Внезапно его охватило ощущение погружения в туманное сознание. Физическое тело он не чувствовал вовсе, однако разум оставался пугающе ясным.

"…Что это? Сон? Когда именно я уснул? И где граница между сном и реальностью?"

Пока эти беспорядочные мысли крутились в голове, перед глазами возник размытый мир — словно кадры старого, выцветшего фильма.

"Это место…"

Перед ним предстала средняя школа — один из тех периодов жизни, к которым он никогда не хотел возвращаться.

Он увидел себя ребёнком, сидящим за партой в знакомом классе.

Он всегда учился. Даже на переменах он не заводил друзей, предпочитая оставаться в стороне и сосредотачиваться на учёбе.

Точнее, у него никогда не было намерения заводить друзей.

С самого детства его знали как Чон Ю Хёна — ребёнка из приюта. Иногда к нему подходили другие дети, но из-за взглядов и отношения, которые сопровождали его с малых лет, он неизменно отталкивал их.

Так он вырос и стал старшеклассником.

— Эй, Чон Ю Хён. Опять учишься? И куда ты собираешься применить все эти знания? У тебя всё равно ничего нет.

Была группа людей, которые особенно его ненавидели.

Они выросли в достатке, пользовались поддержкой родителей и в его глазах выглядели типичными «золотыми ложками». По какой-то причине он им не нравился, и со временем они начали цепляться к нему по любому поводу.

— В любом случае, у таких, как ты — без денег и будущего — есть предел тому, сколько можно научиться.

— Верно. Так что знай своё место и живи тихо, придурок.

— Или хотя бы попробуй продать своё смазливое лицо.

Их насмешки и презрение были неприятны, но не ранили его так глубоко, как можно было бы ожидать. Ему просто не хотелось иметь с этим дело.

Он чувствовал, что если вступит в перепалку, станет таким же, как они. Поэтому лишь сильнее сжимал зубы и продолжал учиться.

Однако со временем он начал ощущать пределы собственных усилий.

Разве не поэтому ему говорили «знай своё место и живи тихо»?

В мире существовало слишком много вещей, в которых старания не вознаграждались. Как бы усердно он ни учился, изменить своё окружение было невозможно без денег.

Даже простая рабочая тетрадь была для него роскошью, а продолжение обучения постоянно требовало средств.

Бедность была кандалами, из которых невозможно легко вырваться.

И всё же, после долгих усилий, он получил стипендию в приличном университете. Но для её сохранения требовалось поддерживать высокий уровень оценок.

Он был уверен, что справится — на тот момент учёба была единственным, в чём он действительно был силён. Однако поступление в университет оказалось не концом, а лишь новым началом.

Чтобы оплачивать жизнь, ему снова пришлось работать, из-за чего оценки начали падать, а вместе с ними возникли трудности с оплатой обучения.

Получился замкнутый круг.

Единственным местом, где он мог свободно дышать, были игры. Раз в несколько месяцев он копил деньги, покупал их и отдавался процессу целиком. Там усилия вознаграждались справедливо.

Но реальность, пропитанная нищетой, никуда не исчезала.

Она оставалась продолжением страданий.

Как ад.

* * *

— …Реви?

Ревелоф внезапно пришёл в себя, услышав голос бабушки. Перед глазами возникло её лицо — на нём ясно читалось беспокойство.

— Тебе приснился кошмар?

— А… да…

Он ответил с трудом и огляделся.

Карета. Рядом сидела бабушка. Всё верно — они направлялись в Незен. Осознание этого принесло ему внезапное облегчение.

— Ты, должно быть, очень устал.

— Наверное, так и есть.

— Ничего страшного. Поспи ещё. До приезда у нас достаточно времени.

— Хорошо.

Он улыбнулся бабушке и перевёл взгляд к окну. Лесная дорога, утопающая в густых соснах, медленно проплывала мимо.

Похоже, он действительно был измотан. Раз разум вернулся к времени, о котором он не хотел вспоминать никогда.

{— Что за сон тебе приснился, дитя?}

"Это было… плохое время", — он ответил Кайросу уклончиво.

После этого кошмара на душе было тяжело. Воспоминания о жизни, скованной бедностью, из которой он не мог вырваться, всё ещё оставляли неприятный осадок.

И всё же… именно тогда он купил игру «Dominance».

"…Подожди-ка"

Внезапно его охватило странное чувство. Обычно он долго и тщательно обдумывал подобные покупки. Дни, иногда недели — он взвешивал каждую трату, прежде чем решиться.

Но с «Dominance» всё было иначе. Он почти не думал.

Словно что-то подтолкнуло его к этому решению — импульсивно, помимо воли.

Что? Неужели игра была настолько притягательной? Игра, о которой отзывались резко и противоречиво, ценившаяся в основном за яркие иллюстрации?

Как бы ему ни хотелось, в тот момент он не должен был её покупать. Для него это были слишком большие деньги.

— Реви? Тебе нехорошо?

— Нет, всё в порядке. Просто… есть над чем подумать.

— Если что-то случится, сразу скажи. Мы скоро вернёмся в особняк.

— Да, бабушка. Я обязательно скажу. Не волнуйся.

Он мягко успокоил её и снова сосредоточился на мыслях.

Наверное, это была всего лишь импульсивная покупка.

Сейчас нет смысла копаться слишком глубоко. Он уже оказался в мире «Dominance», и этот мир стал для него реальностью.

"Но что будет через три года — в основной период поисков? И если основной квест не будет выполнен, я умру... А если выполню? Вернусь в свой прежний мир?"

Эта мысль внезапно вызвала тяжёлое чувство в груди. Он не хотел возвращаться к жизни без мечты, будущего и надежды.

Если так… Гораздо лучше остаться здесь. Даже если придётся жить Лидером культа или кем-то вроде того.

"…Да. Определённо..."

* * *

Карета резко рванулась вперёд и почти сразу же сбавила ход — прежде чем он успел это осознать.

— Мы скоро прибудем. В конце сосновой дороги, — сказала бабушка и посмотрела на него с лёгкой улыбкой. — Реви, я рада, что это наша первая прогулка вместе.

— Я тоже рад, бабушка.

Неприятное чувство, тянувшееся с самого утра, постепенно рассеялось при мысли о скором прибытии в Незен.

— Здесь столько вкусной еды, которая обязательно понравится нашему Реви. Давай хорошо проведём время.

— Да, бабушка.

Внезапно карета остановилась. В тихом, немноголюдном месте у входа в Незен дверь распахнулась.

— Подожди здесь, Джин.

— Да, госпожа.

Отдав распоряжение кучеру, бабушка подошла к нему.

— Ну что ж, пойдём, Реви.

Он вышел вместе с бабушкой, и вскоре перед ними открылась панорама Незена.

Город не принадлежал ни одному из территориальных владений империи и был относительно небольшим, но спокойным и ухоженным.

— Хм… Хелена Холден. Добро пожаловать.

— Да, рада встрече.

Когда они подошли ко входу в город, стражники узнали бабушку и поприветствовали её. Хотя прошло более двадцати лет с тех пор, как она покинула фронт, реакция молодых солдат ясно показывала, насколько внушительным было её имя.

{— Всё-таки Мастер меча.}

"Пожалуй, так и есть."

Бабушка с широкой улыбкой естественно приняла приветствия и повернулась к нему.

— Реви, пойдём туда сначала?

Она указала на ларёк у входа на рынок.

— Что там?..

— Это шашлычная. Солёный гриль здесь великолепен, но фирменная приправа — особенно.

Приправленные шашлыки на углях. Услышав это, он без колебаний кивнул.

— Да, бабушка. Пойдём быстрее!

Он направился к ларьку вместе с ней. Хозяин встретил их тёплым взглядом.

— Добро пожаловать! …Хелена?

— Давно не виделись, Билли. Как ты?

— Отлично! А этот молодой человек рядом с тобой?..

— Ах, это мой внук. Разве он не милый?

Судя по всему, бабушка была давно знакома с владельцем лавки и разговаривала с ним по-дружески.

— Здравствуйте. Меня зовут Ревелоф Холден.

— О боже! Приятно познакомиться, молодой господин. Вы так же красивы, как и Хелена!

Билли выглядел искренне взволнованным, и вежливо ответил приветствием.

— Билли, дай нам жареных шашлыков. Как обычно.

— Тогда четыре солёных и четыре с приправой?

— Да, именно так.

Бабушка улыбнулась и протянула ему золотую монету. Билли с воодушевлением принялся за готовку.

Ревелоф невольно сглотнул, наблюдая, как шашлыки аппетитно подрумяниваются на огне.

{— Я тоже хочу, дитя!}

"Я возьму тебе на обратном пути, так что потерпи".

Какой же у них вкус? Волнение нарастало.

Билли довёл мясо до золотистой корочки и щедро приправил его солью и перцем. Первым юноше протянули солёный гриль.

— Попробуй. Это очень вкусно.

— Да, бабушка.

Он тут же откусил большой кусок. Упругое мясо и лёгкая солёность идеально сочетались, мгновенно наполняя рот вкусом.

— Это… это…!

— Ну как? Очень вкусно, правда?

— Да!

Это было безумно вкусно.

"Разве такое вообще бывает?"

У него всерьёз возникло желание открыть портал прямо в Незен и приходить сюда каждый день.

Пока он доедал первый шампур, бабушка уже расправилась с двумя.

"Как и ожидалось…"

Так же было и раньше — бабушка всегда ела удивительно много.

— А теперь с приправой. Сразу предупреждаю: это по-настоящему вкусно. Я попробовала впервые пять лет назад и с тех пор не забывала.

— О, ладно!

Ревелоф с воодушевлением посмотрел на блестящие коричневые шашлыки, а затем откусил. В следующий миг во рту словно раскрылся рай.

"Это… да это же можно открыть франшизу на весь континент!"

Солёный вкус с насыщенным пряным запахом заставил его проглотить шампур почти мгновенно.

— Вау… Это невероятно вкусно.

Он показал Билли большой палец. Тот рассмеялся от души.

— Спасибо, молодой мастер.

В этот момент рядом раздался знакомый голос:

— О, Хелена?

Появилась женщина с яркой внешностью, на вид лет двадцати с небольшим. Она быстро подошла к бабушке.

— Дженна. Как ты?

— Хелена, я так скучала по тебе!

Не колеблясь ни секунды, она обняла бабушку.

— Я редко писала тебе письма, так что даже не думала, что встречу здесь!

— Ха-ха, бывает.

— И кто этот милый молодой человек рядом с тобой?

— Мой внук. Поздоровайся, Реви.

Ревелоф внутренне поморщился из-за фамильярного тона, но внешне сохранил спокойствие и представился:

— Здравствуйте. Меня зовут Ревелоф Холден.

— Рада познакомиться. Я Дженна Льюис.

И в тот же миг юноша невольно напрягся.

"…Почему здесь Архимаг?"