Даже с закрытыми глазами Оливия отчётливо чувствовала нежные прикосновения кисти, скользящей по её щеке.

От щекотки она неосознанно попыталась приоткрыть веки, но тут же раздался строгий голос:

— Ни в коем случае, леди. Потерпите ещё чуть-чуть.

В ответ на слова Бетани раздался тихий смех служанок. Оливия тоже невольно улыбнулась и чуть капризно протянула:

— Это же моё лицо, неужели я не могу на него взглянуть?

— Конечно! Вы просто привыкли к своему лицу и не замечаете, насколько оно прекрасно. Вот я вам сейчас покажу, какая вы красавица!

Уверенный тон заставил Оливию снова рассмеяться. «Какая разница, красиво или нет — ведь это её собственное лицо», — подумала она. Бетани говорила так, будто готовила её к грандиозному преображению.

Впрочем, если бы не Бетани, Оливия вряд ли стала бы возиться с причёской и лёгким макияжем посреди ночи, когда никакого бала не предвиделось.

— Что?! У нас столько украшений, а вы хотите ограничиться всего десятью кольцами?!

Одна мысль о том, чтобы надеть кольца на все десять пальцев, казалась Оливии слишком смелой. Но Бетани отреагировала так, будто её предложение было просто неприемлемым. Оливия и без того широко раскрытые глаза стали ещё больше.

— Разве нет? Тогда...

Растерянность Эдвина, явно не ожидавшего такого поворота событий, отошла на второй план. Прежде чем Оливия успела что-то сказать, Бетани резко подняла указательный палец.

— Конечно, в первую очередь надо примерить тиару, базовые серёжки и ожерелье!

Вид у неё был настолько решительным, что Оливия вдруг вспомнила слухи о северных магах.

Говорили, что они непреклонны и прямолинейны, но глядя на Бетани, Оливия всегда считала эти слухи преувеличенными. Ведь та всегда была такой мягкой и тёплой.

Но стоило Бетани, обычно улыбчивой, сделать серьёзное лицо, как Оливия безропотно подчинилась.

— Так, леди, идите сюда, а ваша светлость — на выход! Девочки, быстро раскладываем косметику!

Перекричать Бетани, хлопающей в ладоши, было невозможно. Ошеломлённые Эдвин и Диана тут же оказались за дверью, а служанки принялись раскладывать косметику на туалетном столике.

Естественно, следующим шагом стала посадка Оливии перед зеркалом.

Оливия, всё ещё вспоминавшая недавние события, вдруг осознала, что в комнате воцарилась гробовая тишина, чем сильно смутилась.

Исчез не только шелест её платья, но и весёлые переговоры о косметике. Казалось, все звуки растворились в воздухе.

Оливия осторожно позвала:

— Бетани?

— Боже мой. Леди, откройте глаза.

В голосе Бетани прозвучал сдавленный восторг.

Оливия медленно подняла веки. Хотя она закрывала их всего на мгновение, свет показался ей слишком ярким. Моргнув несколько раз, она наконец разглядела своё отражение.

— Ну как, леди? Вы тоже видите, как прекрасно выглядите?

Даже на восторженные слова Бетани и добавляющих что-то служанок Оливия не могла ответить сразу.

В последний раз она надевала столько украшений разом только в день помолвки с Леопольдом.

Шикарная тиара, водружённая Бетани на аккуратно заплетённые волосы, элегантно сверкала. Белоснежные платиновые серёжки, покачивающиеся на мочках ушей, и новое алмазное ожерелье на шее идеально дополняли магический камень, будто создавая единый ансамбль.

Отражение в зеркале...

— Похоже, это не я.

— Как это может быть?! Конечно же, это вы!

Бетани, с довольной улыбкой, твёрдо возразила. Оливия в зеркале посмотрела на неё.

Дрожащие ресницы отбрасывали лёгкие тени на её белоснежное лицо.

В её улыбке явно читалось неверие словам Бетани. Так бывало каждый раз, когда та поправляла ей волосы или платье.

И всякий раз Бетани, глотая лёгкую досаду, нарочно начинала суетиться ещё больше.

— Вы же почти без макияжа, просто примерили украшения. Они лишь подчеркнули вашу природную красоту.

— Правда?

Но даже после этих слов образ в зеркале казался Оливии чужим. Пользуясь моментом, Бетани самодовольно добавила:

— Ну и, конечно, сыграла роль моя искусная причёска. У вас и так чистая кожа и изящная линия шеи, поэтому вы прекрасны и с распущенными, и с уложенными волосами! Глядя на вас, я уже представляю, как буду вас наряжать в день свадьбы.

«Свадьба?!»

Оливия, тупо уставившаяся в зеркало, дёрнулась.

Её наивная реакция заставила Бетани хищно сверкнуть глазами. Служанки тоже переглянулись.

— Если подумать, год — не такой уж и долгий срок. Как только вы начнёте обустраивать улицу Йенив, свадьба окажется уже на пороге, верно?

— Его светлость уже хотел построить новый банкетный зал, но отказался, так как за год завершить строительство невозможно.

— Если даже год кажется вам таким мучительным ожиданием, то как же его светлость терпит за дверью?

Одна из служанок многозначительно посмотрела на дверь. Оливия машинально последовала за её взглядом, затем снова уставилась на зеркало.

Ещё мгновение назад её отражение казалось лишь слегка непривычным, но стоило представить реакцию Эдвина, как её мысли опустели.

«Правда... скажет ли он, что она красива?»

При этом неожиданном вопросе Оливия расплылась в улыбке. Почему-то она была почти, нет, даже совсем уверена в его реакции.

Когда она представила, какое выражение появится на лице Эдвина, её отражение в зеркале внезапно показалось ей ещё прекраснее.

Увидев улыбающуюся хозяйку, Бетани поспешила к двери. Великий князь, прислонившийся к косяку, медленно выпрямился. Глядя на него, Бетани строго предупредила:

— Вы же понимаете, что реакция должна быть соответствующей? Только восторг, ваша светлость.

Услышав это, великий князь тихо рассмеялся.

— Само собой.

«Эта глубокая ночь, Оливия, надевшая украшения, которые он для неё приготовил... Одно лишь представление об этом вызывало дрожь, а уж если это происходило наяву, то отсутствие бурной реакции было бы просто смешно».

Его алые глаза в узких разрезах вспыхнули ярким светом.

Однако, когда он переступил порог, Эдвин не смог вымолвить ни слова.

— Надеюсь, я выгляжу красиво.

Эти слова, вырвавшиеся шёпотом ещё до того, как он увидел её лицо, мгновенно спутали все мысли Эдвина в тугой клубок.

«Его и так прекрасная леди хочет быть красивой... для него».

А в следующее мгновение Оливия посмотрела на Эдвина.

Их взгляды встретились. Он невольно затаил дыхание.

В тот миг, когда её глаза изящно сузились в улыбке, Эдвина вдруг охватил страх, что это прекрасное видение исчезнет.

Никакие драгоценности не имели значения — он видел только Оливию. Все заранее приготовленные изысканные фразы вылетели из головы.

Пока он тонул в её взгляде, полном лёгкого волнения, и зелёных глазах, светящихся ожиданием, кто-то ткнул его в бок. Эдвин невольно пробормотал:

— Ты прекраснее, чем я представлял.

Его запинающаяся речь так и не сложилась в законченную фразу.

Оливия рассмеялась.

Даже такому неуклюжему комплименту. От этого она казалась ещё прекраснее. Эдвин сгорбился, опустив голову.

Пока служанки переглядывались с улыбками, а Диана смотрела на него с ужасом...

— Боже правый. И кто бы мог подумать, что ваша светлость так косноязычен.

Бетани ворчала, но в её глазах тоже светилась улыбка.

***

— Мы на минуту отлучимся, чтобы упорядочить украшения.

Бетани, недовольно посмотрев на Эдвина, вышла из комнаты вместе со служанками и Дианой.

Эдвин выглядел немного обиженным. Оливия изо всех сил старалась не поддаться желанию подразнить его — он и так был готов впасть в уныние.

Ей это не помешало.

Скорее наоборот, понравилось.

«Прекраснее, чем я представлял»...

«Значит, в его глазах она действительно выглядела красиво». Оливия потрогала свои заплетённые волосы.

Тем временем Эдвин, всё ещё не решавшийся встретиться с ней взглядом, тихо произнёс:

— Кажется, Бетани что-то забыла.

«Не может быть». Оливия проследила за его взглядом и улыбнулась, увидев на столе жёлтую шкатулку с украшениями. Затем, открыв её, пояснила:

— А, это подарок с улицы Йенив. Браслет из нитей.

— Браслет из нитей?

— Да.

Тот самый, потерянный когда-то, браслет из нитей, так похожий на реликвию матери.

Оливия проглотила последние слова. Догадки о возможной связи этого браслета с зелёными глазами она решила пока оставить при себе — до тех пор, пока не станет точно уверена.

— Красиво, правда? Нити так искусно сплетены.

Но немного похвастаться всё же можно.

Оливия сияюще улыбнулась. Эдвин тут же притворно нахмурился, изображая обиду.

— Вот так дела. Когда я дарю вам драгоценности, вы не радуетесь так сильно.

— Неправда. Ты же знаешь, как я люблю украшения, которые ты мне даришь. Просто это... особенное.

— Если оно такое особенное, может, подарите его мне?

— Нет уж. Это мне его подарили. Я не буду его никому показывать, но сама с удовольствием поношу.

Оливия сказала это в шутку. Взгляд Эдвина, сначала скользнувший по браслету, затем опустился к краю платья, скрывавшему её лодыжку.

Был только один способ увидеть браслет из нитей на её тонкой щиколотке.

И как раз в тот момент, когда в его голове зародились совсем не благородные мысли...

Тук-тук.

Со стуком открылась дверь, и в комнату энергично вошла Бетани.

— Леди, мы всё убрали.

«Леди».

Эдвин сдержал горькую усмешку.

С каждым днём это обращение раздражало его всё сильнее.

«Великая княгиня» — вот что звучало бы лучше.

С тех пор как он получил право целовать Оливию в щёку, его желания росли не по дням, а по часам.

«Хотелось делать для неё больше, видеть её улыбку чаще, исполнять любые её желания. А теперь — подойти ещё ближе, прикоснуться губами...»

«Даже если его желания станут ещё сильнее, он хотел, чтобы она всегда улыбалась...»

«Только ему».

«Если они станут ещё ближе...»

Эдвин провёл рукой по губам, пытаясь скрыть нетерпение.

Горло снова пересохло.

Обеспокоенный этой неутолимой жаждой, Эдвин постарался отвести взгляд.

— Если вам так нравится этот браслет, я научусь делать такие же.

Вот только взгляд его снова упал на предательски лежавший браслет.

— Этот я вам не отдам.

Его дразнящий тон заставил Эдвина в отчаянии прикрыть глаза ладонью.

Губы сами собой сложились в болезненную усмешку.

***

Поздний вечер. Приёмная императорского дворца.

— То есть никаких новых находок не было?

Прочитав доклад, император негромко спросил. Для первого разговора с дочерью после долгой разлуки его тон был излишне высокомерным.

Но императорская дочь склонила голову, не обращая внимания на сухость.

— Так точно, ваше величество.

Император нахмурился, глядя на её почтительный поклон.

В докладе не было ничего нового по сравнению с материалами несколькихлетней давности.

Это вызывало подозрения.

Император знал, что в прошлый раз в экспедицию брали учёных и магов. Как же могло случиться, что результаты нынешней, куда более скромной группы, совпали с теми «глубокими исследованиями»?

Это было равносильно признанию, что никаких изысканий не проводилось.

— Они утверждают, что проверили всё до мелочей за пять дней.

Император вспомнил слова главного камергера. Некоторое время он холодно смотрел на дочь, затем покачал головой.

— Главный камергер.

— Слушаю, ваше величество.

— Добавь доклад императорской дочери к документам о руднике белого хрусталя.

Императорская дочь вздрогнула и резко подняла голову. «Документы? Но они уже должны быть у той полукровки!»

Не успев подумать, она выпалила:

— Ваше величество, я сама добавлю документы. Как главный камергер может иметь доступ к бумагам императорской семьи? Тем более...

Она замолчала. Сухие глаза императора на мгновение вспыхнули. Она сразу поняла, каких слов он ждал.

Императорская дочь понизила голос:

— К документам, связанным с погибшим королевством.

Только тогда на губах императора появилась довольная усмешка. Если она говорит такое, значит, понимает важность рудника белого хрусталя. В таком случае, осмелиться провести расследование спустя рукава она не могла.

— Наконец-то хоть что-то прочитала. В докладе об этом и намёка не было.

— Простите, ваше величество. Эти сведения были слишком деликатны для официального отчёта.

Император одобрительно рассмеялся. Дочь тоже улыбнулась.

— Вот это моя дочь. Жду не дождусь летнего банкета.

Императорская дочь уже несколько лет успешно проводила летние приёмы. Даже под пристальным взглядом, полным ожиданий, она уверенно улыбалась.

— Я не разочарую вас.

Однако стоило дверям приёмной закрыться за её спиной, как императорская дочь сжала губы.

Ладонь, сжимавшая складки платья, была мокрой от холодного пота.

«Летний банкет?!»

«Только-только покончила с рудником, как появилась новая проблема. Она уже думала, как пригласить ту полукровку, но не учла, что сам император ждёт от неё успеха».

«Насколько далеко продвинулась подготовка? Все ли ответили на приглашения?»

«Мысли путались, голова вот-вот взорвётся».

В конце концов, мрачная императорская дочь приказала своей няне, баронессе Рухас:

— Немедленно свяжись с леди Этель и прикажи ей прибыть в мои покои.

***

Тем временем император, отбросив беспокойство, вошёл в спальню.

И направился в самое сокровенное место. Пространство, предназначенное только для него, высочайшего правителя.

Там он отодвинул занавес. Перед ним, под действием сохраняющего заклятия, висел знакомый портрет.

Император презрительно посмотрел на изображение. Теперь, в отличие от прошлого, смотреть в бесстрастные глаза принцессы было очень легко.

— Ничего не меняется, принцесса.

Более того, он подготовил запасной план. Император прямо посмотрел в глаза женщины на портрете и усмехнулся.

— Не зря же я распустил слухи о танцовщице с зелёными глазами.

Он провёл рукой по щеке принцессы на картине. Его пальцы, полные извращённой одержимости, липко скользили по холсту.

— На случай, если появится ещё кто-то с силой, подобной твоей.

Его леденящий голос звучал так, словно выдавал тайну.

— Я ведь заткнул и твой прекрасный рот.