Выехать с территории Империи Герфеона на карете было не так уж и сложно. Расстояние между графством Холден и границей Империи было небольшим, и, как и в прошлый раз, Зейн помог легко пересечь границу, перекинувшись несколькими словами с солдатами на охране, и предложив им небольшую взятку.

Карета, в которой они ехали, спустя несколько часов покинула территорию Империи. Ревелоф впервые покидал уже знакомые места, он одновременно нервничал и волновался, словно турист на первой экскурсии.

«Всё должно не слишком отличаться от сюжетной составляющей».

Пейзаж за окном кареты при пересечении границы был таким, как и ожидалось. Там вместо свежей растительности перед глазами предстала твердь земли на грани опустынивания. Огромные территории, сухие и безжизненные, простирались до горизонта. Карета двигалась по дороге, проходящей через эту местность.

Кого-то этот пустынный пейзаж может разочаровать, но не Ревелофа. Он с радостью отмечал этот фон, ни капли не отличимый от графических изображений на мониторе.

«Даже не думал, что именно это станет первой пустыней в моей жизни».

Континент Селеста, где расположилась Империя Герфеона, добился быстрого роста благодаря красивой природе и обильным сельскохозяйственным угодьям. Однако с течением времени разные страны возникали и исчезали, и между ними неоднократно вспыхивали войны. По мере развития человечества природа континента разрушалась.

По крайней мере, крупнейшие страны, вроде Империи и некоторых Королевств, могли поддерживать себя, будучи самодостаточными, но те, что не могли выжить своими силами, неизбежно испытывали тяготы и лишения. К примеру, коренные жители свободных территорий выживали только за счёт собственных навыков охоты и земледелия. Маленькие свободные поселения, в которых собиралось несколько человек, также жили по своим правилам с тем, что имели.

Более всего страдали не главные виновники разрушения мира, а те, кто живёт в гармонии с природой.

«…И этот парень – один из таких несчастных».

Пока Ревелоф тупо смотрел в окно, переживая и размышляя о разных вещах, откуда-то справа послышался шорох. Когда юноша поднял голову и уставился в сторону звука, он увидел, как Зейн усердно роется в своей сумке. Парень с унылым выражением лица достал что-то оттуда.

— Что ты делаешь?

Ревелоф спросил из искреннего любопытства, а Зейн начал энергично шевелить руками, даже не глядя на него. В руках он держал две длинные деревянные палки и толстый моток шерсти.

— Разве вы не видите? Я вяжу.

Он сплёл нить очень умелыми движениями. Наблюдая за этими естественными завязками и петлями, Зейн казался весьма опытным.

— А почему ты вдруг вяжешь?

Ревелоф не понял, с чего бы парень перед ним орудовал спицами. Зейн на секунду замер и поднял взгляд на господина.

«Почему он смотрит на меня так жалостливо?»

— Конечно же, это приносит деньги. У нас долгий путь, поэтому я занимаю этим делом кучу свободного времени. В дороге скучно.

Он изрядно удивил Ревелофа таким ответом. В итоге юноша бессердечно рассмеялся над занятием Зейна.

{— Малыш, ты тоже хочешь попробовать?}

Внезапно он услышал вопрос Кайроса.

«Что? Я?»

{— Путь будет очень долгим. Тебе разве не будет скучно?}

«…Нет».

На самом деле, ему уже было невероятно скучно.

{— Уверен?}

Подумав ещё немного, Ревелоф решил, что тоже хочет чем-то себя занять. Просто сидеть и предаваться размышлениям было крайне тоскливо. В прошлый раз, когда они ехали на гору Беон, его также одолевала скука, но, благо, путь был не долог.

Юноша прочистил горло и тихо обратился:

— Зейн.

— Что? — раздался резкий ответ.

— Эм…А можно мне тоже вязать?

Поскольку он только что смеялся над занятием Зейна, Ревелофу было очень неловко задавать такой вопрос.

— А? Меня просит человек, только что спросивший, зачем я этим занимаюсь...

Зейн посмотрел на Лидера и ошарашенно пробормотал себе под нос. Тем не менее, он порылся в сумке, достал ещё несколько принадлежностей для вязания и протянул их Ревелофу. Тот с радостью принял предметы и широко улыбнулся.

— Но Зейн, я не умею вязать.

— Что…Господин, вы просили инструмент, хотя сами вязать не умеете?

Теперь слуга был откровенно раздражён. Но по контракту у него не было другого выбора, кроме как подчиниться и всё объяснить.

— Кхм. Пожалуйста, подождите. — Зейн тихо вздохнул в ответ. — Да неужели. Я не могу спокойно повязать.

Хоть он и ворчал, Зейн распутал все нити, что связал до сих пор, и начал пояснять, как и что нужно делать.

— Теперь попробуйте следовать дальше. В ту петлю.

— Я понял.

— Нет же! Вон та петля.

— …

Ревелоф хмурился, но, как «ученику», ему не оставалось выбора, кроме как молча слушать «учителя».

***

Глубокой ночью где-то в Королевстве Алдоне мужчина средних лет бежал по пустынному переулку.

— Хаа, хаа…

За ним гналось животное. Чёрный зверь, словно слившийся с темнотой, снова и снова преследовал человека, сверкая ярко-жёлтыми зрачками. Человек изо всех сил бежал, пытаясь оторваться от зверя, но забежал в тупик. Он протянул руки, чтобы перелезть через стену, однако было уже поздно.

— Аааа!

С криком мужчины его угол зрения мгновенно изменился. Большие передние лапы зверя прижались к его животу и рёбрам.

— Кеуук, куук!

Мужчина застонал, не имея возможности дышать, и махнул рукой, чтобы отбить переднюю лапу монстра, но не смог противостоять силе животного. В считанные секунды борьба прекратилась под напором огромной чёрной пантеры.

Затем кто-то появился позади большой кошки.

— Почему ты убегаешь, брат?

Как только мужчина заметил приближающегося к нему человека с неясным выражением лица, лёжа под зверем он с трудом открыл рот.

— Кх, первосвященник… Ха, всего раз, прошу, спасите меня. Кхх...

Мужчина молил первосвященника. Однако Амель из Алдонского филиала «Церкви Ризе» подошёл к нему с беззаботным выражением лица.

— Пожалуйста, спасите…

Золотистые волосы Амеля, спускающиеся до самой талии, переливались в лунном свете. Сегодня внешний вид его казался ещё холоднее. Первосвященник Амель говорил сурово, но с доброжелательной улыбкой, присущей святым.

— Так почему ты безрассудно вошёл и вышел из подвала? Разве ты не знал, что это запрещено, брат?

Амель нахмурился и изобразил искреннюю грусть. Тем не менее, лицо мужчины побледнело.

— Ну, это… Моя жена была, кх, там, и я волновался…!

— Разве я не говорил тебе много раз раньше? Ни при каких обстоятельствах верующие не могут войти в подвал. Разве ты не выучил это, брат?

Амель присел на корточки рядом с мужчиной. Тот смотрел на него с искренней мольбой в глазах.

— Я ошибся. Первосвященник. Кха-кха…я…только раз, пожалуйста…

Несмотря на жалкую мольбу, выражение лица Амеля не смягчилось. С грустной улыбкой он достал из кармана небольшой кинжал. Дыхание жертвы замерло, когда хорошо выкованный клинок блеснул под лунным светом.

— Хм!

Холодное лезвие было направлено к шее мужчины без малейшего колебания.

— Не волнуйся, брат. Он позаботится о твоей душе.

— Пожалуйста…

Губы мужчины дрожали, он усердно молился. Амель ухмыльнулся, убрал кинжал с его шеи и поднёс лезвие к губам.

— Ты сказал, что беспокоишься о своей жене, брат.

Холодное лезвие раздвинуло губы мужчины. Он послушно следовал за действиями Амеля, опасаясь порезаться. Когда его губы приоткрылись, первосвященник достал из кармана на груди небольшой белый мешочек.

— Не бойся. Я отправлю тебя к жене.

При этих словах белый пакет коснулся рта мужчины. Из него в рот посыпался синий порошок.

— Кху, кхх!

Мужчина изо всех сил пытался не глотать его, но рука Амеля схватила несчастного за подбородок и насильно затолкала «Счастье» в глотку. После приёма такого большого количества на теле мужчины начали распускаться синие пятна. Обычно верующие принимали на постоянной основе небольшое количество, чтобы развить зависимость, но на этот раз всё было по-другому.

— Ты же сам хотел оказаться рядом с женой.

Амель засмеялся и встал. Тело мужчины на земле от передозировки «Счастья» сразу же обмякло.

— Перетащи его. Я не могу убить драгоценную жертву.

Амель отвёл взгляд от мужчины и обернулся. Чёрная пантера, всё ещё державшая переднюю лапу на животе мужчины, постепенно начала уменьшаться в размерах.

Через пару секунд на том месте, где была большая кошка, встал юноша, вернувший человеческий облик. Полуобнажённый парень с растрёпанными угольно-чёрными волосами и золотистыми расфокусированными глазами следил за приказами Амеля.

Юноша взвалил на плечо обмякшего мужчину, и молча последовал по дороге за Амелем.

***

— Хааам…

Ревелоф зевнул от скуки. Он слегка потянулся и выглянул в окно.

Прошла уже неделя с момента их отъезда из Империи. Они с Зейном ночевали на природе или в нескольких попутных деревеньках.

За это время Зейн уже связал около десяти разных вещей, а Ревелоф едва сплёл один потрёпанный шарф. Зейн посмотрел на его поделку и оценил недоумённым вопросом:

— Вы сделали тряпку из этой драгоценной нити?

Под его холодным взглядом Ревелоф решил больше не вязать.

Вязаные работы Зейна отличались поистине высоким совершенством. Юноша был поражён, увидев, как слуга, в отличие от него, аккуратно вяжет разные предметы одежды: шапки, перчатки, и даже сумки.

Свой связанный шарф он положил в инвентарь и даже думать забыл про это ремесло.

— Вы больше этим не занимаетесь?

— Я просто буду смотреть, как ты вяжешь.

— Не все хороши в этом.

«Замолчи».

Тем не менее, пока Ревелоф наблюдал за вязанием Зейна, время пролетело довольно быстро. На рассвете очередного дня, они оба, наконец, смогли добраться до пункта назначения.

Королевство Алдоне находилось на пути к Королевству Бахану, потому этот край был также достаточно суровым. Алдоне было меньше Бахану по площади, имело небольшое население и считалось слабой страной без каких-либо особенностей.

Тем не менее, в эту страну приезжало достаточно туристов из-за красивых белых зданий и ясного неба на три сезона. Ревелоф планировал отдохнуть здесь с Зейном несколько дней, а затем отправиться дальше в путь.

— Вау, тут действительно красиво.

Королевство Алдоне было живописным местом даже издалека. Белые здания, сияющие под утренним солнечным светом, казались иллюзорными, что придавало улочкам поистине непревзойденный вид.

— Знаю.

Пока юноша любовался видами в немом изумлении, их карета проехала через ворота. Сразу после этого перед юношей появилось системное сообщение.

[Побочный квест «Свет надежды-1» выполнен!]

[Награда за квест готовится к выплате.]

[Побочный квест обновлён!]

[--Побочный квест «Свет надежды-2»--

Задача: вы прибыли в Королевство Алдоне в отведённое вам время. Узнайте тёмные тайны, спрятанные здесь.

Цель: найдите следы зверя в Королевстве Алдоне в течение недели (квест является ступенчатым).

В случае успеха: переход к следующему квесту.

В случае провала: --

Награда за полное завершение квеста: ???]

[Вы хотите принять квест?]

[Да/Нет]

Как только Ревелоф увидел, что квест обновился, он хотел нажать «Да», но на мгновение остановился и задумался, не ошибся ли где-то. Стоило ему ещё раз пролистать детали задания, он понял, что ошибок нет и перед ним не иллюзия.

«…Цель внезапно сменилась?».