Когда грузовик добрался до города и спрятался в одном из переулков, Реджи, оставив Сэма в машине, побежал искать таксофон. Он выклянчил у случайного прохожего немного мелочи, и тот, с вздернутыми от удивления бровями, вызванным перепуганным и полуголым видом Реджи, высыпал из своего кошелька маленькую горсть серебряных монет. Он ещё поинтересовался, нужна ли Реджи помощь, на что тот отнекался, выразил благодарность и слегка подтолкнул прохожего в спину продолжить свой путь.

Реджи пришлось совершить несколько звонков, чтобы по ту сторону наконец взяли трубку.

- Слушаю? - Раздался холодный женский голос.

- Долорес, это я.

- Реджи?! Какого бертуса...? Где тебя носит? Что с твоим телефоном?

- Я... - Он замолчал и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы выровнять дыхание. - Я тебе позже всё расскажу, сейчас мне нужно, чтобы ты забрала нас с Сэмом.

- Сэм? Он с тобой?

- Да, и стоит поторопиться, пока он еще чего не выкинул.

- Что ты имеешь ввиду?

Реджи проигнорировал вопрос. Он закрутил головой по сторонам в поисках адресных табличек на зданиях вокруг.

- Мы сейчас находимся по адресу ХХХ, в переулке за табачным магазином. Я пошел, нужно следить за Сэмом.

Абонент успел лишь вымолвить звук, Реджи положил трубку.

Он вернулся обратно к машине и забрался в кабину, бросив остатки мелочи в углубление сбоку для емкостей для напитков. На этот раз время позволяло ему куда тщательнее оглядеть друга. Тот продолжал притворяться трупом, никак не реагирующим на внешний мир. На его лбу красовалось красное пятно, полученное от удара, когда Реджи, погруженный в себя, в последний момент нажал на тормоз перед красным светофором, и туловище Сэма упало вперед, встретившись головой с панелью. Реджи закусил губу от уколовшего его чувства вины. Он мысленно попросил у друга прощения.

Ожидать, сидя ровно на заднице, ему быстро наскучило, и Реджи, оглядев кабину, заглянул в бардачок. Ничего особенного он там не обнаружил, кроме нескольких удостоверений личностей, упаковки влажных салфеток, связки ключей, письменных принадлежностей и тоненькой стопочки бело-зеленых буклетов. Реджи взял один и повертел в руках. Бумажка рекламировали мясо из самой разной скотины и изделия из него. Одно и то же название производителя и продавца было обычным, ничем не примечательным - "Та́рдовский вкус".

"<...> Лучшее мясо и изделия из него, приготовленные по лучшим технологиям прямиком из Столицы Севера Тарда!"

От чтения его отвлекла распахнувшаяся дверь со стороны Сэма. Он дернулся от неожиданности. На него уставились темные глаза на вытянутом бледном лице, обрамленном темным каре с челкой, чуть прикрывающей тонкие брови вразлет. Тьма переулка, объявшая лицо и фигуру женщины, делала их более темными и пугающими. Реджи бы выскочил из кабины и убежал, если бы этот человек являлся для него незнакомцем.

- В машину, живо. - Ровный, отчеканивающий каждое слово, голос предвещал ничто иное, как хорошую взбучку. Даже уличный холод не обладал такой температурой, как неприкрытое недовольство этой женщины.

Пока она занималась Сэмом, Реджи, как ужаленный, выскочил из кабины и в несколько быстрых шагов оказался на переднем месте чёрного седана, стоящего за противоположным от табачки поворотом. Только он пристегнул ремень безопасности, как дверь сзади открылась, и на сидения положили бездвижную тушу его друга. Но вместо того, чтобы тоже сесть, женщина скрылась в переулке.

Реджи приоткрыл окно и навострил уши. До них донесся звук смятия металла, сопровождаемый тихим шипением. Несмотря на то, что ему уже доводилось слышать такого рода какофонию, Реджи каждый раз передергивало, как в первый: по асфальту из переулка пополз дым, и к шипению прибавились ещё одни звуки, походившие на шепоты и стоны. Шепоты и стоны, как он знал, наполненные плачем от вечных страданий. Сторонним слушателям их тонкий протянутый звук пронзал уши и поселял внутри давящее чувство тревоги и желания сбежать и спрятаться от них. Они воспринимались так, будто открылись врата Падны и тысячи бертусов вырвались наружу поведать о своем обитании в месте, где никому никогда не будет суждено обрести покой.

Долорес уселась за руль и нажала на газ. Реджи так и не закрыл окно, чтобы проветрить салон, быстро наполнившийся запахами гари и противной пряности, исходящими от неё. Он взглянул на Долорес и боковым зрением увидел на правой кисти темный след с расходящимися от него в стороны черными сосудами.

- Болит? - Непроизвольно вырвалось из него. и он пожалел об этом, приготовившись отхватывать. Но ему ответили уже довольно спокойно:

- Немного. - Пока они стояли на светофоре, Долорес окинула Реджи беглым взглядом. - Что с боком?

Реджи опустил глаза на потемневшие от грязи и пропитанные кровью бинты. Пребывая под контролем эмоций, он и не заметил, как рана на боку раскрылась. Дискомфортную пульсацию он почувствовал только сейчас, когда напомнили о ране.

- Отхватил еще на холмах, пока отбивался. - Прикусив губу, он легонько ощупал бок. Долорес сняла пальто и накрыла им Реджи.

- Я слушаю. - Требовательно намекнула она с тоном, не принимающим отговорки и отказы. Реджи потер ладонями лицо и наклонился вперед, пытаясь остановить торнадо в голове и привести мысли в порядок.

- Я даже не знаю, как правильно описать. - Наконец выдохнул он. - Если в кратце, то сначала нас пытались сожрать, а потом - разобрать на части.

Он говорил быстро, стараясь не запинаться и ничего не упустить. Наверное, со стороны выглядело, как рассказ маленького ребенка, пытающегося сложить известные ему слова в предложения.

Как только рассказ был закончен, в машине образовалась тишина. Реджи краем глаза посмотрел на Долорес, и вроде как выражение её лица не изменилось, но челюсть стала жежче. Обычно Долорес зажимала зубы, когда углублялась в раздумья или была крайне чем-то недовольна. И стискивание зубов не только помогало удержать рот закрытым, но и с помощью мелкой боли отрезвить ум. Реджи иногда тоже пользовался таким приемом, однако так и не научился делать это правильно, как она, и однажды переусердствовал, что пришлось обращаться к стоматологу.

Машина петляла по улицам, минуя стеклянные высотки и строения из бетона и камня самых разных размеров. Ранее утро, город только начал просыпаться, чтобы начать рабочий день. На дорогах практически не было машин, их освещали приглушенный свет у витрин закрытых заведений и яркие неоновые вывески клубов и баров, рядом со входами которых смеялись и курили люди. Реджи, смущенный, отвел взгляд от явно не трезвой парочки, без какого-либо стеснения целующейся и откровенно лапающей друг друга за интимные места.

Отчего-то эта картинка застряла у него в голове вплоть до самого дома. К концу поездки, выпрыгнув из машины, он застегнул пальто на все пуговицы, чтобы скрыть свое возбуждение. Скорее всего это была реакция организма на сильный стресс, и картина у клуба послужила сигналом мозгу, как можно попробовать с ним справиться.

Машина остановилась за специальным ограждением во внутреннем дворе небольшого двухэтажного особняка цвета темного дерева, частично отделанного под ресторан, занимающий почти весь первый этаж. Территория вокруг здания была полностью озеленена и окружена каменным забором. Попав на территорию, стоило чуть пройти прямо и можно было по широкими лестничными ступенями подняться на широкое крыльцо.

Второй этаж подпирали резные колонны с разноцветными элементами существ из сказок и легенд из разных культур. Но самым большим и привлекающим внимание элементом была большая танцующая белая птица с черными перьями понизу, длинным клювом и тонкими изящными ногами, кончиками касающиеся воды. Сие грациозное творение было вырезано и раскрашено прямо на двустворчатых дверях (главном входе в ресторан).

На втором этаже выгнутую концами к небу крышу с черной черепицей подпирали уже обычные колонны. Но что на первом, что на втором этажах вдоль всего периметра между колоннами видели красные шарообразные фонари из особой непромокающей бумаги. Из них к низу тянулись ниточки с маленькими оберегами в виде драгоценных камней или деревянных резных табличек. Сами фонарики были исписаны разными заговорами, якобы для отпугивания непрошенных гостей в виде темных духов и людей, имеющих желание навредить этому месту.

Несмотря на то, что архитектура особняка и интерьер ресторана имели отношение к восточным землям, журавль нашел здесь свое место из-за любви хозяина дома к миру его почитателей - юго-восточным землям, возглавляемым Эсфери́ном.

С необычайной для женщины легкостью Долорес вытащила Сэма из машины и погрузила себе на спину. Даже Реджи кряхтел, пока тащил его на себе, а тут она даже бровью не повела, будто таскать такие тяжести для нее - дело плёвое и каждодневное.

***

Первым делом, когда они поднялись на второй этаж особняка, отделанный под жилую зону (что может быть лучше, когда работу и дом отделяет лишь лестничный пролет), он закрылся в ванной и со стиснутыми зубами, дабы удержать стон, удовлетворил себя.

- Ха. - Тихо выдохнул Реджи. Содрогнувшись от оргазма, он потянулся смыть с руки прозрачно-белый эякулят. Напряжение в теле немного спало, и на его место пришли физическая тяжесть и боль. Если бы здесь сейчас были торговцы органами, им бы ничего не пришлось делать: он и так был готов развалиться на части.

Поэтому стоило ему только завалиться на диван в гостиной, как он понял, что в ближайшее время не сможет встать. Мягкость дивана и тепло от потрескивающего огня в камине окутали его тело, вслед пришли сладкая расслабленность и ощущение, что он проваливается. Потолок перед глазами зарябил, веки медленно налились свинцом и так и норовились опуститься, но брякнувший звук рядом вывел мозг из дрёмы.

Долорес поставила на столик аптечку, и удалилась, чтобы помыть руки. Вернувшись, она разрезала бинты на теле Реджи и сдернула присохшую к ране ватку. Реджи зашипел, она в ответ шикнула.

- Ай!

- Терпи, большой мальчик.

Ватка, сжатая пинцетом и вымоченная в перекиси, обожгла бок. Реджи сжал губы.

- Занятия спортом дали о себе знать. Если бы не тренировки к Вольным играм и со мной, то сначала бы я нашел ваши останки где-нибудь за лесополосой, а потом устроил виновникам маленький конец света.

Они синхронно усмехнулись.

- Жизнь - удивительная штука. – Заключил Реджи после недолгой заминки. А затем буря накопившихся эмоций хлынула наружу. - Должен отметить, чувство юмора у нее просто УБИЙСТВЕННОЕ!

Долорес поспешила прервать его буйную тираду. Обычно, если его заносило, то надолго.

- Это действительно удача, что с вами все в порядке. Ну, почти.

- Ну да, подумаешь, нас отделали немного... Ладно, чуть больше, чем немного. В принципе я же хотел какого-то разнообразия в своей зачахшей от рутины жизни. Получил, осталось только расписаться.

На протяжении всего лечения его рот не закрывался. Долорес и не возражала, молча его выслушивая. Она понимала, что ему необходимо было выговориться, дабы чувства и эмоции не начали его потом пожирать.

- Может, немного и было весело - ладно, совсем не было весело, - но я до сих пор лелею надежду, что всё-таки схватил солнечный удар в Ароне, и завтра я проснусь с осознанием того, что вся эта ночь была всего-лишь дурным бредом.

Реджи с тяжелым вздохом добавил:

- Это ведь сон, да?

Долорес, перевязав ему бок свежими бинтами, ободряюще похлопала его по плечу. Так и не убрав руку, она уставилась на Реджи невидящим взглядом и заиграла желваками.

- Ч...что такое?

- Предоставленная тобой информация довольно сильно разыграла мой интерес. Руки так и тянутся...

Она наконец поднялась и принялась что-то бурчать себе под нос, Реджи же задумался о друге. Тот занял его комнату, все также продолжая изображать из себя мертвого. Его кожа была бледной, как у призрака, пересохшие губы и тихое-тихое дыхание, которое можно было разглядеть, только оказавшись как можно ближе и приглядевшись. Долорес заверила Реджи, что вряд ли его друг перестанет имитировать труп и станет им по-настоящему, но от волнения его сердце продолжало колотиться, как ненормальное.

***

Не прошло и получаса, как в их доме случилось пополнение в лицах Адель и Уолтера Бранвеллов - родителей Сэма. За такое же короткое время они успели попсиховать, пустить слезу и обласкать сына, сетуя на его не самый лучший вид. Не забыли и о Реджи. Он мирно сопел, и оставшаяся троица отправилась шуметь вниз.

Они обустроились за одним из низких столиков на мягких подушках для сидения. Долорес заварила один из популярных среди посетителей чаев и добавила в него немного успокаивающих трав. По виду Адель, все еще пребывающей на грани истерики, этот напиток ей бы не помешал. Но когда после рассказа Долорес к ней присоединился и муж, успокоительного для такого крепкого организма понадобилось куда больше.

На время наступило молчание. Чета Бранвеллов сидела с растерянными лицами. Они пытались переварить информацию и в данный момент от шока не могли сообразить, как дальше действовать. Долорес не торопила их, потягивая чай.

- Как только проснется Реджи, стоит его поблагодарить за оперативные действия. Если бы не он, где бы и в каком состоянии мы их нашли.

Адель, будто выйдя из транса, энергично закивала головой.

- Да, согласна. Реджи - большой умница, да и по нему видно, что пострадал куда больше.

- Пока мальчишки спят, надо бы съездить до дома. Хоть сосед и сказал, что и его задело, стоит проверить, есть ли уцелевшие вещи. - Отозвался Уолтер. Он провел пятерней по своим медно-красным волосам, убирая упавшую на глаза прядь.

На этой ноте троица и разошлась. Перед отъездом Бранвеллы попросили присмотреть за Сэмом, Долорес с радушием согласилась.

Как только чужая белая машина скрылась за поворотом, Долорес склонила голову в бок.

- Что-нибудь нашёл?

Реджи перестал притворятся, что спит, дабы избежать вопросов, почти сразу после того, как Долорес и Бранвеллы скрылись на первом этаже. Он тихо заглянул в свою комнату к Сэму, взял оставленный в ней телефон, и скрылся с ним в комнате Долорес.

Реджи протянул ей телефон.

- По картам эти объекты подписаны как скотобойни и имеют лишь улицу и номер. В интернете о них нет подробной информации, даже о том, какому физическому или юридическому лицу они принадлежат. Однако у меня есть предположение, что они принадлежат тому мясному заводу, указанному в найденном мной буклете, но... В общем, убедиться точно можно только по выписке из государственного реестра собственности.

Долорес нечего было сказать в ответ. Она вернула телефон владельцу, и вынула из кармана широких штанов пачку сигарет. Щелкнула зажигалка, и в нос Реджи ударил запах табака. Он был не против, чтобы Долорес курила рядом с ним.

- Я где-то прослушал, или ты действительно рассказал только об инциденте на Холмах?

- Это так. В кратце, я сказал, что на вас с Сэмом напали темные духи и ходе самообороны Сэм неудачно приложился головой. Ты же смог спрятаться вместе с ним в укрытии и позвонить мне. Я примчался и забрал вас оттуда. Конец.

- Но даже в этой части умолчал о некоторых деталях. Почему?

- Насчёт скотобоен может возникнуть проблема с семьей Сэма: если в ней узнают об этом, то просто так не оставят. Уолтер, как бывший высокопоставленный инквизитор, сохранил достаточно хороших связей, чтобы подергать за ниточки и побудить инквизицию к расследованию, чего лично мне хотелось бы избежать.

Реджи от непонимания выгнул бровь.

- Мне лично несложно догадаться, чьи это скотобойни. Их владелец с большей вероятностью попытается отыскать причастных к погрому и спросить с них. Ты наверняка оставил там какие-нибудь следы, пока удирал. И пока он будет искать виновников, вслед за собой на хвосте потащит инквизицию, подосланную в лице Уолтера или кого-нибудь другого. Для нас с тобой это очень паршивое развитие истории, теперь понимаешь? Если они заявятся к нам, шанс остаться нераскрытыми уверенно ринется к отметке ноль.

- Оу. - Вжал голову в плечи Реджи от неловкости.

- Ну. - Она положила руку на его плечо, пресекая его внутренние ругательства в свой адрес. - Что сделано, то сделано. Остается лишь сидеть и думать, как отвадить от себя ненужные лица.

- Но что насчёт Сэма? Почему мы не можем рассказать об этом Бранвеллам? Они же его семья, пусть и не...

Долорес молча перебила его. Она и сама не знала, почему решила промолчать. Это вышло как-то само. Во время рассказа Бранвеллам, когда она дошла до момента с необычным явлением, произошедшим с Сэмом, слова встали поперек горла, и будто невидимая рука накрыла её рот.

Из-за эмоций, охвативших Бранвеллов, те, к счастью, не заметили этой заминки. Долорес быстро взяла себя в руки и продолжила, как ни в чем ни бывало.

- Всё действительно настолько плохо? И кто же этот владелец скотобоен?

***

Дорогой черный автомобиль остановился около лестницы здания, походившего на большие обуглившиеся кости. Шофер вышел, обогнул машину и открыл заднюю дверцу. На землю ступила нога в до блеска начищенной туфле, вслед за ней показалось и все остальное тело в черном деловом костюме и темно-сером пальто со стойкой-воротничком.

К нему тут же поспешил низенький пузатый мужчина в очках и с одним забинтованным глазом. По его лицу стекал пот, губы подрагивали, а руки он сложил перед собой в знак мольбы.

- Г-господин, эти д-двое поганцев сотворили здесь такое. Раненых доставили в больницу, одного из атридов убили, а я...

Мужчина прервал его взмахом руки.

Внутри него раздался низкий, скрипучий голос, не свойственный человеку:

"Я чувствую знакомый запах, - послышался звук принюхивания, - здесь побывал демон".

- Здесь следы темной энергии. - Посмотрел мужчина на одноглазого. - Очень сильной энергии. Как здесь оказался демон?

Мужичок приоткрыл рот, словно рыба, хватающая воздух:

- Я... я не знаю. Сегодня ночью ребята привезли нам несколько трупов и живчиков, среди которых было двое мелких сорванцов, на вид - подростки. Наша команда взялась за последних, так один, оказавшийся магом, вдруг буйствовать начал, да так профессионально все делал... Господин, он очень быстро уложил почти всех наших ребят.

- Хочешь сказать, что вас - команду из десяти человек, еще и с атридами, уложил сопляк?

- В-вы мне не верите?

Взгляд мужчины упал на грудной карман футболки на одноглазом, откуда торчало что-то блестящее.

- Сейчас выпадет, - кивнул он в то место.

Мужичок спохватился и достал предмет. Разглядев его получше, так называемый господин нахмурился.

- Ну-ка, - протянул он руку. Одноглазый замешкался, но ослушаться не вздумал.

Повертев в руках цепочку с кольцом, мужчина недовольно поджал губы.

- Это еще что такое? - На внутренней стороне кольца были резные буквы, хорошо знакомые ему. - Завтра нам придется отправиться в одно место удовлетворять любопытство и получать ответы на вопросы.