Прохладный полдень на улицах Йенива.

Диана огляделась по сторонам.

Начиная со вчерашнего дня, все жители квартала Йенив с зелёными глазами перебрались в гостиницы оживлённой улицы Сонер. Вместо детей, обычно носившихся по переулкам, повсюду были аккуратно разложены строительные материалы и оборудование.

Словно стоило только дать команду «начали» — и работа сразу бы закипела.

Вдали архитектор Шурн сновал между рабочими. Он только что вместе с юной леди завершил последние проверки, и теперь, развернув большой эскиз, казалось, уточнял детали предстоящих на завтра работ.

Наблюдая за этим, Диана сглотнула, переполненная эмоциями. Затем оглянулась назад.

Теперь, когда люди покинули квартал, единственным местом, где ощущалось человеческое присутствие, был окружённый рыцарями лачуга.

Как раз в этот момент из распахнутого окна донёсся восхищённый возглас. Мельком взглянув внутрь, Диана невольно улыбнулась.

***

— У вас поистине умелые руки, госпожа. Вы ведь говорили, что впервые делаете браслет из ниток?

На маленьком столе, заваленном разноцветными тонкими нитками, тесным кружком сидели женщины, округлив глаза.

— Это действительно мой первый браслет.

Хотя по поручению императрицы Оливия и создавала множество украшений раньше. Она усмехнулась, вспоминая прошлое.

— Первый раз?! У меня на первый браслет ушла целая неделя!

— Верно, это сложнее, чем кажется. А у вас сразу получилось. У вас настоящий талант.

От их слов Оливии стало приятно. Хотя она и понимала, что комплименты были несколько преувеличены, браслет, который она сделала, ей самой очень нравился.

Браслет из переплетённых чёрных и красных нитей.

А зелёную нить для скрепления она выбрала исключительно из упрямства.

Боялась, что цвета не будут сочетаться, но теперь, глядя на готовую работу, понимала — получилось здорово.

Когда она впервые сказала Эдвину, что сделает ему браслет из ниток, то не думала, что всерьёз возьмётся за это. Но теперь, когда он был готов, ей невольно стало любопытно — как он отреагирует?

«Понравится ли ему? Или нет?»

Едва в мыслях возник образ Эдвина, как глаза Оливии сузились. Сама того не замечая, она чуть приподняла уголки губ.

Серебристые волосы, переливающиеся на свету, прекрасное лицо. Утончённая, пронизанная холодным изяществом юная леди, на устах которой играла сдержанная улыбка.

Женщины, сидевшие перед ней, потеряли дар речи. Обменявшись взглядами, они осознали, насколько нереальной казалась эта ситуация.

Они, робевшие даже взглянуть на благородную леди, теперь сидят рядом с ней и плетут браслеты!

Всё началось два дня назад, когда они готовились покинуть Йенив, и юная леди неожиданно обратилась к ним:

— Я хочу сделать браслет из ниток. Не научите меня?

То, что малышка Джейн подарила ей такой браслет, уже стало главной темой разговоров в Йениве. Но все были рады самому факту подарка — никто и подумать не мог, что девушке он действительно понравится.

А когда прошёл слух, что она даже носит его, весь квартал взорвался от восторга. Видя их недоверчивые лица, она даже задержала своего рыцаря и слегка приподняла край платья на глазах у всех.

На её изящной лодыжке явно красовался тот самый браслет, подаренный маленькой Джейн.

Мать девочки, сплетавшей этот браслет, и даже Вики, жившая с болезненной бабушкой, — все попадали перед ней ниц.

Казалось, если они не выразят свою благодарность, их сердца просто разорвутся. Ведь она не только привела в порядок Йенив, но и не сочла их подарок недостойным, надевая его!

Смущённая леди терпеливо ждала, пока они успокоятся, и тогда женщины хором закричали, что научат её плести браслеты.

Если они вместе сделают браслет, то найдут в себе смелость выразить благодарность, которую до сих пор не решались высказать.

Но никто не ожидал, что она освоит плетение так быстро.

Как раз в тот момент, когда женщины переглядывались, выжидая подходящий момент, чтобы заговорить, раздался стук.

Из-за окна лачуги показалась Диана:

— Госпожа, уже пора возвращаться.

«Уже?» Она только-только закончила первый браслет.

Оливия с сожалением посмотрела на изделие, как вдруг в памяти всплыли слова Бетани:

— Госпожа! Вы же не забыли о сегодняшнем банкете? Нужно приехать пораньше!

Сначала Оливия яростно сопротивлялась идее праздника по случаю завершения работ в Йениве, но когда Эдвин напомнил, что это ещё и возвращение рыцарей, отправившихся на усмирение чудовищ у границ территорий, ей пришлось сдаться.

Поскольку пир устраивался в главной резиденции, в оживлённом квартале Сонер и других частях Викандера тоже начали готовить небольшие празднества.

Настоящий фестиваль в честь нового квартала для зеленоглазых...

Сейчас как раз начнётся самое интересное. И сидящие перед ней женщины, несомненно, тоже хотели бы в нём поучаствовать.

Вместе с новыми соседями, которые теперь надолго поселятся в Викандере.

— Госпожа...

Одна из женщин вдруг заговорила. Оливия взглянула на неё, ожидая продолжения, но девушки лишь смущённо переглянулись.

Наконец Вики, с которой Оливия уже была знакома после того случая с песней, потянула:

— Спасибо вам, госпожа.

Оливия мигнула.

Она понимала.

Тот факт, что прежде робевшие перед ней люди теперь начали смотреть ей в глаза и говорить свободно, уже говорил о многом.

— Благодаря вам мы остались в Йениве.

— Теперь кажется, что мы наконец можем осесть в Викандере, не думая больше о переселении.

— Мы давно хотели сказать вам «спасибо», но только сейчас решились.

Стоило Вики пробить брешь, как остальные подхватили. Их зелёные глаза, полные искренней благодарности, неотрывно смотрели на Оливию, хотя пальцы всё ещё нервно теребили нитки.

Оливия шевельнула губами.

«Этот Викандер — странное место».

Она всего лишь делала то, что хотела.

В отличие от Империи, где признание приходилось вырывать с трудом, здесь её принимали такой, какая она есть.

Здесь ей доверяли искренне и говорили спасибо от сердца.

Эти голоса, наполненные теплом, тронули её. Как капли росы, собирающиеся на травинке, её сердце постепенно наполнялось нежностью.

— Я тоже благодарна.

— Что?!

Женщины округлили глаза от её хрустального голоса. Фееподобная юная леди рассмеялась.

— Желаю вам весёлого праздника. Ведь он для вас.

С этими словами Оливия улыбнулась и повернулась к выходу. Сердце радостно застучало. Браслет в руке казался невероятно приятным на ощупь.

Так что сейчас она не знала.

Какими тронутыми лицами смотрели ей вслед эти женщины. И что её маленький сегодняшний жест вскоре станет легендой, разлетевшейся далеко за пределы фестиваля.

Что и в Империи об этом узнают.

***

Теперь, на следующий день, начнётся реконструкция Йенива.

Хотя карета ехала медленно, Оливии вдруг стало грустно при виде удаляющегося квартала. Она прижалась к окну, и Диана, сидевшая рядом, пошутила:

— Вы всё ещё не можете оторвать от него взгляд?

— Да.

Оливия смущённо улыбнулась, словно её поймали за этим занятием.

Тем временем они въехали на оживлённую улицу Сонер. В отличие от пустынного Йенива, здесь повсюду пестрели яркие цветочные украшения и кружились конфетти.

От лотков, заваленных хлебом и мясом, доносился аппетитный аромат. Люди с довольными лицами угощали друг друга.

Дети бегали по улицам с огромными воздушными шарами. Наблюдая за этим оживлением, Оливия вдруг спросила:

— Как поживают рабочие, приехавшие с Шурном?

«Видно, не может выкинуть Йенив из головы», — про себя усмехнулась Диана, но вслух лишь откашлялась.

— В гостинице на улице Сонер им очень комфортно. Они едят много, чем несказанно радуют хозяина.

Этих работников можно было назвать первыми гостями в закрытом прежде Викандере.

Поначалу местные относились к ним настороженно, но благодаря общительности Шурна и мастерству рабочих быстро прониклись к ним симпатией.

Хотя взгляд Дианы говорил: «Вы довольны?» — Оливия лишь молча смотрела на неё. Этот ответ покрывал лишь половину волнующих её вопросов.

Диана пожала плечами и добавила:

— Конечно, в гостинице, где остановились жители Йенива, теперь постоянно находятся наши рыцари.

Чтобы избежать конфликтов между зеленоглазыми, только что покинувшими Йенив, и приезжими. А также между подданными Викандера и чужаками.

Выслушав идеальный ответ на все её опасения, Оливия наконец широко улыбнулась.

Диана покачала головой — но уголки её губ тоже непроизвольно поднялись.

Разве найдётся ещё хоть один правитель, который так заботился бы о своих подданных? Разве что Великий Князь, они с Оливией действительно прекрасно дополняют друг друга.

— А теперь скажите мне, рыцарь.

— Да?

Обычно она обращалась к ней просто по имени. Диана машинально посмотрела на Оливию — и тут же пожалела, потому что в глазах девушки вспыхнули озорные искорки.

— Вы с Говардом Интерфилдом в последнее время, кажется, не ладите. Разве не так?

Лицо Дианы исказилось от ужаса. Оливия рассмеялась.

То, что неразлучные прежде Говард и Диана теперь постоянно ссорятся, уже стало притчей во языцех во всей резиденции.

Более того, Оливия даже видела их спор.

— Я сделаю это первым! Это — то, в чём я ни за что не уступлю Говарду Интерфилду!

— Соблюдай очередь, Диана! Того джентльмена я видел раньше...

Если бы они не замолчали, почувствовав её приближение, она бы наверняка узнала причину их раздора.

Под смех Оливии Диана заерзала.

— Ха-ха... Кстати, я давно не ела индейки, госпожа.

И глаза её как раз упали на ту самую закусочную.

«Таверна „Место, где дует ветер“», где Оливия впервые попробовала индейку по приезде в Викандер.

Взгляд девушки стал прищуренным, словно она пыталась разгадать её мысли.

«Нужно было срочно что-то сказать».

Вспомнив об индейке, Диана невольно представила ту, что ела во время кампании.

— Конечно, там очень вкусно, но та индейка, которую нам прислал наш дорогой благотворитель, просто бесподобна!

— Благотворитель прислал индейку?

Ей показалось, что голос Оливии слегка дрогнул, но Диане было не до того — она радовалась смене темы.

— Да, Лив Грин. Он поддерживал нас во время войны с Хеферти. Очень добрый человек. Он всегда удивительно точно угадывал, что нам нужно. Кто бы мог подумать, что в военном лагере можно есть индейку? Мне очень хотелось с ним познакомиться, но увы...

Голос Дианы звучал всё тише в ушах Оливии.

Она сжала руки.

«Неужели...»

«Войска, куда я отправляла помощь для Джейда — там служила Диана? Значит, и Эдвин тоже был там».

«Какой невероятный поворот!»

Оливия впервые за долгое время вспомнила своего загадочного адресата — «безымянного рыцаря».

«Может, он тоже в Викандере?»

«Или даже... сама Диана?»

От этих мыслей её сердце заколотилось.

— Что?

— Да?

— Нет, просто... Мне показалось, вы хотели что-то сказать.

— Нет, Диана.

Оливия засмеялась.

Её кончики пальцев слегка дрожали, но, к счастью, Диана этого не видела. К счастью, та не стала развивать тему.

«Пока я не завоюю сердца всего Викандера, я не могу раскрывать, что я — Лив Грин».

Но в то же время ей страстно хотелось встретить того рыцаря.

— Его Светлость Великий Князь.

В этот момент среди отдаляющихся голосов отчётливо прозвучало: «*Великий Князь*». Вокруг раздались радостные возгласы. Одновременно раздался скрип колёс, и карета окончательно остановилась.

Рефлекторно Оливия выглянула в окно.

Неизвестно когда подошедший Эдвин уже распахнул дверцу. На его прекрасном лице сияла радостная улыбка.

— Я выехал встречать Оливию, а она всё не ехала. Какие мы неожиданные!

— Врёшь.

Оливия игриво сощурилась, глядя на его бесстыдное лицо. Эдвин преувеличенно моргнул.

— Попался?

— Немного.

— На самом деле, я просто соскучился.

Оливия замерла.

Такой неожиданный, сладкий удар — и он лишь смеётся.

Она чувствовала, как кровь приливает к лицу. Несмотря на то, что пару дней назад он целовал её в щёку, сейчас губы словно слиплись.

— Я тоже.

Слова выскользнули сами.

Эдвин широко раскрыл глаза.

В этот момент Оливия осознала, что источник этой странной, постепенно нарастающей смелости — в самой глубине её сердца.

— Я рада, что ты приехал.

Ах, этот искренний Викандер.

С тех пор, как она решила ему ответить, она всё больше походила на него.