На мгновение я подумала, стоит ли мне читать это письмо. Я всё ещё не открыла первое, которое Беррард прислал перед отъездом на поле битвы.

— От колебаний лучше мне не станут...

Отвернуться, убежать, уклониться. Эти вещи доставляли мне настоящее успокоение. Меня никто не ценил, поэтому я старалась уберечь себя от внешнего мира. И так защищалась.

Теперь у меня есть дорожащий мной человек. И мне не нужно причинять боль другим для собственной защиты. Это абсолютно неправильно, я поняла это только после встречи с Харви.

[Принцессе Рэйлин.]

Я прочитала первую строчку письма Беррарда.

[Принцесса, как вы поживаете? Я хотел бы поздороваться с вами, но новости, что я слышу изо дня в день не кажутся утешительными. Поэтому отправляю письма. Даже если оно от неприятного человека, пожалуйста, поймите меня милосердно. Я слышал от мамы, что в столице перемены.

О Фредерике и действиях, что предпринял Его Величество.

Я также слышал об обстоятельствах, при которых наша семья была упомянута в конфликте между Принцессой и Его Величеством. Хочу прояснить одно: хотя я и родился, вырос в семье черноволосого героя, я не стал зверем. С момента рождения я учился владеть мечом и больше половины жизни провёл на поле битвы.

И даже если я жил, как зверь, по принуждению Имперской семьи, навсегда остался человеком. Вдобавок, будучи людьми, мы также знаем, насколько трудными и бессвязными могут быть отношения.

Принцесса, у меня нет ни капли негодования или ненависти к вам. Я знаю, насколько абсурдны мои слова и иррациональны мысли. Поэтому, пожалуйста, не питайте никаких забот и неуверенности.

Жаль, что меня не было рядом и я не смог помочь. Но я чувствую облегчение: когда-то это свершится. Принцесса, вы очень сильный человек! Надеюсь, вы не подчините свою волю и сердце.

Идите собственным путём.]

Письмо Беррарда закончилось, но я не могла оторвать взгляд от него и отложить. Смех вдруг просочился. Одно письмо вызвало во мне ужасное беспокойство.

— Каким ты был, когда мы виделись в последний раз?

Я чувствовала некоторую тревожность. Всё из-за моих нападок на Беррарда во время нашей последней встречи. Чувствовала отвращение к себе и своим естественным эмоциям в тот день. Тогда я выстроила вокруг баррикаду из шипов.

— Куда вы направляетесь?

— Мне нужно кое-что проверить.

Я подошла к своему столу в углу комнаты и открыла второй ящик. Там было письмо от Беррарда, которое он прислал несколько месяцев назад – ещё во время зимы.

[Извините, эмоции непостоянны... И я не знаю, как не поддаться их влиянию, хотя уже и не молодой мальчик. Но в один день я увидел проходящий пейзаж, что лелеял моё сердце. И это была Принцесса.

Опьянённый собственными чувствами, я даже не мог представить, что случится дальше. Я благодарен за ваше понимание.

Ничего не зная о Принцессе, я причинял вам боль собственными действиями. Не останавливайтесь, идите дальше! Я устал считать дни и ушел на войну с тяжёлым сердцем. И моя главная мечта – чтобы больше не было в мире бессмысленной войны.

Желаю вам спокойной жизни. Будьте той, кто может себя защитить. У всех нас есть причина двигаться дальше. Вы яркий и сильный человек.

Пожалуйста, не забывайте об этом.]

Я была полна зла раньше и скрипела зубами из-за необходимости. С самого начала я завидовала Беррарду. Любимый и уважаемый Герцог Карлос. Он получил хорошее образование и стал достойным взрослым человеком. Возможно, именно моя зависть омрачила чувства завистью, отталкивала самого Беррарда?

— Леди, у вас все больше секретов...

Бекки все это время стояла рядом и наблюдала за моим выражением лица.

— Неужели в Империи часты войны?

— Это случается действительно частно. Даже можно назвать ежегодным мероприятием.

— Ха...

— Но мы должны быть благодарны Имперской семье и Его Величеству за защиту страны во время войны.

Что? С первого взгляда меня не удивило отношение Бекки к происходящему.

— Войны очень часты, но Империя всегда побеждает... Невредимые люди испытывают благодарность и уважение к Императорской семье. И так их кровь становится священной.

Так, все грехи Его Величества смывались. И они манипулировали информацией. Люди, которые угрожали ему, были молча убиты. Я смотрела на скомканное в руке письмо, которое сжала совершенно неосознанно.

Мне просто нужно встретиться с Беррардом.

* * *

Беррарда поместили в обычные бараки, не достойные его положения и славы. Лицо рыцаря, облокотившегося на потрепанный стул, выглядело ужасно утомлённым.

— Хочу поскорее вернуться, – усталый голос Беррарда разнёсся по пустым баракам – скромному жилищу.

Герцог относился спокойно к таким местам, поэтому предпочитал подавать хороший пример другим дворянам. И причина, по которой он хотел вернуться, заключалась в бегстве. Беррард хотел избежать мрачной войны, что снова поглотила его, давая волю тёмным эмоциям, боли, ранам и смертям.

И не было разницы: победили они в войне или проиграли. Сама суть войны мрача и безнадежна. Смерти и страдания людей оставались позади.

— Что?

В этот момент бараки окутал странный воздушный поток. Беррард поднял голову и огляделся. Он никогда не видел и не чувствовал в жизни ничего подобного, поэтому тут же достал меч из ножен.

— Кто ты?

Воздушные потоки медленно собирались, а пространство трескалось, извергая слабый свет. Оттуда показались чьи-то ноги.

— Почему ты здесь?..

Рэйлин появилась в тусклом свете с расслабленной и высокомерной улыбкой на лице.

— Я здесь, чтобы дать тебе шанс выплатить один долг.