От разговора по телефону администратора отвлекли семеро миновавших главный вход посетителей, остановившихся перед ресепшеном. Тот, что стоял чуть впереди всех, выделялся более высоким ростом и крупным телосложением, в темно-вишневом деловом костюме и с коричневым пальто, накинутым поверх на плечи. Он вскинул руку с блеснувшими на ней в мягком приглушенном свете холла дорогими часами, поправив упавшую на глаза прядь темно-русых волос, и чуть улыбнулся.

- Прошу пару секунд, - шепнула она ему. Спешно завершив разговор с абонентом, перевела внимание на мужчину. – Доброй ночи, чем я могу Вам помочь?

- Мне нужно увидеться с генеральным директором. – Сказал он спокойным и ровным голосом, стараясь не выдать недовольства.

- Вы записывались на встречу? Могу я узнать Ваше имя?

- Нет, мы не по записи, так как дело срочное и не терпит отлагательств. – Мужчина сделал акцент на «срочное».

Тогда девушка снова схватилась за телефон.

- Госпожа Ройсгар, к Вам срочный посетитель.

<…>

- Да, только что пришел, точнее – пришли, их около семи.

<…>

Администратор подняла взгляд на мужчину:

- Представьтесь, пожалуйста?

- Ричард Бэклэнд.

Она передала информацию абоненту.

- Хорошо, поняла Вас. – Положив трубку, администратор сказала:

- Сейчас подойдет мой коллега и проводит Вас.

Ричард послал в благодарность быструю улыбку и, как только к ним спешно подошел молодой человек в деловом костюме, последовал со своими сопровождающими за ним.

Добираться до кабинета гендиректора долго не пришлось: менее, чем через пять минут, они стояли перед главными дверьми, дожидаясь разрешения войти. Как только сотрудник компании показался в дверях и сделал приглашающий жест, они прошли мимо пустующего места личного секретаря и миновали из мутного стекла двери, оказавшись в просторном помещении с самыми современными отделками и ремонтом с преобладанием коричневого, темно-синего и черного.

Глаза главного гостя встретились с холодным и уставшим взглядом зеленых глаз хозяина кабинета. Точнее, хозяйки, сидевшей в кожаном кресле, как на троне, со сцепленными в замок перед собой руками. Несмотря на то, что кресло было для нее велико, посмеяться над этим вряд ли бы кому пришло в голову - об ее истинном росте говорила стойкая аура уверенности и не напускной силы.

- Ричард. - Холодно поприветствовала она его, за спиной которого выстроились атриды. - Что привело Вас ко мне в столь поздний час? - Вместо ответа Ричард прошел в сторону двух диванов и откинулся на том, что был повернут к столу. Он приоткрыл рот, делая заминку, а затем заговорил:

- Госпожа Ройсгар, за все те года, что наши организации сотрудничают, мне еще ни разу не доводилось как-либо усомниться или разочароваться в вас. А потому сегодняшней ночью, когда на месте одного из моих главных, почти полностью уничтоженных объектов, с искалеченным персоналом, для меня стало потрясением обнаружить там ваш след. - Ричард потянулся к карману брюк и достал что-то, положив на столик перед собой.

Сверкнул металл, по форме походивший на кольцо - это все, что позволяло госпоже Ройсгар разглядеть расстояние. Поднявшись с кресла и обогнув стол, она опустилась напротив Ричарда на соседний диван, изучая взглядом предмет. Несколько секунд ничего не происходило, а потом мужчину поразила резкая смена выражения ее лица. Это было впервые за долгие года, когда он видел на нем что-то помимо холодной отстраненности.

Удивленный взгляд, что глаза чуть ли не готовы были выпасть из орбит. Приоткрывшийся рот с рваным дыханием. И подрагивающая рука, потянувшаяся к кольцу.

Пальцы бережно взяли кольцо и поднесли его очень близко к лицу, взгляд жадно пожирал, будто не было веры в его реальность. Подушечки пальцев огладили сапфир и слова вдоль всей внутренней части: "Rísja an djarí úde".

Не отводя взгляд от кольца, госпожа Ройсгар тихо, но твердо потребовала ответ:

- Откуда оно у вас?

- Неподалеку от Дестройда, на одном из моих главных объектов. – И недовольно добавил:

- Теперь уже бывших.

Пока женщина продолжала рассматривать кольцо, Ричард продолжил:

- Один из моих подчиненных рассказал мне, что это кольцо принадлежало одному из двух молодых людей-товаров. Я предположил, что это кто-то из ваших людей, ведь не может самое настоящее фамильное кольцо быть у кого попало? – Он сделал акцент на «настоящее».

На лице госпожи Ройсгар появились неуверенность и растерянность. Но первое быстро исчезло.

- Бесспорно, это оно, но что это были за люди? Как они выглядели? Их имена?

- Увы, подробности нам не известны. Все, что сказали мои подчиненные - на вид подростки, ничем не примечательной внешности, но с сюрпризами, раз смогли так эффектно сбежать.

Ненадолго повисло молчание. Ричард наблюдал, как госпожа Ройсгар сжала кольцо в кулаке и, буравя того взглядом, играла желваками. Ее искреннее поведение ввело его в легкую растерянность.

"Она не врет. - Прошипел внутри него голос. - Это не они. Ни на ней, ни в организации я не чувствую и малого следа того демона".

Ричард глубоко вздохнул. Пока он изучал визави, внутри него зародилось желание.

"Здесь ничего нет. Можно идти". - Вновь отозвался голос. Но Ричард только коротко улыбнулся.

- Казалось бы, когда нужно кидаться обвинениями, меня притормаживают множество вопросов. Я в полном недопонимании. В тот момент я пытался вспомнить, где и когда после заключения перемирия успел Вам насолить, чтобы у вас появились причины для посягательства на мою территорию?

- Вы абсолютно правы, у нашей организации не было причин для этого. Это кольцо, - и вот здесь лицо госпожи вернуло себе первоначальное холодное выражение, - было передано моим мужем нашему сыну в унаследование. И в последний раз я видела его у него же.

- Но, насколько помню, ваш сын давно погиб.

Молчание послужило утвердительным ответом.

- Вы будете продолжать расследование?

- Разумеется, мне ведь нужно привлечь виновников к... ответственности. - Последнее слово он протянул с растянутой улыбкой на губах.

- Я хочу сотрудничать. Мне нужно знать точно, кто был владельцем кольца.

- И каковы будут ваши дальнейшие действия в отношении него, когда найдете? Я не намерен ни его, ни второго просто так отпускать.

Госпожа Ройсгар откинулась на спинку и по-деловому закинула ногу на ногу, впиваясь взглядом в неотстающего в этом же действии визави. Они недолго прожигали друг друга взглядами, пытаясь показать свою силу, пока Ричард, наконец, коротко улыбнувшись, не склонил голову в размышлении.

- Увы, мэм, но до расследования я вас не допущу, так как до сих пор не особо Вам верю. Все-таки найдена такая улика, а не какое-то там барахло. Но насчет владельца кольца так уж и быть, я помогу Вам.

Недолго думая, госпожа согласилась:

- Так уж и быть. Мне от него нужна лишь история о кольце.

Ричард поднялся, поправил костюм и пальто. Вслед за ним поднялась и гендиректор.

- Что ж, тогда на этой ноте я откланяюсь. Как только добуду больше информации, свяжусь с Вами. - Он направился к двери, атриды выстроились за ним. Гендиректор последовала проводить гостей. Пока те ждали прибытие лифта, Ричард обернулся.

- Если я узнаю, а я узнаю, что здесь-таки есть ваш след, я гарантирую неизбежность реакции. Вам уже довелось потерять многое, так молитесь, чтобы не лишиться оставшегося.

- И кому же в данной ситуации Вы, господин Бэклэнд, посоветуете мне помолиться? - С иронией, но без усмешки, спросила она.

Гости вошли в лифт.

- Ну разумеется, Темной Лиф. Ибо Святой Эдай вряд ли видит тех, кто живет в тени.

После этого двери закрылись, послышались приглушенные звуки работы механизма.

Гендиректор не знала, сколько еще так простояла на месте, обдумывая весь состоявшийся диалог.

- Подростки с сюрпризами, говоришь.

Крутанувшись на каблуках, она стремительно вернулась к столу и схватилась за телефон. Долго ответа ждать не пришлось, через два гудка послышался бодрый мужской голос.

- Гендиректор?

- Дюра́н, мне нужно, чтобы ты направил кого-нибудь из ребят-профессионалов на юго-запад от Дестройда. Ко мне только что приходил Бэклэнд с обвинениями и до расследования допускать не хочет. Нужно, чтобы кто-нибудь там за ними последил. Чую, этот змей не все мне рассказал.

***

Уже находясь у себя в кабинете в одном из филиалов Госдепозаса, Анаис кинула на стол не так давно ей поданный и только что ею прочитанный материал. В нем говорилось об итогах проведенной экспертизы. Рядом с ним лежала развернутая папка с делами двух людей и их фотографиями: двое мальчишек. Рядом с ними - подписи: "Самюэль Бранвелл" и "Реджинальд Страйгор".

Кончик указательного пальца застучал по столу.

- Это разве не те самые, кого искал мужчина с телефоном?

- Скорее, так и есть.

- Мы провели экспертизу несколько раз, чтобы точно удостовериться в полученной информации. Все попытки показывают более девяноста процентов совпадений друг с другом.

Анаис потерла нижнюю губу безымянным пальцем.

- Нам нужны биологические материалы юношей, чтобы сравнить их с обнаруженными следами. Если будет отрицательный тест, то скорее всего следы принадлежать какой-нибудь твари.

- Ну так вперед. Свяжись с ними. Нужно как можно быстрее закончить проверку.

***

Когда день после той жуткой ночи, обсуждаемой на протяжении дня почти по всем новостным каналам, наконец закончился, и на мир вновь опустились сумерки, в лесной чаще зашевелились тени. Образовавшийся из них сгусток принял человеческую форму, сверкнули серебристые глаза, и их обладатель вышел на безлюдную улицу, пережившую большой погром. В некоторых уцелевших домах горел свет, и человек старался вести себя осторожно, перебираясь от тени к тени, сливаясь с ними, чтобы остаться незамеченным.

С разных сторон его окружали мрачные обгоревшие кости зданий, на улице стоял запах гари. Услышав голоса рядом, человек ступил в тень, и пронаблюдал, как двое мужчин тащили вещной комод от полуразрушенного дома к газельке.

- Вот так, осторожнее. Ух! - Они удачно погрузили предмет интерьера и отряхнули руки.

- Пацаны-то твои как, живы, целы? - Спросил один довольно полноватый мужчина, что был чуть ниже второго. У того даже в ночное время выделялся рыжий цвет волос.

- Слава Святому Эдаю, к нашему большому счастью. Надо в ближайшее время найти хотя бы временное жильё для нас с женой, повезло, что у старшей комната в общежитии, а младший кочует от дома к другу.

- О, могу посоветовать одну мою знакомую, у неё дочь - риелтором работает, поможет быстро подобрать жилье.

В ответ рыжий мужчина благодарно пожал руку полному.

Человек в тени дождался, когда они снова скрылись на территории дома, и поспешил действовать. Он совершил молчаливый призыв, направив внутреннюю энергию в мысли. Послышались хлюпающие звуки, а затем отдаленный свет из окна позволил разглядеть несколько шевелящихся силуэтов в тенях со всех сторон. Человек тихо свистнул им, и они направились к нему.

- Ищите. – Отдал он приказ теням-псам.

Тем дополнительных слов не понадобилось - они уже знали, для чего конкретно были призваны, и тут же разбежались по сторонам, принюхиваясь и при этом не издавая ни единого звука, даже топота лап, говорящем бы об их присутствии. Все, что было скрыто в тени – было территорией для их действий; туда же, до куда доходил свет, они не совались, обходя стороной.

Он установил с ними ментальную связь, все чувствуемые ими запахи мощной волной хлынули в его нос. Из-за преобладания в них запаха гари он поперхнулся и тут же поспешил плотно закрыть рот рукой, чтобы сдержать рвущийся наружу кашель. Тем более это произошло в момент, когда двое мужчин понесли к газельке кресло.

- Надеюсь, не вся мебель успела провонять гарью. - Почесал голову рыжий мужчина, снова направляясь к дому.

- Да не переживай ты так, попрошу потом жену подсказать. Она вроде умеет мешать средства для удаления въедливых запахов.

Полноватый мужчина прошел мимо вставшего, как вкопанного, рыжего мужчины.

Человек в тени напрягся, когда тот развернулся в его сторону и оглядел пространство. Человек-тень мысленно отдал приказ псам слиться с тенью. Сам он затаил дыхание.

- Уолтер? Ну ты где там?

- Сейчас. - Ответил рыжий мужчина, и более внимательно оглядел улицу, будто что-то почувствовал. Так ничего не обнаружив, он скрылся из поля зрения человека-тени. - Запах странный учуял, вроде как энергетический, а вроде горелый. В этой уличной вони хрен разберешь нормально.

- Шестнадцать лет прошло с момента окончания твоей карьеры, а нос у тебя до сих пор, как у ищейки. - Хохотнули в ответ.

Тени-псы снова приняли формы и продолжили путь. Одно здание, одна улица сменялись другими, но никаких результатов. Рыжий мужчина был прав, стойкий и едкий запах гари перебивал все остальные.

«Ну же! Ну!» - Мысленно поторопил он псов, так и не ощутив через них ни одного необычного запаха. И тут вдруг...

- Да! - Не удержался он и тут же стиснул зубы. Один из псов что-то учуял через две улицы отсюда, ближе к лесу. Пробираясь по теням, человек быстро добрался до того места и оглядел вымазанную в чем-то землю. Уже здесь среди гари отчетливо доносился кислый запах энергии темных духов, и еще какой-то... тоже кислый, но с нотами пряности, как у острых специй. Он узнал его, и не смог не обрадоваться.

Он вынул из заднего кармана штанов телефон и быстро набрал номер.

Гудки сменялись один за другим, потребовалось довольно долгое время, чтобы по ту сторону приняли звонок.

В одном из дешевых гостиничных номеров где-то на окраине Дестройда, залитом ярким лунным светом, на кровати, полностью нагие, в страстном поцелуе сливались двое мужчин. Русые и белые волосы сплетались друг с другом, горячие руки бродили по телам, а губы - шеям, плечам и лицу, глубокие толчки, лишающие сил, но в обмен дающие незабываемые ощущения. И когда последний из них привел к яркому всплеску, мужчина с волосами белого-белого цвета приподнялся, чтобы освободиться, и грубо впечатался своими губами в губы партнера, начиная сосать.

Партнер, почувствовал боль в груди, а затем ощущение, как будто его стремительно покидают силы, заворочался, пытаясь разорвать уже не сам поцелуй, а скорее нечто, походившее на него, но было бесполезно. Целующий его делал глубокие высасывающие вдохи, пока жертва не ослабла, а затем замертво не упала на кровать.

Блондин откинулся в обратную сторону, свесив с края голову. Он скривился, почувствовав легкую тошноту:

- Отвратительный вкус.

От быстрого погружения в негатив его прервало жужжание на полу. Приподнявшись и дотянувшись до своих брюк, он достал телефон и ответил хриплым голосом:

- Да?

- Я нашел демона. Точнее, его след.

Испорченное неудовлетворением настроение резко поднялось. Его тонкие губы растянулись в улыбку. Он вновь распластался на кровати, закинув ногу на мертвое тело рядом.

***

В просторном помещении, выполненном в стиле ретро, пахло кофе, специями и чем-то жаренным. Брякнул на входе колокольчик, и новый посетитель указал официантке на дальний и тихий столик, за которым его уже ждали. Разглядывающая его заинтересованно официантка мило улыбнулась и поспешила проводить к месту.

- Господа, готовы ли вы уже сделать заказ или желаете почитать меню?

В ответ первый мужчина лет тридцати пяти мягко улыбнулся и, положив подбородок на облокотившуюся руку, быстро пробежался взглядом по девушке, остановившись на ее лице.

Он усмехнулся своим мыслям и сказал:

- Леди, как к Вам обращаться? – На щеках девушки выступил румянец. Она отвела взгляд, напротив же вздохнули.

- Милейн. – Проблеяла официантка.

- О! Для столь милой и юной дамы это имя очень подходящее и нежное. Ну что ж, Милейн, - её имя мягко соскочило с его губ, - я бы не отказался от кофе.

- Мне просто воду. Кипяток. - Тон этого посетителя был ровным и четким, в нем не слышалось и крупицы намека на флирт.

Одновременно с расспросами о том, не желают ли они заказать что-то еще, ведь с одной чашке кофе много чаевых не заработаешь, она успела кокетливо построить глазки светловолосому, но видимо не получив желанного результата, разочарованно удалилась.

- Итак, от тебя воняет гарью. - Начал разговор он, взглянув своими разными глазами – левый был голубым, а правый – черным – на визави́.

- Там такой смог стоит… Ну разумеется я буду пахнуть розами. - Съязвил тот, на что в ответ получил усмешку. - Ну а если сразу перейти к теме, то нужно отыскать источник обнаруженного псами запаха и убедиться, что он принадлежит тому, о ком мы думаем.

Перед ними опустились дымящиеся чашка и стакан с исходящем от воды паром.

- При многом благодарим! – Довольно улыбнулся обладатель гетерохромии.

- Приятного Вам вечера. - Улыбнулась Милейн. Она, будто чуя на себе провожающий пристальный взгляд, будто так всегда и ходила, попыталась красиво пройтись от бедра.

- Разве тебе прошлого не хватило? - Без какого-либо интереса спросил его визави, переместив замерзшие руки из карманов пальто на бока стакана.

- Нет, это было отвратительно. У меня не было времени тщательно выбирать, поэтому взялся за первого попавшегося, но он не подошел. Как видишь. - В некоторых местах на лице можно было увидеть морщины и желтоватые пигментные пятна. - Повезло, что из-за цвета волос не особо видно седину.

Между ними возникла заминка, пока они пили.

- В общем, я поставил на той улице ловушку. Она способна учуять жертву на приличной дистанции, поэтому если носитель нашего демона вдруг появится в поселении, она притянется к нему и зацепится за него. Так мы сможем его отследить.

Ответом послужил кивок.

- К слову, мы могли управиться еще несколько месяцев назад. Я чувствовал, что он был близко.

- Но он не справился. И вот мы застряли здесь. - Обвел руками второй собеседник пространство, имея ввиду весь город. - К слову, не зря. Интересно, что это вообще было? Из-за чего вдруг такой мощный всплеск, да еще и несколько раз за несколько часов?

- Не знаю. Могу лишь предположить, что демона долго не выгуливали и скопившаяся энергия решила дать о себе знать. Вышло вполне себе эффектно. Правоохранительные структуры Дестройда сейчас стоят на ушах.

- Тогда нам нужно поторопиться, пока его не поймали.

- Здесь это будет сделать сложновато, учитывая масштабы города и колоритности его населения, я имею ввиду, что здесь много темных контрактников и любителей побаловаться с запретной магией. Могу предположить, что демон наверняка посоветовал бы своему носителю затеряться среди толпы. Так куда проще запутать свои следы среди множества других.

Задумчивое выражение лица сменилось на хитрые взгляд и улыбку.

- Хотя так даже лучше. Хватает того, что он засветился. дав знать о своем существовании. А вот дальше, чем тяжелее добраться до него, тем больше распаляются мой азарт и желание завладеть им. Мы это сделаем.

Светловолосый склонился к визави и мягко огладил его своим взглядом. Голубой глаз сверкнул в свете, а черный – наоборот, стал как будто еще темнее.

- Вместе. Как и договаривались.

Уже спустя приличное время второму стало жарко и душно находиться в заведении из-за ожидания. Он мельком взглянул на часы-кукушки над кассой, и поднялся с места, направившись к выходу. Прохладный вечерний воздух обласкивал его, пока он, стараясь не выглядеть подозрительно, спокойно прогуливался вдоль улицы, искоса заглядывая в переулке.

В одном из них, неподалеку от кафе, где они с напарником недавно сидели, он увидел две шевелящиеся в тени фигуры: высокую и чуть пониже. Вторая мычала и махала руками, будто пытаясь ухватиться за воздух. Пальцы в сторону главной улицы, из-за позднего времени сильно поредевшей, тянулись не долго, будто сигналя. Руки упали и повисли, и вот уже все остальное тело, будто мешок, рухнуло на землю, не подавая каких-либо признаков жизни.

- Ты закончил?

Ответили ему не сразу. Тяжелое дыхание и медленные шаги в его сторону, и вот высокая фигура вышла к нему на свет. Довольная, с гладким, без намека и на маленькую морщинку, лицом и густыми, насыщенного цвета волосами.

- Ну как? - Спросили его, поправив серый пиджак.

- Как будто только что таким и родился.

- Да, энергия у нее пусть и не высший деликатес, но жить можно.