**Особняк маркиза Этеля, главный вход.**

Едва дверцы кареты распахнулись, как младшая дочь дома Этелей стремительно ринулась внутрь особняка. Слуги, нервничавшие с момента её подъезда, преувеличенно низко склонились.

— Добро пожаловать, барышня.

Но, в отличие от обычного, Мария прошла мимо них, не обратив внимания.

— Отец?

Резкий окрик Марии заставил одного из слуг подойти ближе. Хотя, если подумать, шансов застать отца дома было немного.

«Пожалуй, следовало сразу отправиться в казино «Ба» на улице Рёхейрын».

Но в этот момент слуга указал на гостиную на первом этаже.

— Его сиятельство сейчас в гостиной.

Мария моргнула, а затем широко улыбнулась. «Видно, судьба решила быть благосклонной». Она и не надеялась сразу застать отца, обычно такого занятого!

Быстрыми шагами Мария направилась к гостиной. Слуга, уже начавший расслабляться, вдруг осёкся.

— Барышня!

Маркиз велел никого не пускать после своего разговора с герцогом Элкином. Слуга, собиравшийся последовать за Марией, остановился на месте.

В коридоре, ведущем к гостиной, огромный охотничий трофей в виде оленя смотрел на него, словно предупреждая. Голубые камни в пустых глазницах напоминали холодный взгляд самого маркиза Этеля.

Мурашки пробежали по спине, и слуга осознал:

«Барышне-то ничего не будет, если она войдёт. Но такой, как я...»

Особенно в этом доме, известном своей безжалостностью больше, чем любое другое аристократическое семейство.

Слуга пожал плечами и вернулся к своим делам.

***

Чем ближе Мария подходила к гостиной, тем отчётливей слышались приглушённые голоса. Первый этаж отличался роскошью, но не звукоизоляцией. Она уже собиралась постучать, когда...

— Надо было избавиться от улик. Хотя бы подсыпать яду...

Мария задержала дыхание. Этот тихий голос принадлежал её отцу.

«Яду?»

Прежде чем она успела осмыслить услышанное, раздался другой голос.

— В тот момент вас заботило лишь одно — напугать герцога Мадлена.

— Впрочем... Вы правы, ваша светлость.

— Но маркиз говорит верно. Если бы эта «полукровка» не появилась на свет, герцог Мадлен не смог бы подсунуть свою дочь.

— И не поймёшь: то ли это удача, то ли нет. Проклинать ли его за то, что он держал при себе доказательство своего греха, или восхититься — ведь благодаря этому у нас появилась замена для жертвы, которую мы могли бы отправить ко двору. Чёрт возьми, как же это двусмысленно.

— Если уж говорить о жертве, то благодарить надо нас. Мы ведь обеспечили ему эту танцовщицу.

Тихий смешок.

Мария невольно прикрыла рот рукой. «Его светлость», кого её отец почтительно именовал «герцогом», был не кем иным, как главой аристократической фракции, старшим братом императрицы — герцогом Элкином.

А сейчас они обсуждали...

«Ту самую историю о незаконнорождённой дочери герцога Мадлена, взбудоражившую светское общество четырнадцать лет назад».

Марии было всего шесть, но она смутно помнила этот скандал, тем более что из-за его последствий герцогиня скончалась.

И вот теперь оказывается, что всё это — ловушка, устроенная герцогом Элкином и её отцом.

Мария сжала кулаки. Ногти впивались в ладони, но боли она не чувствовала. Всё это казалось нереальным. Ей хотелось позвать отца, но язык не поворачивался.

Не из-за разочарования.

Странное чувство ликования охватило её.

«Эта тварь, Оливия Мадлен, обязана самим фактом своего рождения моему отцу и герцогу Элкину!»

«Даже её появление на свет было предопределено такими, как мы, аристократами».

«И эта недоростка смела сидеть рядом с моим женихом!»

Пока мысли складывались в стройную картину, Мария перевела дух. Она собиралась поговорить только с отцом, но, возможно, присутствие герцога Элкина — это знак?

«Если я хочу укрепить своё положение в качестве невесты наследного принца...»

«Мне понадобятся союзники помимо Леопольда».

Мысль о Леопольде заставила её отрицательно мотнуть головой. Холодным, собранным взглядом она постучала в дверь.

Тук-тук. Едва закончился размеренный стук, как раздался сердитый окрик:

— Кто там?! Я же велел не беспокоить!..

— Отец, это я. Мария.

— Мария?

За дверью послышалось смятение, и тут же она распахнулась. «Всё равно этот хлам едва выполняет свою функцию». Окинув взглядом гостиную, Мария мысленно усмехнулась.

Так и есть. На диване, с изяществом истинного аристократа, восседал герцог Элкин. Его рыжие волосы и улыбка — точь-в-точь как у императрицы.

Маркиз Этель выглядел смущённым.

— О, Мария. Что случилось? Сейчас здесь герцог.

— Я пришла обсудить с вами летний приём. Не знала, что вы заняты.

С наигранно виноватым выражением Мария выпрямилась. Затем, встретив взгляд герцога Элкина, совершила безупречный реверанс.

— Мария Этель приветствует вашу светлость. Надеюсь, вы пребываете в добром здравии?

— Благодаря тебе — да, дитя моё. А теперь позвольте поправить: ты ведь уже невеста нашего племянника, наследного принца. Почти что семья.

Маркиз Этель расплылся в улыбке от этой шутки. Мария Этель лишь сладко улыбнулась.

— Кстати, насчёт летнего приёма. Мне здесь, пожалуй, не место — я удаляюсь, маркиз.

— Нет, ваша светлость.

Громкий, звонкий голос Марии опередил отца. Герцог Элкин, с любопытством повернувшийся к ней, слегка прищурился.

На лице Марии, улыбавшейся, как ангел, на миг мелькнуло выражение, знакомое ему лишь по императрице — её сестре. Жажда.

— Тебе есть что сказать мне, дитя?

— Разве не летний приём? Её высочество принцесса, в знак того, что мы стали одной семьёй, любезно предоставила мне возможность предложить идеи для этого события.

Все в комнате знали, что это ложь.

«Одна семья»?

Герцог Элкин сам только что использовал эти слова, но упоминание принцессы — совсем другое дело.

Мария лишь замещала место невесты наследного принца на этот «годовой мораторий». И вот теперь принцесса, якобы признавая её «семьёй», делает ей одолжение?

— Это...

Маркиз Этель уже открыл рот, но герцог Элкин мягко поднял руку, давая Марии продолжить. Та, лукаво улыбнувшись, говорила дальше:

— Я уже говорила его высочеству, что хотела бы устроить роскошную помолвку. Почему бы не сделать это во время летнего приёма? Так я смогу укрепить свою позицию.

Маркиз остолбенел.

Помолвка на летнем приёме, куда мечтает попасть вся аристократия Империи? Слишком рискованно. Но герцог, ухмыляясь, провёл указательным пальцем по подбородку.

— А наш племянник, наследный принц, в курсе?

— Разве сюрприз не сделает его ещё счастливее?

Мария Этель без единого намёка на смущение сияла улыбкой.

Герцог Элкин быстро оценил ситуацию.

Золотоволосая, с лицом феи, смело совавшаяся во дворец Тиаже ещё с тех пор, когда там была та «полукровка». Ходят слухи, что она даже дразнила ту, посылая цветы от имени принца.

— Мне стоит навестить её величество.

Неплохая карта. Закончив расчёты, герцог Элкин любезно улыбнулся.

Мария Этель, словно ожидавшая этого, рассмеялась. Рядом маркиз Этель тоже растянул рот до ушей.

— Если ваша светлость замолвит слово перед её величеством, то нашей Марии, будущей невесте наследного принца, будет гораздо проще подготовиться к приёму. Благодарим вас.

«Будущая невеста наследного принца».

От этих слов Мария сияла.

Её помолвка затмит все предыдущие.

«Как же обрадуется Леопольд».

Одно лишь представление об этом уже радовало.

А если ещё вспомнить, как Оливия, эта тварь, будет стоять на коленях перед ней с лицом, полным отчаяния...

***

Тем временем Оливия моргала и смотрела на Эдвина с недоверчивым выражением.

— Ну как? Тебе нравится?

Дело было даже не в том, нравится или нет.

Уставившись на стол, заставленный бархатными шкатулками со сверкающими внутри драгоценностями, Оливия невольно пробормотала:

— Это... даже не вопрос нравится...

Лицо Эдвина потемнело, и Оливия поспешила поправиться:

— Они настолько восхитительны, что у меня нет слов.

Эдвин тут же расцвёл, как весенний сад.

Оливия мысленно вздохнула с облегчением, но, вновь взглянув на стол, у неё потемнело в глазах.

Искусно огранённые камни, изящные ожерелья, браслеты, броши, серьги...

А на самом краю — ещё и диадема. Платиновая, украшенная изумрудами и бриллиантами «капли воды». Такие носили только члены императорской семьи, королевы или герцогини.

Даже без неё стоимость этих украшений была такой, что даже принцессе — нет, самой императрице! — вряд ли удалось бы собрать подобное за раз.

Оливия прекрасно знала бюджет принцессы — буквально как свои пять пальцев. По привычке она прикинула стоимость драгоценностей и едва не поперхнулась.

Эдвин, довольный её реакцией, хлопнул в ладоши.

— Ну так что примерим первым?

— П-прямо сейчас?

— Конечно. Они ведь могут тебе не подойти.

— Не подойти...

— Тогда придётся вызвать барона Стоуна и ювелира. Пусть принесут что-то ещё прекрасней.

Диана, стоявшая позади, внутренне содрогнулась.

«Выбрать это было и так невероятно сложно, а теперь — «снова»?»

И ведь некоторые камни ему уже не понравились — пришлось их убрать.

Она умоляюще посмотрела на барышню. К счастью, та, с круглыми, как у кролика, глазами, тут же замахала руками.

— Нет-нет! Мне всё нравится! Даже её величество императрица вряд ли имеет такие редкие...

Оливия осеклась.

Хотя она и не знала точной причины, но помнила: Викандер враждебен к императорскому дворцу.

«Я всегда стараюсь быть осторожной, но двадцать лет в Империи сделали так, что всё моё мышление вертится вокруг двора».

Пока она подбирала слова, Эдвин лениво усмехнулся.

— Я осмелюсь сказать, что эти вещи куда более редки, чем любые сокровища императрицы.

Он улыбался, словно говорил о чём-то обыденном. Оливия уже собралась расслабиться, как вдруг Эдвин вытащил из кармана бархатную коробочку для колец.

Тихий щелчок — и Оливия заморгала.

Платиновое кольцо с изящным бриллиантом. Казалось бы, обычное, но в нём было нечто особенное. Возможно, потому что таких в мире всего два.

Кончики её пальцев слегка дрогнули. В дополнение к тому кольцу с красным камнем, что не давало покоя весь день, теперь появилось ещё одно.

— Конечно, — игриво подмигнул Эдвин, мягко улыбаясь, — если моя барышня согласится надеть на меня такое же.

***

— Почему ты так дрожишь? Холодно?

Оливия даже не взглянула в ответ на эту поддразнивающую реплику. Кто, как не она, знала, как сильно дрожала рука Эдвина, лежавшая поверх её.

— Твоя рука слишком тяжёлая.

— Не может быть.

Хотя он тут же возразил, в его взгляде мелькнула тревога — он посмотрел то на Оливию, то на их руки.

«Её маленькая рука, вполовину меньше моей... Может, ей и правда тяжело».

Оливия прекрасно читала его мысли, но всё её внимание было сосредоточено на кольце.

Длинные, изящные и сильные пальцы.

Когда она надела круглое кольцо на безымянный палец, непроизвольно выдохнула от напряжения.

— Готово.

Эдвин на мгновение застыл, глядя на свою руку. Потом протянул её Оливии.

— Я уже своё надел.

— Всего два.

Оливия попыталась сказать это небрежно, но её глаза снова округлились, когда Эдвин, усмехаясь, указал на стол с драгоценностями.

«О боже. Он и правда собирается надеть кольца на все пальцы».