорил со старостой, мы немного пообщались с Мэй. Через некоторое время она повернулась и исчезла в лесу.

Позади нас жители деревни, пришедшие посмотреть на результат, начали шуметь.

Староста повернулся, поднял руку и торжественно взмахнул ею.

Увидев это, некоторые жители сели на месте от облегчения. Некоторые из них подняли крики радости.

Он вернулся к ним, чтобы оказаться в окружении важных персон деревни.

— Да, я знал, что ты сможешь это сделать.

— Это тяжелый груз с наших плеч.

— Сегодня вечером я угощу вас своим особым ликером.

Полностью поменявшись в лице, они с улыбками окружили мужчину.

Я смотрел на эту сцену: предки из камня давали какие-то объяснения.

Что касается этого поселения, то Третий был самым осведомленным в этой области.

— Какая великолепная перемена в сердце. Но как бы неискренне это ни было, отношение к старосте в этой деревне изменится к лучшему. Ну, они всегда будут строги к новичкам. Если ты не вносишь достаточного вклада, тебя не признают, а если слишком стараешься, то тебя просто используют. Быть старостой действительно нелегко.

Окруженный этими людьми, староста язвительно улыбнулся.

Я оставил его с жителями деревни и пошел встретиться с Новем.

— Лайл-сама, мы закончили приготовления к отъезду, но все ли в порядке? Мы же не до конца скосили Серых волков, так ведь?

Новем, похоже, беспокоилась о самом задании, и я кивнул. Казалось, в этот момент никому не было дела до нашей группы.

— Все в порядке. Мэй уже убрала большую часть. Как только мы подтвердим выполнение задания, все будет убрано.

Посмотрев в сторону леса, она опустила глаза на меня.

— В конце концов, я не смогла внести большой вклад. Я рада, что ваши переговоры со старостой прошли хорошо. Мы успешно сдали экзамен, верно, Лайл-сама?

Успешно - это немного не то.

Я хотел получить достаточно высокую оценку, чтобы бросить вызов лабиринту. И мне нужно было получить ее на таких условиях, чтобы не казалось, что полезность слишком высока.

— Мы получили удобную оценку, но за это я отказался и от награды за дополнительный запрос. Вряд ли мы сможем сказать, что произойдет, пока не вернемся.

Гильдии придется оценивать нас самостоятельно.

Остается только молиться, чтобы все прошло в положительном для нас ключе.

— Не стоит надеяться на слишком многое... просто... нам все же придется периодически выполнять подобные просьбы.

Если смотреть объективно, как группа, мы были слишком малочисленными и не имели особых достижений. Правда, у нас высокий потенциал, чтобы компенсировать это, но я не знаю, что гильдия думает по этому поводу.

Также есть вероятность, что сложность заданий, которые нам даются, просто возрастет.

(Ну, так или иначе, это сработает. А если и нет, то сделать что-то для этого - моя задача как лидера).

С добавлением Мэй наша партия насчитывала девять человек.

Это все еще мало, но теперь мы можем разделиться на две части и действовать раздельно.

Даже если бы это просто привело к тому, что кто-то оказался на скамейке запасных, за увеличение числа членов можно было только благодарить.

— Я никогда не думал, что квилин станет нашим союзником. Лайл-сама, могу я узнать, по какой причине она захотела присоединиться к нам?

От ее взгляда, который, казалось, пронизывал меня насквозь, я мгновенно вытер область вокруг рта.

Я вспомнил свой поцелуй с Мэй. И то, как я провел языком по ее губам, когда она была в форме квилина... Вспомнил, что, возможно, было бы лучше, если бы она вернулась в человеческий облик, если бы не этот момент.

(Нет, это само по себе заставило бы меня колебаться.)

Я отвел глаза и неопределенно ответил.

— Ну, это... она знакомая или что-то вроде того одного из моих предков? Нет, понимаешь, это что-то вроде судьбы. Я уверен, что она существует.

Я улыбнулся и попытался притвориться. Ее глаза на мгновение широко раскрылись, но затем быстро вернулись в нормальное состояние.

— Новем?

— ... Нет, это должно быть доказательством того, что ваши предшественники вознаграждают вас за ежедневный труд, Лайл-сама. Давайте продолжать в том же духе.

Нашей конечной целью было уничтожение Селес.

Повернувшись, чтобы посмотреть, как ликуют жители деревни, а староста горько усмехается, я обратился к ней.

— Это верно. Но путь, конечно, долгий.

Новем кивнула.

— Верно.

-

-

-

Ночь.

Когда я направился к дому старосты, то застал его лежащим на диване с покрасневшим лицом. Он вернулся с банкета в городе.

Утром он встретился с квилин, а днем вместе с другими важными людьми деревни отправился в лес, чтобы подтвердить выполнение просьбы. По его возвращении жители деревни приготовили пир, и пили до тех пор, пока солнце не зашло.

Ева на этом пиру пела свои песни, а Моника и Шеннон помогали с подготовкой и уборкой.

Ко мне подошла жена вождя и протянула конверт.

— Это тебе.

— Спасибо. Это документы, относящиеся к этому заданию?

Она кивнула и повернулась к старосте.

Не думаю, что он был слаб к алкоголю, но с тем количеством, которое он употребил, он демонстрировал довольно недееспособное состояние.

— Вернувшись, он поспешил закончить с ними. По его словам, из-за масштабов подготовки к банкету у него не будет времени ни ночью, ни следующим утром. Он очень трудолюбив, знаете ли.

Его улыбающаяся жена снова накинула на него покрывало, которое он сбросил. Она выглядела счастливой. По-настоящему счастливой.

Принимая конверт, я был немного недоволен тем, что не могу поговорить со старостой. Мне было немного любопытно, доложит ли он о содержании наших переговоров, но это был такой конверт, по которому гильдия могла определить, вскрывал ли я его.

Видя мое беспокойство, его жена заговорила.

— Не волнуйтесь так сильно. Мой муж не из тех, кто лжет в таких делах.

Она хихикнула, и я почесал голову.

— Значит, он может лгать в других вещах?

— Конечно. Я не помню, было ли это, когда он был авантюристом или когда стал старостой. Но он врал всегда. Как и в этом случае.

Похоже, на этот раз она знала, что мы делаем. Может, она еще что-то уловила? Мне стало интересно.

— Все в порядке. Уверена, я единственная, кто это заметила.

У нее была приятная внешность и неплохая голова на плечах.

Посмотрев на небрежно спящего в стороне мужчину, я...

— Удивительно, что старосте удалось жениться на такой красивой и умной, как вы.

Она натянуто улыбнулась.

— Я знаю, что вы молоды для искателя приключений, но, похоже, вы совсем не разбираетесь в таких вещах.

Гадая, что она имеет в виду, я наклонил голову.

Повернувшись налево и направо и убедившись, что ее дети спят, она пригласила меня присесть.

Она приготовила чай и села напротив.

— Господин Лайл, верно?

— Да.

Я отпил чаю, и она продолжила.

— Когда-то я была блудницей.

Мне удалось заставить себя проглотить жидкость, которая вот-вот должна была вырваться изо рта, и я зашелся в приступе кашля, глядя на нее. Все еще такая молодая, красивая, с приятной внешностью и добрым нравом.

— Это... э-э-э...

Я замешкался с ответом, и она с улыбкой кивнула.

— Да, мой муж был лишь одним из моих клиентов. Давайте посмотрим... возможно, это было десять лет назад. Став авантюристом и получив возможность зарабатывать, мой муж решил выкупить меня.

Я не знал, какое выражение подобрать, но из Камня начали поступать советы.

Это был Шестой.

— Лайл, ты не должен ничего делать. Не пытайся сочувствовать или что-то еще, просто искренне послушай, что она скажет.

Я выслушал ее рассказ.

— Все члены вашей группы - женщины, да? Я не буду копаться в этом слишком глубоко, но такие группы довольно редки. Большая часть из них выбирается из торговли. А среди баймских авантюристов многие выбирают себе в напарницы блудниц.

Я знал, что есть много авантюристов, которые не смотрят на сослуживцев как на представителей противоположного пола, но никогда не думал, что куртизанки будут первыми, к кому они обратятся.

(Я думал, что это будут секретарши или обычные жители).

— Ну, — развлекательный район Байма довольно процветающий, так что недостатка в дочерях, проданных по дешевке родителями из дальних стран, нет. Со мной было то же самое. В неурожайный год напали монстры, и деньги были нужны, несмотря ни на что.

С извиняющимся чувством на душе я в конце концов спросил.

— А что вы имели в виду, говоря о возможности зарабатывать...

Она покачала головой и посмотрела на меня со всей серьезностью.

— Большинство искателей приключений потеряют свои жизни. Среди моих знакомых есть немало тех, кто погиб. И дело не в том, что они были слабыми, я слышала, что это действительно нехватка удачи. Чтобы иметь возможность спокойно зарабатывать деньги, нужно преодолеть этот путь. Но не все было так плохо. Образование было необходимо, говорили они, поэтому этикет, чтение, письмо и расчеты вбивались мне в голову в течение первых двух лет.

Из Камня шестой подал голос.

— Хм, ее выкупил довольно приличный магазин.

Почему-то мне кажется, что он слишком хорошо осведомлен в этой области. Я не стал сейчас лезть в это дело, просто прислушался к словам девушки.

— Даже если ты будешь стараться не шуметь, Байм - это место, где собираются люди. Когда возраст подходит к определенному рубежу, работа в бизнесе становится совсем неумолимой. Поэтому случается, что постоянные клиенты могут выкупить девушку по своему вкусу. Конечно, если клиент очень не нравится, можно отказаться.

И раз она этого не сделала, значит, староста ей понравился, не так ли?

— Он добрый человек. Думаю, мне повезло.

Посмотрев на старосту, она вернула взгляд на меня и улыбнулась.

— Это было довольно длинное предисловие. На самом деле я хочу поговорить о вашей группе, Лайл.

— Моей?

Я наклонил голову, и она криво улыбнулась.

— Как бы это сказать... и мужчины, и женщины не могут жить только на красивых словах. Лайл, у вас приличное лицо, и вы, похоже, хорошо зарабатываете. Вы определенно будете страдать из-за этого, поэтому позвольте мне дать вам совет. Вы очень помогли моему мужу, так что можете считать это своеобразной наградой.

Мне кажется, что сейчас я переживаю некоторые неприятности.

Нет, скорее нет... Бывают моменты, когда я просто не знаю, что делать. Мое возвышенное состояние после роста заставляет меня разглагольствовать о защите и просить их следовать за мной... да, это моя вина.

Но не похоже, чтобы мое приземленное состояние было искусным в общении с женщинами.

Я выпрямился, и она проинструктировала меня.

— Ты слушаешь? Пожалуйста, думай о том, что даже за самыми незначительными твоими действиями будут следить. Купите девушке подарок, и можно предположить, что при следующей проверке об этом узнают все. Члены вашей партии, как бы вы на это ни посмотрели, вполне осознают вас. За тобой очень часто наблюдают, знаешь ли.

Я сглотнул слюну. Меня пугала мысль о том, что за мной следят.

— Не хочу лезть не в свое дело, но вы состоите в отношениях со всеми из них?

Я сразу же ответил.

— Ни с кем. Но я целовался... с тремя.

(Первой была Моника, затем Новем... подождите, после нее была еще одна Моника, и, наконец, находясь в форме квилина, я все же поцеловал Мэй, так что получается три. Верно?)

Она посмотрела на меня и покачала головой.

— Ты хочешь, чтобы тебя зарезали?

— Зарезать? Нет, не очень-то...

Когда я подумал об этом, в моем сознании всплыли лица Арии и Миранды.

— Если ты сделаешь шаг один раз, то будет хлопотно, если ты не справишься с другими членами. Хорошо, если это просто заставит их покинуть группу, но если они затаят обиду, то, в конце концов, ваши товарищи могут всерьез вцепиться друг другу в глотку.

Я уже слышал об этом раньше, подумал я, размышляя о том, как противостоять бедствиям, которые обрушатся на мою судьбу.

(А? Но они же члены группы, которые решили присоединиться даже после того, как я объявил о своей цели по свержению Селес, так что разве это не сработает?)

Так я думал, но вспомнил напряженные отношения Новем и Миранды.

— Если это невозможно прояснить, то я рекомендую тебе придумать, как решить проблему, прежде чем что-то произойдет.

— Решить!? Нет, такие вещи...

Мое лицо покраснело, что заставило ее рассмеяться про себя.

— Ты, конечно, очень серьезный человек. Но это действительно будет опасно, если ты не примешь меры. Я много раз видела, как любовь превращается в ненависть. Лайл, вы должны позаботиться о том, чтобы до этого не дошло.

С таким серьезным выражением лица, на какое только был способен, я снова и снова кивал.

-

-

-

Утро следующего дня.

Выполнив поручение, мы покинули деревню.

Поскольку проблема с Серыми Волками и квилином была решена, оставалось только решить, что делать с тремя мальчиками.

Перед нашим отъездом вождь с мучительным выражением лица объяснил нам возможную ситуацию.

(Итак, принудительная каторга на два года с последующим изгнанием... Я слышал о рабстве, но, если подумать, я не слишком сведущ).

Я знал, что оно существует само по себе, но сам я знал не слишком много. В королевстве Бансейм такой системы не было, поэтому я не знал, как она работает.

Чтобы не дать им возможности проследить за нами, в деревне за мальчиками присматривали очень тщательно.

Я открыл дверцу загрузочного лотка Портера, сел, вытянув ноги, и уставился в пустоту.

Причина заключалась в том, что внутренности Портера были вполне живыми.

Я хотел было сбежать на крышу, но там в данный момент дежурили Новем и Миранда, проигравшие в игре.

Подходить к ним не хотелось.

Наш новобранец Мэй дрался с Моникой.

— Дешевка! Дай мне еще поесть!

— Замолчи, тварь! Это обед трусливого придурка, на который ты положила глаз!

Но в отношении горничной Мэй не отступила ни на шаг.

— Разве это не справедливо, когда только один человек получает особое отношение?

Моника насмехалась. Но с корзинкой в одной руке, а другой рукой отталкивая голову Мэй, она не очень-то решилась на это.

— Ха! Просто довольствуйся его объедками. Ты же не слышала, чтобы кто-то еще жаловался.

Конечно, нет.

Ведь даже если они были разными, их содержимое было практически одинаковым.

Но вот кто не молчал, так это Шеннон.

— Эй, подождите-ка! Если ты съешь это, то десерт Лайла достанется мне!

Услышав это, Моника...

— Черт бы тебя побрал, девочка! Значит, ты тоже нацелена на обед трусливого придурка!? Я этого не прощу! Это блюдо я специально сбалансировала и оптимизировала до превосходного соотношения для этого проклятого труса!

Мэй.

— Да, это прекрасно и все такое, так что отдай его. Его все равно съедят!

Моника накричала.

— Это еще не обед! Сколько вы, ребята, собираетесь съесть?

Ева записывала разные вещи в свой блокнот. Возможно, ей пришла в голову какая-то песня, поскольку она писала очень серьезно.

Кларе пришлось разбираться с маневрами Портера, поэтому она застряла наверху.

А Ария сидела сбоку от меня.

— Здесь становится довольно шумно. Как насчет того, чтобы что-нибудь с этим сделать, лидер?

С этими словами я посмотрел на троих, бушующих внутри Портера.

(Портер, тебя точно сделали прочным).

Таково было мое впечатление от всего этого.

И подождите, я действительно не хочу в этом участвовать.

Если я выскажусь, то, я уверен, что только подолью масло в огонь.

То, что сказал Пятый... оставить все как есть. Но жена шефа сказала, чтобы я обратил на это внимание. Я теряюсь в догадках, что мне делать.

— Думаю, они просто спокойно выпускают пар.

Держа мой обед в правой руке, Моника орудовала дрелью в левой, угрожая Мэй и Шеннон.

Они обе сотрудничали, пытаясь отобрать мой обед.

— Спокойно? Это? Я... вижу...

У нас появился новый член, но Мэй уже успела влиться в коллектив.

Все уже знали о том, что она квилин. А причину своего вступления Мэй объяснила просто - долг перед моими предками.

Я постарался, чтобы она ничего не сказала о том, что хочет получить мое семя.

— Что?

Ария выглядела так, будто хотела что-то сказать, поэтому я попробовал спросить.

— Воспринимай это как хочешь, но ты действительно превращаешь некоторых странных людей в своих товарищей. В каком-то смысле, у нас тут просто удивительный состав.

Определенно, Квилин Мэй и Автоматон Моника были в новинку.

Да и остальные, по сравнению со среднестатистическими искателями приключений, отличались причудливостью.

— Я вот и пытаюсь понять, как до такого дошло.

Это было мое искреннее и честное мнение.

Перевел: Legioner.X_X

Если нашли ошибку, отметьте ее в комментариях.