Как только я вошла в особняк, Лилиан быстро подошла ко мне.

— Леди, у вас гость.

— Конечно, ты ведь проводила их в приёмную?

— Да, они уже там.

— И кто же это?

— Дочь Герцога Байкала, Юная Элан.

Что она здесь делает?

— Зачем Элан прибыла?

— Я не знаю...

Она выглядела крайне недружелюбно на днях, когда мы встретились перед Императорским Дворцом. Не думаю, что Элан хочет встретиться без действительной причины.

— Отправьте её домой.

Когда я собиралась подняться по лестнице, чтобы вернуться в комнату, главный дворецкий семьи поприветствовал меня:

— Мисс, у вас гость.

— Я знаю. Но это ведь незапланированный визит. Не думаю, что стоит принимать такого человека.

— Действительно? Мне жаль, – дворецкий выглядел крайне озадаченным. — Герцог виделся с Юной Мисс. Я думал, это запланированный визит.

— Отец?

— Да. Он сейчас болтает с Юной Леди Элан в гостиной.

Но зачем это Герцогу?

— Он сказал, что хочет поговорить с подругой Леди Рэйлин.

Видимо, на моём лице появился немой вопрос, ведь я ничего не спрашивала, но дворецкий ответил молниеносно.

— У меня нет подруг.

— Да?

— Герцог... Они ведь в гостиной? Проводите меня, пожалуйста.

Если подумать, настоящая Рэйлин общалась с некоторыми Леди ранее. И теперь отец, что ушёл из политики, почувствовал скуку? Я схватилась за подол платья и со стоном последовала за дворецким.

— Отец!

Зайдя в комнату, я тут же увидела лицо Герцога, что несколько опухло. Он счастливо улыбался.

— Леди Элан.

— Лин, ты здесь? Я решил пообщаться с твоей подругой, – сказал отец с улыбкой.

— Я вижу, отец.

Мне казалось, что я хочу избавиться от обоих прямо сейчас, но Герцог всё никак не унимался:

— Подруга моей дочери очень важна для семьи. Какая радость!

Как я могу просто выгнать её, когда Герцог сидит здесь с таким лицом?

— Погода такая хорошая. Почему бы вам не выйти на прогулку, не сходить вместе по магазинам и не поесть что-нибудь вкусненькое? Я дам тебе денег, Рэйлин.

— Спасибо.

Он тут же протянул мне небольшой мешочек.

Герцог, на самом деле, такой чуткий. Стоит называть его отцом.

— Да, папа. Вы можете уйти первым.

— Увидимся позже.

Обменявшись любезностями с Элан, Герцог вышел из гостиной. Убедившись, что он плотно закрыл дверь с другой стороны, я заняла место на диване. Именно там отец сидел мгновение назад.

— Я не хочу вести долгую беседу. Прошу, вернитесь домой.

Выражение лица Элан, что улыбалась Герцогу, тут же изменилось. На нём отражалось отвращение.

Вот и вырвалась твоя гнилая натура.

— Извините, что пришла так внезапно, Принцесса.

— Это действительно внезапно, поэтому у меня нет времени на беседу.

— Наверное, это было грубо. Извините. У меня не было другой возможности встретиться с вами, поэтому пришлось поступить вопреки манерам.

Но даже сейчас, услышав просьбу уйти, Элан сидела прямо передо мной с тяжёлым и мрачным выражением лица, словно была ранена. Настоящая актриса, что способна показать любую эмоцию.

— Не знаю, почему вы меня искали, но я не знаю ни одной причины для нашей встречи. Поэтому прошу, возвращайтесь домой.

Элан, выслушав меня, опустила глаза, будто задумавшись. Ещё со времени её дружбы с Айрис, она всегда следила за моими передвижениями... Но никогда не смела пересекать границу. Так почему Элан так сильно изменилась?

Было ли это безрассудство актом враждебности и откровенного пренебрежения?

— Вы хорошая семья, – сказала Элан. — Герцог – очень хороший отец.

Что?

— О чём вы с ним говорили?

— Он хвалил Принцессу. Кроме того, интересовался, как у вас обстоят дела в социальном мире.

Почему он не спросил этого у меня?

Услышав это, я положила руку себе на лоб. Кажется, он думает, я всё ещё ненавижу его за смерть Герцогини. Кажется, отец хочет вернуть наши тёплые отношения, не так ли? Может, заставить себя и называть его папой?

— Это великая любовь. Герцог даже готов пойти против Имперской семьи ради дочери, – с первого взгляда слова Элан были саркастичными. Но звучали несколько иначе, словно это искреннее восхищение.

— Отношения между отцом и дочерью всегда сложно понять.

— Да? – Элан вдруг опустила глаза и мягко улыбнулась – лишь на мгновение. Улыбка вдруг бесследно исчезла.

Она выглядела невыразительно, словно бесплодная земля. При виде этого моё любопытство лишь усилилось.

— Причина, по которой я пришла к вам сегодня, заключается в том, что мне нужно кое-что рассказать.

— Что?

Элан подняла взгляд, снова надев маску:

— Я скоро стану Наследной Принцессой. И в будущем – Императрицей.

Как я и ожидала. Мои ожидания и любопытство развеялись, словно воздух из шара, отчего тот сразу же сморщился.

— И что?

— А? Разве Принцесса не хотела иметь то же положение?

— Меня это ничуть не интересует.

Я спокойно пила приготовленный чай, ожидая следующей реплики Элан, но та упорно молчала. Причина, по которой она пришла сегодня, к сожалению, лишь в этом.

— Гости уходят.

Бекки, которая ждала, поспешно открыла дверь в гостиную, услышав мои слова. Элан встала со своего места.

— В любом случае, делайте, что хотите. Меня это не касается. Становление кого-либо Императрицей не пошатнёт моё положение.

Девушка схватилась обеими руками за подол платья и медленно согнула колени.

— Ты же лишь станешь слугой, усердно служащей Империи. Поэтому не становись той, кто бредит какой-то чушью.

Равнодушно Элан подняла голову и посмотрела прямо на меня.