— Если вы заточите меня здесь, ничего не изменится.

Холодный и твёрдый голос внезапно перенёс императора на десяток лет назад — в то время, когда принцесса, всегда сияющая улыбками рядом с великим князем, перед ним самим стояла бесстрастная, словно портрет.

— Что ж. Я думаю иначе, принцесса.

— Я великая княгиня Викандер.

Глаза принцессы, перебившей императора, небрежно пожавшего плечами, по-прежнему сверкали холодом.

Император на мгновение заморгал. Даже на картине её надменная, сокрушающая аура была точь-в-точь такой, какой он жаждал видеть принцессу.

Но теперь она была мертва, и вся её гордость оказалась бесполезной перед властью императора.

Ведь это императорский дворец, а он — вечный правитель империи.

Перебирая в памяти прошлое и настоящее, император снисходительно улыбнулся. Тогда он, словно проявляя милость, осторожно начал:

— Если ты так хочешь отречься от своего прошлого, я могу дать тебе новое положение. Принцесса.

Если бы она тогда сказала «да», он отдал бы ей всё. Его сердце колотилось в предвкушении. Если бы только из её слегка искривлённых губ сорвалось это слово...

— Если вы так стремитесь напомнить о былой славе Лоуэлла, позвольте и мне рассказать одну историю.

Холодный голос зазвучал чисто, словно прекрасная мелодия.

— В Лоуэлле много удивительных легенд. Самая загадочная из них — о человеке, который изливал свою душу благородным голосом. Вам неинтересно? Что случится, если спеть от всего сердца?

Тук-тук.

Стук в дверь спальни вырвал императора из воспоминаний, и он скривился. Пусть даже это были воспоминания о её отказе — они касались женщины, которую он так желал.

Разгневанный тем, что его потревожили, император тяжко вздохнул.

В такую позднюю ночь мало кто осмелился бы постучать в дверь его покоев.

Грубо набросив покрывало на портрет, император с сожалением посмотрел на скрытое изображение принцессы и направился к двери.

И когда он открыл её...

— Императрица. Что привело тебя в такой час?

В его тихом голосе сквозило раздражение. Но императрица с печальным лицом заглянула в спальню и произнесла:

— Ваше Величество, я, как мать, не смогла дождаться утра и поспешила сюда, ведь уже несколько дней не видела дочь. Мне сказали, что принцесса Рейна прибыла.

— Ты опоздала, императрица. Принцесса Рейна уже давно вернулась в свои покои.

Сухо ответил император. Казалось, императрица должна была удалиться. Но та с девичьей улыбкой вошла в его спальню.

Возмущённый таким бесцеремонным вторжением, император резко нахмурился.

— Ночь темна. Вы ведь не прогоните меня, правда?

Поддавшись обаянию её голоса, император смягчился. Императрица, заметившая это, скрыла улыбку за рукавом.

***

«В спальню императора вошёл маг, способный наложить заклятие сохранности».

Глубокой ночью, вспоминая слова слуги, императрица медленно открыла глаза. Убедившись, что рядом слышно только ровное дыхание спящего, она приподнялась.

«Вот же он». Острым взглядом императрица окинула спальню, и на её губах застыла холодная улыбка.

Там, в самом дальнем уголке спальни, она точно знала, что находится.

— Больше... никогда не входи сюда.

Вспомнился гневный окрик императора, полный ярости. В первые дни после коронации, по неопытности, она вошла туда — и обнаружила воплощение его одержимости.

Женщина с золотыми волосами, лицо которой скрывал тяжёлый полог.

Позже, когда по всей империи разнеслась весть о гибели великого князя Викандера, а его супруга приехала во дворец, чтобы принять на себя ответственность, императрица поняла: та женщина на портрете — великая княгиня.

Хм.

Императрица холодно посмотрела на спящего императора. «Как хорошо, что наследник и принцесса унаследовали её кровь. По крайней мере, они не опустятся до такой глупой привязанности к прошлому».

Императрица представила своих детей.

Принцессу Рейну, которая использовала Оливию Мадлен и стала королевой светских раутов. И наследного принца Леопольда, который ради процветания империи держал рядом даже такую никчёмную персону, как Мария Этель.

Довольная, она снова легла.

Завтра ей предстояло встретиться с принцессой Рейной. Гордая её кровью дочь несомненно привезла занятные истории, которые развлекут её.

Тёмной ночью сквозь тьму пробился холодный лунный свет, коснувшись лица императрицы. И тут же тучи скрыли луну.

Словно хотели лишить императрицу даже этого луча.

* * *

— Прибыли, Ваше Высочество.

Как только принцесса Рейна сошла с кареты, начальница горничных и её подчинённые склонили головы. Острым взглядом принцесса Рейна осмотрела свой дворец.

Возвращаясь после долгого отсутствия, она обнаружила дворец в точности таким, каким любила: элегантным. Войдя внутрь, она расслабилась, ощутив насыщенный аромат роз.

Но облегчение от того, что выбралась из этого провинциального поместья графини Катанты, длилось недолго.

— Сообщение в дом Этель передали?

— Да. Рыцарь уже отправился.

Баронесса Рухас склонила голову в ответ на тихий вопрос принцессы Рейны.

— Тогда до прибытия леди Мария Этель заслушаем отчёт о приёме.

Однако, когда в гостиной начался доклад, принцесса Рейна не смогла произнести ни слова.

— Здесь нет ничего стоящего!

Не было не только концепции приёма, но даже базового плана, где его провести. Даже список приглашённых полон дыр!

В перечне подтвердивших участие не оказалось имени Оливии Мадлен, которое, казалось бы, должно быть там по определению. На вопрос, как так вышло, начальница горничных в замешательстве опустила голову.

— Леди Мария Этель сказала, что ответа ещё не поступало.

Ха. Принцесса Рейна фыркнула с видом полного непонимания. Её лицо покраснело от гнева.

Такой беспорядок в документах она видела впервые.

Уже сам факт того, что Мария Этель занималась подготовкой приёма, вызывал опасения, и теперь они оправдались!

И тут в гостиную вошла горничная — явно сообщить о прибытии леди Мария Этель. Начальница горничных, словно увидев спасение, поспешно спросила:

— Где леди Мария Этель? Почему ты одна?

— Н-ну...

Растерянность служанки взбесила принцессу Рейну.

— Я спрашиваю, где леди Мария Этель, почему ты не отвечаешь?!

— Она сказала, что сейчас уже поздно и приедет завтра утром...

Испуганная горничная затараторила. Смутились не только начальница горничных и баронесса Рухас.

Принцесса Рейна широко раскрыла глаза, словно у неё отнялись ноги. Гостиную, погрузившуюся в тишину, окутала напряжённая атмосфера, словно перед бурей.

И тут принцесса Рейна прошептала:

— Нужно сообщить брату. Пусть знает, насколько никчёмна его новая невеста.

Пригласительные в её руках были безжалостно смяты. Глаза принцессы Рейны, смотревшие на бумаги, вспыхнули яростным блеском.

***

Тем временем во дворце императора.

Пользуясь тишиной поздней ночи, один слуга украдкой сменил местоположение. Затем он поспешно вытащил из кармана клочок бумаги и начал что-то быстро писать.

Этой записке потребовалось всего несколько часов, чтобы добраться до резиденции великого князя Викандера в столице.

* * *

Было раннее утро. Уинстон Калтер с оживлённым лицом вошёл в гостиную.

— Спор выиграл я. Не забыл, правда? Пари о том, что император не знает владельца рудника белого хрусталя?

С видимым удовольствием он размахивал клочком бумаги, где было написано, что встреча императора с принцессой Рейной прошла без происшествий.

Собель пожал плечами с видом: «Не смеши».

— Смешно. Я вообще не заключал такого пари.

— Вот говорю же. Давай деньги, Собель.

— Да проваливай ты в свои владения Викандера.

Уинстон Калтер буркнул, что это несправедливо.

Так или иначе, Собель взглянул на приглашение, доставленное курьером из императорского дворца.

Ранним утром, помимо тайно переданной записки, в резиденцию великого князя ежедневно прибывали подобные приглашения с новостями о летнем приёме.

Сравнив его с предыдущими, Собель не нашёл ни малейших отличий.

Приглашение, которое кто-то принял бы с благоговением, он без сожаления разорвал, как только ознакомился.

— Эй, но ведь на нём печать императорской семьи.

— Его Высочество сказал, что не нужно передавать ему новости о летнем приёме. Всё равно он не поедет, так что мы, можно сказать, охраняем безопасность императорского дома.

Он потерял счёт, сколько их уже было. Раздражённо глядя на надоевшие приглашения, Собель вдруг взглянул на ворота поместья вдалеке.

— И всё-таки он упрям.

— Ох, серьёзно. Похоже, он последовал за мной. Джейд Мадлен.

Уинстон Калтер буркнул с досадой.

Джейд Мадлен с его холодными серебряными волосами, заметными даже издалека, уже несколько дней стоял у ворот резиденции великого князя Викандера.

Он уже не раз пытался пройти внутрь, а теперь стоял перед прочными воротами, словно пикетируя их.

Но все в резиденции без капли сочувствия делали вид, что его не замечают. Они помнили, как впервые сюда приехала их госпожа.

— Надо было раньше думать.

Равнодушно произнёс Собель.

И тут.

Тук-тук. Раздался стук, и вошёл слуга.

— Письмо из императорского дворца.

Собель, взглянув на конверт на подносе, покачал головой. Уинстон Калтер усмехнулся его недовольному виду.

— Похоже, императорский дворец тоже не сдаётся.

Собель машинально проверил приглашение и собирался его разорвать, но вдруг его лицо слегка напряглось.

— Что такое?

Уинстон Калтер, почуяв неладное, хлопнул его по плечу. Собель промычал, а затем монотонно прочитал фрагмент:

— Делегация Хеферти также примет участие в приёме.

Лицо Уинстона Калтера тоже окаменело. Недавно великий князь официально заявил о намерении посетить собрание дворян. И начать переговоры с Хеферти.

— Кто-то здорово пошевелил мозгами. Что будем делать?

— Что? Да ничего. Мчись обратно и доложи лично. Уинстон Калтер.

Безразлично захлопнув приглашение, Собель швырнул его Уинстону Калтеру на колени. Тот поморщился.

— Я уже бегаю между владениями Викандера и столицей без отдыха!

— А, вот ещё.

Собель сделал вид, что не слышит, и протянул лежавший в стороне конверт, торжественно добавив:

— Письмо из поместья герцога Мадлен. Передашь нашей госпоже лично.

— Угх.

Услышав «поместье герцога Мадлен», Уинстон Калтер скривился, но выражение его лица изменилось из-за следующих слов:

— А, там ещё письмо для «господина Лива Грина».

Уинстон Калтер выхватил конверт, и улыбка мгновенно исчезла с его лица.

Собель, наблюдая за этим, вспомнил слова служанки из поместья Мадлен:

«Передайте это лично нашей госпоже. Она очень ждала это письмо. Если скажете, что оно для господина Лива Грина, она очень обрадуется».

Среди её настойчивых просьб не потерять письмо он уловил имя «Лив Грин».

Собель слабо улыбнулся.

«Какими бы крепкими ни были узы между госпожой и великим князем, никто не ожидал, что они зайдут так далеко».

* * *

— Ваше Высочество, подтверждён выезд рыцаря из резиденции великого князя. Это сэр Уинстон Калтер, приближённый великого князя.

Гостиная дворца наследного принца Леопольда.

Леопольд, лениво развалившийся на диване, усмехнулся в ответ на доклад рыцаря. Затем взглянул на сидящую напротив принцессу Рейну.

Принцесса Рейна, с утра пришедшая и устроившая разнос, надула губы.

— Слышал? Так что меньше волнений и иди готовь чаепитие. Тебе же нужно лично за ним следить, разве нет?

Спокойно кивнув сестре, Леопольд сжал виски пальцами.

И без того дел было по горло. А теперь ещё нужно контролировать летний приём.

После слов «Мария Этель справится» она не сделала ничего путного. Леопольд вздохнул, вспомнив её.

И также вспомнил решение, принятое сразу после прихода принцессы Рейны.

— Если не дать великому князю отказаться... Например... Да, можно использовать переговоры с Хеферти как козырь.

Конечно, это создаст дополнительные хлопоты.

— Вы и правда планируете пригласить делегацию Хеферти на летний приём?

Если бы не это надоедливое лицо, явившееся на экстренную аудиенцию...

Конрад Мадлен.

Чиновник министерства иностранных дел, он каким-то образом прознал новости и примчался сломя голову.

— А в чём проблема? Приём устраивает моя сестра. Да и собеседник — делегация побеждённого Хеферти.

— Но даже побеждённый Хеферти — это иностранное государство! Когда ещё даже не готов предварительный график приёма, приглашать иностранных делегатов...

На равнодушные слова наследного принца Леопольда Конрад Мадлен остро насупился. Участие иностранцев требовало особого подхода. Но прежде чем он закончил, вмешался граф Ходжес.

— Ожидается, что ответ из резиденции великого князя о присутствии великой княгини и великого князя поступит в течение пяти дней. За это время Конрад Мадлен свяжется с Хеферти по всем правилам. Министр иностранных дел уже уведомлён.

— Раз уж великую княгиню не видели давно, подготовьте всё для её достойного приёма.

— Да, Ваше Высочество.

Леопольд поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. Конрад Мадлен, вставший следом, стиснул зубы.

Он и сам не понимал, чем вызван этот дискомфорт: Хеферти или первым за долгое время упоминанием об Оливии Мадлен.

Не успев привести мысли в порядок, Конрад Мадлен вздрогнул от голоса, прозвучавшего в ушах, словно наваждение.

— Братец.

Он резко поднял голову и озирался, не осознавая своих действий.

Но никого не было.

Конечно.

Эта очевидность была невыносимо чужой. Не осталось ничего, что могло бы утешить пустоту внутри.

Конрад Мадлен невольно прикусил губу. Сердце тревожно забилось.