— Что случилось? Почему теперь выглядите такой робкой? Куда делась вся ваша дерзость?

Помещение погрязло в тишине. Когда Миэль закончила говорить, дамы, сидящие прямо за Принцессой тут же поднялись. Также встала и Сильвия – с решительным лицом.

— И что вы хотите сделать?

— Именно вы начали первой этот спор, Мадам, – подруга яростно защищала Рэйлин.

Две группы девушек теперь стояли друг напротив друга, готовые воевать. В воздухе витала кровавая атмосфера.

— Бекки, собирай вещи, – сказала Рэйлин.

— Да, Леди, – горничная поспешно взяла чашку и термос, положив те в сумку.

— Наша семья, по крайней мере, более достойна и теперь занимает место в совете. В отличие от вас, – съязвила Миэль.

— Что вы…

— Так что не будьте столь высокомерной. Встаньте на колени прямо сейчас и извинитесь перед Принцессой.

Рэйлин встала с места, наблюдая за атмосферой вокруг всё это время.

— Миэль, спасибо. Всё в порядке.

— Да, Рэйлин. Не обращайтесь внимания на эти глупости и подготовьтесь к охоте.

Принцесса выглянула из барака и стала наблюдать за происходящим вокруг. В действительности, последователи Рэйлин не были бесполезными, как казалось раньше. Теперь все вопросы и конфликты решались в мгновение ока. Почувствовав себя совершенно удовлетворённой, она сказала подруге:

— Ещё раз спасибо. Миэль может запросто задать настроение разговору.

— Я ведь делаю всё также, как и Принцесса когда-то, – кивнула та.

— Если ты растешь настоящим дворянином, такие вещи будут происходить всё более и более естественно.

— Мне всё ещё предстоит долгий путь. И я должна работать усерднее.

— Принцесса Рэйлин! – послышался вдруг голос.

Совсем не хотя оборачиваться, брюнетка вздохнула, даже не заботясь о выражении своего лица в этот момент. Беррард приближался к ней в яркой улыбкой.

— Давно не виделись. Как ваши дела?

— Привет, Беррард, – когда Принцесса поприветствовала его, он тут же улыбнулся.

— Я не знал, что ты придёшь на охоту.

— То же я могу сказать и о тебе.

Несмотря на грубость принцессы, Герцог вовсе не собирался менять своё отношение к ней. Кажется, кожа Рэйлин, как у ящерицы, стала намного толще, вырабатывая иммунитет к Беррарду и его поведению.

— Сейчас зима, поэтому я сижу дома одна. И это меня расстраивает. Мне любопытно, на что похожи соревнования по охоте.

Молодой человек, глядя на Принцессу, вдруг покраснел.

— Вы приехали на соревнования в одиночку? Как и я.

— В моём распоряжении сопровождение из рыцарей.

Как оказалось, Герцог действительно приехал самостоятельно.

— Что ж, желаю тебе хорошо выступить сегодня, – сухо, но вежливо сказала Рэйлин.

— Я надеюсь, что у Принцессы тоже все будет хорошо. И на всякий случай… – казалось, Беррард искал поводы для продолжения беседы, не собираясь уходить. Осторожное выражение лица казалось немного взволнованным. Он медленно заглянул в глаза Принцессе. — Говорят, в охотничьих угодьях есть и дикие животные. Может быть, вам нужна помощь?

— Было ли это вашей целью на сегодня, Герцог? – отчеканила Рэйлин.

— Мне очень жаль, что вы так думаете. Но я лишь обеспокоен.

— Пожалуйста, Беррард, не делай столь встревоженное лицо.

В этот момент послышался звук трубы, возвещающий о начале охоты.

— Итак, – сказала Рэйлин: хотя она и не была заинтересована в охоте, общение с Беррардом было ещё более некомфортным. — Думаю, нам стоит приступать.

— Да, – Герцог кивнул и, к счастью для Принцессы, наконец удалился.

Так, она последовала в палатку, где сидели горничная и подруга.

— Бекки, никуда не уходи и казармы.

— Хорошо.

— И если что-то произойдёт, оставайся рядом с Миэль.

— Я поняла. Пожалуйста, поймайте много зверей!

Бекки казалось, что принцесса теперь была крайне надежным человеком, который может справиться с охотой.

— Пойдём, Малдеок. Я поймаю несколько для виду, а затем скажу о плохом самочувствии и поеду домой.

Отдав указания рыцарям, Принцесса двинулась в путь, подойдя к своей лошади. На самом деле, ей всё ещё было трудно держаться стойко на коне, поэтому каждая поездка – очередная боль в заднице.

— Сэр Солли, мы отправляемся в путь.

Рыцарь улыбнулся и сказал:

— Я постараюсь не стать жертвой Принцессы.

Однако Рэйлин, как уже говорилось ранее, приехала сюда совсем не ради охоты. Но теперь ей стало даже немного грустно: Принцесса не привела с собой ни профессионального охотника, которого часто нанимали аристократы, ни охотничью собаку для помощи.

— Малдеок, куда ты идёшь?

Конь остановился и опустил голову на землю, нюхая свой путь.

Оглядевшись, Рэйлин поняла: только её лошадь ведёт себя так странно. Другие же достойно шли, гордо подняв голову перед собой и не обращая внимания на окружение.

— Ты голоден? – управляющий конюшней, сказал, что Малдеок – нежный и умный ребёнок.

Тот прекрасно слушался Принцессу и хорошо себя вёл во время тренировки, но…

— Почему мне кажется, что теперь ты сошёл с ума?

Пока конь обнюхивал землю, Рэйлин слышала выстрелы других людей.

— Малдеок, нам стоит двигаться быстрее, – она дотронулась ладонью до его затылка.

Однако никакой реакции не последовало. Принцесса тяжело вздохнула, понимая, что всё это – бесполезно. Вдруг конь поднял голову и посмотрел на знакомую фигуру, движущуюся прямо по направлению к ним: Маркиз Байкальский.

— Сэр Касион! – Рэйлин была рада столь неожиданной встрече, поэтому тут же громко выкрикнула его имя.

Словно по зову, рыцарь тут же спрыгнул со своего коня и склонил голову. Его каштановые волосы переливались золотом в солнечных лучах, а на лице расплылась слабая улыбка.

— Что вы здесь делаете?

— Я взял на себя роль загонщика добычи, – рыцари нередко занимались такой работой, поэтому ответ нисколько не удивил Принцессу.

— У тебя много проблем, – вздохнула она.

— Я делаю всё, что в моих силах, – Касион, на удивление, больше не выказывал свой гнев и не оскорбляла, наоборот – принимался за любую работу. Даже сейчас у него было спокойное выражение лица. — Дикие звери уже в глубине леса, поэтому Принцессе лучше поохотиться здесь. Наслаждайтесь мероприятием.

Но Рэйлин совсем не хотела ничего делать. Её единственное желание сейчас: насладиться лесным ярким пейзажем. Охота за кадром совсем не беспокоила Принцессу.

— А чем будешь заниматься ты, Касион?

Рыцарь слабо улыбнулся и попытался обратно запрыгнуть на лошадь.

Вдруг Малдеок поднял голову, рьяно заржал и неожиданно тронулся с места.