Инцидент с Элис Кэрролл произошёл на территории Империи.

Ситуация была слишком серьёзной, чтобы «Академия Мархен» могла справиться в одиночку. Поэтому вполне естественно, что Империя взяла на себя ответственность за инцидент с Элис Кэрролл.

Я чувствовал настороженность Имперских Рыцарей по отношению ко мне. То же самое относилось и к Королевской Гвардии, Имперским Рыцарям и Имперским Магам, составлявшим Силы Покорения.

Все они были стражами Империи. Независимо от того, кто был их противником, они были решительными людьми, которые без колебаний обнажали мечи и посохи ради Империи.

Однако.

— Я тот, кто разрешил этот инцидент.

Я ответил циничным тоном.

— Если бы не я, Империя понесла бы огромные потери и астрономический материальный ущерб.

Честно говоря, это я вызвал Мефисто и вверг академию в почти кризисное состояние.

Но армия Мефисто рано или поздно должна была вторгнуться. Без меня, наделённого властью системы, катастрофа, несомненно, произошла бы.

Более того, я принял стратегическое решение привлечь Элис Кэрролл к битве против Злого Бога, тем самым укрепив наши силы.

Адский уровень сложности ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ требовал экстремального уровня контроля над главным героем, Яном Фейритейлом.

Чтобы защитить Яна во время сражения со Злым Богом и свести к минимуму потери, мне нужна была как можно более сильная поддержка, например, от Королевства Сердца.

Другими словами, я действовал исключительно на благо Империи. Даже если бы я действовал жёстко, мне было нечего терять.

— Так что передай подозреваемых. Я решу, что с ними делать.

Моя напористость заставила заместителя командующего Магрио нахмуриться.

— Вы серьёзно? Будет проблема, если...

— Магрио.

Капитан Сил Подчинения и Королевской Гвардии Жакюль Каликс вышел вперёд.

Имперские рыцари и вице-командир Магрио расступились перед Жакулем, и он встал передо мной. Учитывая, кем я был, казалось, что высокопоставленный член Имперских рыцарей лично вмешался.

Мужчина средних лет, крепкого телосложения, ростом около 190 см. Глубокие морщины избороздили его лицо, словно морские волны.

Меч на поясе указывал на его принадлежность к Королевской гвардии — высшей военной силе Империи.

Жакюль пристально посмотрел на меня, прищурившись.

[Жакюль Каликс]

Уровень: 178

Раса: Человек

Элементы: Ветер, Огонь

Опасность: Низкая

Психология: [Готов сразиться с вами.]

Уровень опасности «низкий». Низкий, 178-й, уровень опасности означал, что у Жакюля не было немедленного намерения сражаться.

Если понадобится, он направит на мою шею драгоценный меч Империи, висящий у него на поясе.

Исчезнет или возрастет уровень опасности Жакуля, зависело от того, как будет развиваться ситуация.

— Приветствую могущественного Ледяного Владыку. Я — Королевский Гвардеец, Жакюль Каликс, из Имперских Рыцарей. Искренне благодарю вас за разрешение инцидента. Если вы желаете получить какие-либо награды, Империя сделает всё возможное, чтобы их исполнить. Однако…

Жакюль подчеркнул слово «однако», продолжая говорить глубоким, уважительным голосом, всё ещё пристально глядя на меня.

— Мы не можем выдать Элис Кэрролл. Она играет ключевую роль в расследовании нескольких инцидентов, связанных с демонами, произошедших в Империи, включая этот. Она владеет критически важной информацией о появлении демонов, их сговоре, их целях и истинной сути этих событий. Существует множество аспектов, нарушающих законы Империи.

С точки зрения Империи, отказаться от Элис Кэрролл было действительно трудно. Я это понимал.

— И если вы намерены воспрепятствовать исполнению законов и постановлений Империи… Простите, но даже если вы Ледяной Владыка, мы рискнём жизнью и применим силу. Вы понимаете?

Рука Жакуля застыла над мечом на поясе.

— …

Я расширил поле зрения, глядя на Жакуля.

С соседней крыши за нами наблюдал белый орёл, украшенный золотыми украшениями. Это был фамильяр императора Карлоса.

Вероятно, он получал от своего фамильяра отчёты о ситуации на площади Академии в режиме реального времени. Я предвидел это. В конце концов, появился новый Король Стихий, такой как «я».

Император Карлос из Империи Зельвер стремился поддерживать дружеские отношения со всеми Королями Стихий, поскольку каждый из них был чрезвычайно силён.

Однако почтение императора Карлоса к Королям Стихий проистекало из его стремления к порядку и миру. Если Король Стихий открыто нарушал Имперские Законы и действовал безрассудно, он готов был пойти на любые меры, чтобы противостоять им.

Император Карлос обладал решительным суждением, подобающим императору.

Всё, что я делал до сих пор, было по сути своей направлено на то, чтобы остановить Злого Бога.

И место, где Злой Бог должен был воскреснуть, находилось здесь, в Академии Мархен, на земле Империи. Здесь же были собраны и ключевые элементы для покорения Злого Бога.

Другими словами, если бы я, надев мантию Дафендорфа, восстановил против себя Имперских рыцарей и обострил отношения с Империей, пролив здесь кровь…

Мне будет сложно оставаться в Академии Мархен, на самом важном этапе, и искать помощи у Империи для усмирения Злого Бога в дальнейшем.

Это значительно помешало бы достижению моей цели.

В таком случае…

Мне нужно было разрешить эту ситуацию мирным путём и усадить за стол переговоров Императора или хотя бы высокопоставленного представителя.

Мы оба не получали никакой выгоды от пролития крови.

— Исаак.

Пока я размышлял, сзади раздался голос Элис. Взгляд Жакюля метнулся к Элис.

Я обернулся.

— Уступите дорогу.

Ряды элитных солдат Дафендорфа почти мгновенно раскололись пополам.

Я пошёл прямо и встал лицом к лицу с Элис. Она держала на плечах плащ, который я ей дал, нежно сжимая воротник.

Я посмотрел в светло-розовые глаза Элис, пытаясь понять её мысли.

Она заговорила тихим, спокойным голосом, который слышал только я.

Я ожидал этих слов. И этой излишне понимающей улыбки тоже. Должно быть, она взвесила все «за» и «против».

Если Элис захватит Империя, ей придётся готовиться к пыткам, бесчеловечному обращению и возможной казни. То же самое касалось и паладинов.

Учитывая их нынешнее затруднительное положение, им следует отчаянно защищаться вместо того, чтобы смиренно принять любой исход.

— И у меня есть кое-что, что я должна...

— Постой, Элис.

Я не собирался этого допускать.

— Ты помнишь, что я тебе сказал? Жить рядом со мной во искупление.

Выражение лица Элис посуровело. Она кивнула.

— Тогда оставайся на месте. Я тебя не брошу.

Я холодно спросил, убеждаясь, что она поняла.

Элис опустила голову, словно погрузившись в глубокие раздумья.

Я вздохнул, похлопал её по плечу и снова повернулся к Жакулю Каликсу.

Затем Элис схватила мою руку со своего плеча и приложила её к своей шее.

— …?

Холодок от шеи Элис. Она нежно потёрла мою руку о свою кожу, словно желая, чтобы я почувствовал её текстуру.

Затем Элис снова подняла взгляд со своей обычной нежной улыбкой, но взгляд её был полон решимости.

— Малыш.

В этот момент меня вновь охватило яркое чувство, которое я испытал, заключив контракт с армией Дафендорфа.

На мгновение мои глаза расширились от удивления, но, поняв намерение Элис, я быстро взял себя в руки.

— Я отдамся тебе. Возьми меня.

Её нежный голос мягко отдавался в моих ушах.

Я вспомнил разговор, который мы имели в Бездне.

Я открыл, что моей целью является победа над Злым Богом, и сказал Элис, что если она ищет искупления, то она должна посвятить свою жизнь этому делу.

Я отдам себя тебе.

По сути, она говорила, что станет моей силой, которая поможет мне победить Злого Бога.

Я повернулся к Элис и пристально посмотрел на неё. Моё спокойное лицо отражалось в её глазах.

— ...Ты уверена в этом?

— Если ты не откажешься от меня, похоже, это лучший способ искупить свою вину. И похоже… я тоже проиграла пари.

Я привёл свои мысли в порядок. Это заняло некоторое время.

И тут заговорила Элис.

— Ты обещаешь мне? Что отныне будешь рядом со мной.

Я кивнул.

— ...Я обещаю.

Элис мягко улыбнулась, нежно лаская мою руку, лежавшую у неё на шее.

Наши намерения совпали.

Из моей руки исходил бледно-голубой свет, который обволакивал шею Элис и образовывал стигму.

Новое клеймо на её шее едва заметно светилось цветом моей маны. Это был знак того, что Элис Кэрролл принадлежит мне.

Это был момент, когда мы с Элис заключили контракт.

— …!!

Все на площади были шокированы. Особенно Дороти, Люси, Кайя и паладины.

Люди не могли стать чьими-то фамильярами или приспешниками не из-за моральных соображений, а потому, что их источники маны не были настроены на такие контракты. Это было в принципе невозможно.

Но Элис была исключением.

Мефисто Подрядчик манипулировал источником маны Элис, чтобы позволить ей стать приспешницей, поэтому у неё была стигма Мефисто до «Акта 9, Подчинение Элис».

Итак, Элис только что попыталась заключить со мной контракт слуги, и мы оба чувствовали, что это возможно. Её источник маны оставался в состоянии манипуляции.

Таким образом, мы согласовали наши намерения и установили отношения «господин-слуга».

Элис стала моей союзницей и помощницей. Она была моей и должна была беспрекословно подчиняться моим приказам.

Это также означало, что Элис теперь была связана с Дафендорфом, что фактически делало Королевство Сердца вассальным государством под нашим контролем.

Я отошёл от Элис и обернулся.

Столкнувшись с Имперскими Рыцарями и Силами Покорения, я продемонстрировал клеймо на шее Элис как явное доказательство.

Я громко крикнул.

— Слушайте!

Это было официальное заявление.

— Элис Кэрролл теперь моя подданная! Поэтому её фамильяры и все, кто ей служит, — мои!

Королева сердец, Элис.

Кот-призрак, Чешир.

Кошмарный Дракон, Бармаглот.

Тигр-дракон, Бандерснэтч.

Паладины.

Волшебный зверь-приспешник, птица Джубджуб.

Пехотинцы.

Теперь все силы Королевства Сердца принадлежали мне.

Заместитель командующего Магрио Халпент дрожал, сжав кулаки. Его реакция представляла собой сложную смесь из недоумения, гнева и страха. Кто бы не отреагировал подобным образом, увидев, как человек заключил контракт с другим человеком – подвиг, невиданный прежде в истории мира?

Законность этого деяния подкреплялась моей новой личностью «Ледяного Владыки». Архимаги часто совершали подвиги, бросавшие вызов человеческой логике.

Почему Ледяной Архимаг должен быть исключением?

Королевский стражник, Жакюль Каликс, ещё больше прищурился, пристально глядя на меня.

Я снова пошёл вперёд, встретившись лицом к лицу с Жакулем, авангардом Сил Покорения и Имперскими Рыцарями.

Я встретил его возмущенный взгляд лицом к лицу и резко ответил:

— Поэтому наказание и обращение с ними будут определяться мной. Любые действия против них будут рассматриваться как вызов Дафендорфу и мне.

Я намеревался защитить людей, одновременно противостоя Злому Богу.

Как бы нереалистично, безрассудно, высокомерно или глупо это ни казалось, я был полон решимости добиться этого.

И к такому идеалу относилась Элис.

Жакюль стиснул зубы, его челюстные мышцы заметно напряглись.

— ...Пожалуйста, пересмотрите своё решение.

Наконец Жакюль заговорил слегка дрожащим голосом, всё ещё пристально глядя на меня.

— Взяв Элис Кэрролл под защиту Дафендорфа, вы принимаете на себя всю ответственность за этот инцидент. Повторюсь, Элис Кэрролл также подозревается в сговоре с демонами. Все случаи появления демонов в этой стране могут быть связаны с ней. Готовы ли вы взять на себя ответственность?

Я понял намерения Жакуля. Поскольку это уже не его дело, он пытался запугать меня, напомнив о моих обязательствах.

Но мнение человека, не способного принимать решения по этому вопросу, меня не волновало.

— Возьми на себя ответственность...? Кто ты такой, чтобы требовать от меня ответа?

Знай своё место.

У меня было дело к императору Карлосу. Учитывая, что ситуация переросла в дипломатический вопрос, Жакюль, как королевский гвардеец, не имел иного выбора, кроме как ждать решения императора.

Жакюль нахмурился.

А потом это случилось.

Белый орел, украшенный золотыми украшениями, спустился на Академическую площадь.

Это был фамильяр императора Карлоса, который наблюдал за нами ещё раньше. Похоже, император решил, что пришло время вмешаться.

Отряд Покорителей и Имперские Рыцари, включая Жакуля, рефлекторно отдали честь в рыцарском стиле, и орел-фамильяр приземлился на плечо Жакуля.

Фамильяр тихо прошептал что-то Жакуле и улетел. Похоже, император Карлос отдал приказ.

Жакюль склонил передо мной голову.

— Его Высочество Император заявил, что прибудет сюда в течение трёх ночей. Он желает встретиться с Ледяным Владыкой.

Доехать из столицы империи, Вианса, за три дня было практически невозможно.

Если только он не ехал на быстром и большом магическом звере, император, скорее всего, приехал бы в роскошной карете.

Похоже, он уже давно планировал приехать в Академию Мархен.

— Лица, причастные к инциденту с Элис Кэрролл, на данный момент будут переданы властям.

— Это императорский приказ?

— Да, Его Высочество приказывает нам не трогать людей Ледяного Владыки. Подробности будут обсуждаться непосредственно между Его Высочеством и вами.

Похоже, император Карлос пришёл к выводу, что нет смысла и дальше злить меня.

В конце концов, Элис, обвинённая в сговоре с демонами, и я, победивший демонов и защитивший людей, находились в принципиально противоположных позициях. Учитывая наш союз, император Карлос, похоже, стремился в первую очередь понять мои намерения.

— Извините. Пожалуйста, простите нашу грубость.

После извинений Жакуля, Сила Покорения и Имперские Рыцари склонили передо мной головы. Похоже, Император сурово их обрушил на них.

Я холодно посмотрел на них какое-то время, а затем отвернулся.

Я неторопливо шёл по тропе, проложенной солдатами Дафендорфа, стоящими в строю.