— Помнишь ту информацию, которую мы узнали, когда Принц Фредерик был свергнут? – Принцесса кивнула, а Герцог начал медленно, подробно и доброжелательно объяснять, словно отвечая на вопрос несмышлёного ребёнка. — Императорская семья действительно использовала достижения прошлых правителей и героев, как щит, чтобы обожествить самих себя и получить поддержку народа. Они лишь навязывали бесконечную веру, сводя знания к минимуму. Император освятил свою кровь и попытался скрыть грехи под этой завесой. По этой же причине он не хотел иметь дела с принцем напрямую – с ребёнком, что оставляет пятна на чистейшей репутации... Они должны оставаться великими и святыми всегда. При любых обстоятельствах.

— Многие дворяне ведь это понимают...

После довольно длинное речи Герцог добавил:

— Мы сами выбрали тишину.

— Верно, – Принцесса вновь кивнула, прекрасно понимая слова отца.

Их семья долгое время наслаждалась всеми преимуществами нахождения около Императора: хорошо питалась и прекрасно жила в своё удовольствие.

— Какой бы могущественной не была наша семья, мы всё ещё во власти Императора. Мы молчали всё это время и наслаждались прибылью от ложного мира, что принесла правящая династия. Всё во имя выгоды, – сказала Рэйлин, прикусив губу.

— Но, дочка, больше мы можем не молчать и не задерживать дыхание.

— Да?

Герцог улыбнулся, услышав ответ.

— Наша семья с самого начала была купеческой, после чего мы стали подданными Империи – чтобы заработать больше денег. В течение сотен лет Герцогство не вмешивалось в безрассудную борьбу за власть.

— Да, это мы выбрали Империю, – Рэйлин кивнула.

Образ дружелюбного Герцога исчез в мгновение ока. И Принцессе это крайне импонировало. Её отец двигал не только империю, но и весь континент. Человек, в чьих рука все деньги мира. Внезапно Рэйлин осознала собственное положение.

— И если мы вступим в битву, вся страна перевернётся с ног на голову.

— Тогда, я думаю, нам стоит отомстить лично.

— Лично? – глаза Герцога расширились. — Конечно, ведь я должен отплатить им за преступление, которое вызвало покушение на жизнь моей дочери. Ах, и Рэйлин... Воздержись от посещения магической башни в ближайшее время.

Видя улыбающегося отца, Принцесса не могла ничего сделать, кроме как дать положительный ответ.

На самом деле, я тебе очень сильно завидую, Рэйлин. Ты получаешь от него так много любви и безоговорочной поддержки.

* * *

— Прошло много времени с нашей последней встречи, Принцесса.

— Да. Как вы поживаете?

Герцог Карлос, получивший моё приветствие, мягко улыбнулся.

— Прекрасно. Рад, что вы выглядите здоровой.

— Спасибо за заботу, – тёплый взгляд заставил её почувствовать зуд и осторожно повернуть голову в сторону. — Ах! – удивлённо воскликнула Принцесса.

Герцог, видя столь удивлённую реакцию, последовал за взглядом Рэйлин и усмехнулся. Он, тихонько вздохнув, положил руку себе на лоб.

По всей видимости, Герцог об этом не знал.

Принцесса снова посмотрела на своего собеседника, а затем на странное зрелище. Из окна гостиной она увидела покачивающиеся ветви огромного дерева. И на самой толстой из них сидел Беррард. Возможно, он старался маскироваться, прикрываясь листьями, но разве такой размер возможно скрыть?

— Не беспокойтесь об этом Принцесса. Ветви нашего дерева достаточно сильные.

Да уж, точно сильные, чтобы выдержать этого медвежонка.

Возможно, почувствовав взгляд Принцессы, сын Герцога закрыл свои глаза листьями.

— Я знаю, что мой сын оскорбляет вас. Пожалуйста, не сердитесь. Я всё ещё хочу, чтобы между вами сохранились тёплые отношения.

— В любом случае, мы одна семья, – Рэйлин не могла открыто проклинать его.

— У тебя хорошо получается учиться для становления преемницей? – спросил Герцог, когда Принцесса мысленно вздохнула.

— Да. Я много работаю для этого.

— Нам очень повезло. Я был обеспокоен тем, что Герцог так и не выбрал преемника. Но теперь он сделал мудрый выбор.

Мужчина почесал затылок.

— Возможно, этого недостаточно, но я стараюсь изо всех сил.

— У Принцессы всё будет хорошо. Теперь у вас есть свой бизнес.

— Я всего лишь встретила хороших людей и мне посчастливилось.

— Принцесса такая скромная. Как ни посмотри на моего сына – он наследник Герцогства, но ничего не знает, кроме как владеть мечом.

— В этом ведь ничего плохо: у нас разные роли. Герцогство Карлос уделяет большое внимание боевым искусствам, насколько я знаю.

Рэйлин долго смотрела на искренне встревоженный взгляд, из-за чего говорить становилось все труднее.

— Он даже не мог вести себя надлежаще перед вами... – Герцог вдруг устало вздохнул. — Прошу прощения, я сказал что-то странное. Мне жаль.

— Нет-нет, всё в порядке.

— В любом случае, вы ведь заняты в последнее время, так с какой целью приехали сегодня?

— А? Равзе Беррард не сказал? Я приехала по его приглашению. Но я посчитала правильным сначала поприветствовать вас.

Гостиная находилась на втором этаже, но Беррард, как ни в чем не бывало, проник в комнату через окно. Он неуклюже пополз по ветке и очутился в прекрасной и ярко освещенной зале.

Несмотря на ругательства Герцога, его сын лишь пожал плечами и сел на диван.

Я ведь не сказала ничего странного и важного?

— Рэйлин, мне очень жаль, – вновь сказал отец Беррарда.

Нет, это мне жаль вас, Герцог. Как кто-то такой мог выйти из Герцогини Изабель, что является благородным образцом знатной аристократии?

— Всё в порядке, – Принцесса улыбнулась ему, делая вид, что совсем не злится на мужчину напротив.

— Мы обязательно поговорим об этом, когда Принцесса уйдёт, – сказал Герцог.

— Да, отец.

— Итак, зачем же ты пригласил меня?

— Разве я не говорил?

Комнату озарила минута молчания.

Герцог открыл рот после тихого вздоха:

— Действительно?

— Ох, я, должно быть, забыл.

Казалось, Герцог сию минуту швырнёт что-то в своего сына.

— Так почему бы тебе не сказать это сейчас? – сказал он полным гнева голосом.

— Сегодня пройдёт битва. Поэтому я попросил вас приехать, Принцесса.

— Битва?

— Я решил сразиться этим вечером с рыцарем, принадлежащим к Императорскому ордену – Касионом.

В тот день Рэйлин ответила ему взаимность, назначив соответствующую награду. Но Беррард не развеял сомнения относительно его личности и, в конце концов, назначил дату дуэли.

И сегодня Принцесса приехала для того, чтобы увидеть битву, а также прекратить обвинения Юного Герцога.