Однажды Изумрудная Фея Сильфия сказала это человечеству.

Предложите мне кости и плоть покойного.

Я уничтожу их и дарую этой земле вечную жизнь.

Герцогство Астреан империи Зельвер было центром торговли, процветавшим благодаря гармонии пышных зелёных деревьев и широких мощеных дорог.

Это была территория под командованием герцога Джеральда Астреан, героя Империи и Святого меча.

И именно здесь было завещано благословение Изумрудной Феи Сильфии.

Однако даже такая репутация, естественно, стала бы бессмысленной перед лицом постоянно меняющихся времен года. Доказательством этого является то, что лес, окружающий герцогство Астреан, пережил зиму, укрывшись белым снегом.

Кайя Астреан, благородная девушка с двумя зелёными хвостами, пересекала заснеженное поле в этом самом лесу.

Впереди тонкий лед плыл по спокойному берегу озера. И в самом центре всего этого, древняя гигантская арбор возвышалась над крошечным островом, простираясь к небесам.

Люди называли это дерево «Договором Жизни»; гигантское дерево, выросшее до своего нынешнего состояния из семян, посеянных в результате договора между человечеством и Изумрудной Феей.

Это дерево, в отличие от других, не потеряло своих пышных зелёных листьев в суровый зимний холод, поскольку оно было окутано растительной маной. Если Земля Огненных Цветов Хоран имела своё Пламя Желания, то Герцогство Астреан имело это вечно зеленоватое дерево в качестве своего символа.

По мере приближения Кайи растительная мана природы резонировала вокруг Завета Жизни.

И светло-зеленая мана природы приняла форму светлячков, которые начали парить в воздухе.

— Сильфия!

Кайя позвала свою драгоценную подругу по имени, но её голос слабо разнесся по лесу.

— Сильфия, Кайя здесь!

Тишина.

Во время летних и зимних каникул Изумрудная Фея Сильфия никогда не показывала Кайя своего присутствия.

В этот момент, даже если другая сторона была феей, она не могла не забеспокоиться.

Обернувшись лёгким зелёным ветром, Кайя переплыла озеро и достигла Завета Жизни.

Прислонившись к дереву, она начала направлять свою растительную ману. Возможно, Изумрудная Фея появится, увидев ее.

Однако сколько бы времени ни проходило, Сильфия не появлялась.

— Сегодняшний день тоже был бесплодным…

Кайя глубоко вздохнула, прежде чем оттолкнуться от дерева.

Она снова обернула своё тело лёгким зелёным ветром и пересекла озеро, прежде чем в конце концов приземлиться. И как раз в тот момент, когда она собиралась покинуть лес...

— …!

Внезапно по спине Кайи пробежала дрожь: это была зловещая мана, которая теперь была ей слишком хорошо знакома.

Герцогство Астреан. Место довольно далеко отсюда.

На вершине открытого хребта в мгновение ока образовались чёрные облака, которые начали дико распространяться, прежде чем закружиться вокруг центральной точки.

Жуткие крики разнеслись в воздухе. Под водоворотом облаков темная мана начала беспрестанно накладываться друг на друга, словно укладывая кирпичи.

После того, как это строительство было завершено на ужасающей скорости, существо, массивное, но достаточно вытянутое, чтобы коснуться неба, рассеяло тёмную ману и явило себя миру.

Его чёрная как смоль форма была похожа на колонну. Или, может быть, на форму башни.

Поначалу это казалось некой структурой, однако вскоре стало понятно, что это единое целое.

Дьявольский столп. Он имел физическую форму и крепился к поверхности своими черными корнями.

Глаза Кайи на мгновение расширились, но она быстро взяла себя в руки. В конце концов, она уже много раз сталкивалась с демонами.

Однако... Как бы она ни смотрела на это, этот казался чрезвычайно опасным. Даже по сравнению с демонами, с которыми Кайя столкнулась в Академии Мархен, сила этой чёрной башни, несомненно, была бы сильнее.

Ууууух───!!

Наполнив своё тело светло-зелёной магией ветра, Кайя начала пересекать лес на высокой скорости.

Она преодолела звуковой барьер, вызвав после себя звуковые удары, а деревья сотрясались от сильного ветра.

[Это демон. Выглядит довольно опасно.]

Её тёмная сторона шептала рядом с ней с сигналом, идентичным Кайе. Это была другая её версия, которую могла видеть только она.

Подняв свои алые глаза леденящим взглядом, Тёмная Кайя уставилась на Дьявольский Столп. Как бы быстро Кайя ни двигалась, эта личность крепко держалась за неё.

[Если не хочешь умереть, не думай бежать в одиночку.]

— Я знаю. Но всё равно, я больше ничего не могу сделать…!

Благодаря влиянию Тёмной Кайи, Кайя хорошо знала силу демона.

Этот чёрный демон в форме башни, вероятно, хотел бы превратить эту территорию в свою.

Жертв наверняка будет много.

Это просто должно было случиться в это время, когда их самый надежный боевой актив исчез. Её отец, Святой Меч Джеральд Астреан, отправился в дальнее путешествие с её матерью, Хисторией, чтобы получить благословение Святой; Это была церемония, проводимая в конце каждого года.

Кроме того, призыв рыцарского ордена дома Астреан занял бы слишком много времени.

Как бы быстро ни действовал Императорский двор, это заняло бы не менее трех дней. Даже если бы были сформированы специальные силы из высокомобильных элитных членов, это все равно заняло бы два дня, как минимум.

Тёмная Кайя вздохнула, скрестив руки.

— Пачи!

[Пья!]

Кайя призвала на плечо своего знакомого Пачи — белку-летягу со стихией ветра.

— Идите в особняк немедленно и доставьте это. Идите сейчас же! Как можно быстрее!

[Да!]

Кайя достала красный свиток и передала его Пачи. На нём был изображен герб Дома Астреан, рисунок, напоминающий форму меча и тигра.

Это был сигнал для Астреан Домохозяйство. Красный свиток обозначал наивысший уровень опасности, по сути, передавая «устранение угрозы всеми силами». Не было необходимости уточнять, что это была за угроза.

Пачи отдал честь с идеальной дисциплиной, затем спрыгнул с плеча Кайи и широко расправил перепонку крыла на боку.

Когда Пачи улетела, Кайя выплеснула свою ману, словно выливая топливо, и прорезала воздух. Полоски светло-зеленой маны следовали за ней, как хвост.

***

— Тск.

— Ян, ты в порядке?

— Я в порядке…!

Это был неожиданный кризис.

Чтобы набраться сил за зимние каникулы, Ян Фейритейл приехал в герцогство Астреан, принимая одно задание гильдии за другим.

А Эми, девочка с чёрной лентой в виде кроличьих ушек, прикреплённой к её коротким белым волосам, последовала за Яном, как будто это было само собой разумеющимся.

Они завершали работу над заданием по охоте на демонических существ вместе с двумя авантюристами, которых встретили в герцогстве Астреан.

Но именно сейчас должен был появиться демон, который выглядел особенно опасным...

С воем чёрная башня выстрелила тёмной маной в небо. Большие глаза, состоящие из красных зрачков, смотрели вниз на Яна.

У этого гротескного демона была пухлая, извивающаяся внешность.

Огромные чернильные бусины парили в большом количестве, усеивая небо вокруг него; это были тюрьмы, сделанные из темной маны.

Ян выдвинул гипотезу, что гигантский демон заточил всех, кто находился в этой области, в эти бусины, чтобы поглотить их ману.

Ян, которого поглотила одна из этих темных бусин, сбежал вместе с Эми, нанеся удар мечом, наполненным светом.

Двое приняли боевую стойку, лицом к Дьявольскому столпу. По сравнению с возвышающимся демоном, который коснулся небес, они, как люди, казались бесконечно маленькими.

Однако Ян не дрогнул. Скорее, он не мог себе этого позволить.

Высоко наверху бесчисленное множество людей оказались в ловушке внутри бусин темной маны. Несмотря на то, что они были вместе недолго, он не мог просто оставить позади своих спутников-авантюристов, с которыми он установил связь, не говоря уже о невинных жителях деревни поблизости, которых сметал этот хаос.

— Я… не проиграю…!

Он спасёт их всех, несмотря ни на что. Ян укрепил свою решимость и крепко сжал меч обеими руками.

─────[Киририририририк─────!!!]

В этот момент в атмосфере раздался неприятный звук.

И три темных кольца поднялись вверх по черной башне, прежде чем подняться над ней.

Пшаааааа───!!

— Кеук!

— Кьяаак!

Из трёх тёмных колец во все стороны распространилась чёрная как смоль мана.

Ян, находившийся на передовой, рефлекторно создал источник света.

И этот источник света образовал элементарный щит света, защищающий и его самого, и Эми.

Пока бушевала буря и рушилась земля, щит Яна едва сдерживал удар окружающей темной маны.

— Куа

Ян высвободил рёв решимости. Это была битва сил, но результат был предрешен.

Попытка защититься от нападения столь грозного демона была, мягко говоря, неразумной.

Было бы эффективнее частично нейтрализовать Дьявольский столп, разрубив его легкой стихийной атакой, например [Ударом лучезарного крыла].

Однако, с точки зрения Яна, тут уж ничего не поделаешь. Ведь предсказать и аннулировать атаку противника было крайне сложно, каким бы талантливым он ни был.

Треск──!

В конце концов, щит элементаля света разбился, как стекло.

И Ян, который был на передовой, ощутил на себе всю мощь темной бури.

Последовательно эта ударная волна отбросила Яна и Эми от земли, оставив их беспомощно барахтаться в воздухе.

— Ян!!

В воздухе Эми резко вытянулась по стойке смирно, схватила Яна за руку и потянула его к себе.

Холодная тёмная мана пронеслась в воздухе.

В мгновение ока вершина хребта превратилась в руины. Земля была хаотично расколота и окрашена в чёрный цвет. Тёмная мана поднималась из земли, как едкий дым.

Летающие стаи птиц, различные растения и бродившие поблизости животные — все они лишились жизненной силы и бессильно поникли.

Дьявольский столп создал свой собственный отдельный домен. Это место стало землей смерти, окутанной тёмной маной.

Куоонг.

Ян и Эми, которые были в объятиях друг друга, упали на землю. Всё, что могла сделать Эми, это смотреть на неподвижного Яна широко раскрытыми глазами.

— Ян!!

Ян потерял сознание.

— Сейчас не время падать в обморок! Быстро вставай!!

Подняв верхнюю часть тела Яна, Эми яростно потрясла его за плечи, заливаясь слезами.

Однако, как бы она его ни трясла, Ян не подавал никаких признаков пробуждения от своего глубокого сна.

Это… серьёзная проблема.

Без Яна, существа, способного обладать божественной силой... Как она могла бы выжить против такого демона в одиночку?

— Хм…?

Вскоре Эми почувствовала, что все силы покидают её тело.

Казалось, эта местность действительно стала землей смерти.

Эми закусила губу. Поскольку появился такой огромный демон, а это было Герцогство Астреан, она надеялась на быстрое подкрепление от Дома Астреан... но, похоже, она не сможет продержаться до их прибытия.

— …Вы действительно требуете много внимания.

Но Эми не могла сдаться.

Эми взяла меч, который держал Ян, и встала.

Повернувшись спиной к бессознательному Яну, Эми повернулась лицом к черной башне и смело направила меч на демона, тянущегося к небу.

Разница в силе была колоссальной.

Она не могла подавить свой страх. Её руки, держащие меч, неудержимо дрожали. Её инстинкты выживания кричали ей, чтобы она немедленно бежала, но было слишком поздно. Прежде чем она сможет сбежать из этой огромной земли смерти, у неё не будет иного выбора, кроме как встретить свой конец, когда её жизненная сила будет угасать. Во-первых, демон ни за что не отпустит Яна и Эми.

Она тут же отбросила нелепую идею вести переговоры с этой чёрной башней.

Оставался единственный выбор — сражаться.

Пламя Эми пробежало по лезвию, освещая её глаза и кожу.

В то же время она развернула над головой магический круг огненной стихии.

— Ты хоть знаешь, как сильно ты мне нравишься? Ты тупица.

А Эми повернула голову к Яну и, надувшись, высунула язык, словно считала его невыносимым.

Треск───!

У неё больше не было возможности говорить. Когда демон развернул сзади огромный магический круг, сверху посыпались угольно-чёрные клинки тьмы.

С трудом сглотнув, Эми неуклюже взмахнула мечом, высвободив энергию меча, наполненную элементом огня, и выстрелила [Огненным шаром] из магического круга, чтобы противостоять ему.

Однако реальность зачастую оказывалась суровой.

Сколько бы огненной маны она ни изливала, она не могла остановить ни один из этих тёмных клинков.

Эми чувствовала, как над ней нависла смерть. Так вот как все закончится; Даже не окончив академию. Даже не испытав любви с этим идиотом. Она... она просто умрет напрасно.

Глядя на стремительный каскад темных клинков, Эми приготовилась встретить свою смерть.

Затем.

「Гимн Бафомета (Элемент Ветер + Кровь)」

Ууууууух─────!!!

Яростный ветер, насыщенный маной, столкнулся с темными клинками, словно беспощадный натиск.

Закрученная мана взъерошила волосы и одежду Эми и бессознательного Яна. Столкновение парированных клинков было жестоким. Как ни посмотри, это был не тот звук, который должен был издавать ветер.

Эми подняла голову. Девушка, окутанная легким зеленым ветром, замерла в воздухе, а её зелёные два хвоста развевались на ветру.

Благодаря высокоискусному использованию магии ветра она смогла устойчиво парить в воздухе.

Эми не могла поднять челюсть с пола, увидев её.

— Кайя Астреан…?

Это была Кайя Астреан, вторая дочь семьи Астреан, а также первокурсница второго курса факультета магии Академии Мархен.

Зрачки Кайи окрасились в красный цвет. Остановить этого демона в его изначальном состоянии было невозможно, поэтому у неё не было выбора, кроме как позаимствовать силу Тёмной Кайи.

[Цветок зла]. Колючий стебель тянулся от шеи Кайи до её правой щеки, сплетаясь с узором цветка, образуя татуировку.

Кровавая мана хлынула в неё.

Указав на Дьявольский столп жезлом Армана, Кайя Ненасытная приняла боевую стойку.

— Хохохох.

Кайя глубоко вздохнула. Столкнувшись с демонами много раз, она смогла сохранить самообладание даже перед возвышающейся над небом черной башней.

Победа... невозможна. Даже Кайя могла легко оценить такую разницу в боевой мощи.

Таким образом, главным приоритетом было выдержать, пока не прибудут подкрепления Дома Астреан. На этой земле, носящей имя Астреан, Кайя не желала новых жертв.

— Как ты здесь оказалась...?

— Вот что я должна сказать! Лучше поговорим позже…!

Времени на разговоры не было. Множество тёмных лезвий пронзали воздух, даже рассекая землю в попытке добраться до Кайи.

Кайя собрала свою ману и взмахнула палочкой Армана вниз. Когда она это сделала, на земле развернулся магический круг, наполненный оттенками малинового и светло-зелёного, прорастая красной плотью и окутывая Яна и Эми.

Плоть приняла форму красного дерева и вытянулась вверх, поскольку была покрыта жёсткой красной корой; гигантское дерево, которое могло соперничать с чёрной башней. Это была лучшая защита, которую Кайя могла создать в данный момент.

Это был единственный способ защитить их перед лицом этой земли смерти и этого огромного демона.

— Ну, ну, посмотри на этот переполох на земле Астреан. Ты демон.

Тёмная Кайя яростно зарычала.

И снова тёмные клинки роились толпами, и Кайя сопротивлялась им с помощью [Гимна Бафомета].

Отклонившиеся темные лезвия при соприкосновении поглощали жизненную силу летящих птиц, заставляя их встречать свою гибель.

И всякий раз, когда на красном дереве появлялась царапина, оно заживало в считанные мгновения. Как сочетание таких основных элементов, как растение и кровь, дерево могло похвастаться выдающимся уровнем регенеративной способности.

Она не могла сделать ни шагу назад. Уклонение от этих атак было похоже на попытку укрыться от ливня голым телом. Даже малейшая потеря концентрации была запрещена.

— Кеуххх…!

Рука Кайи, державшая палочку Армана, дрожала. Это было трудно выдержать.

Красное дерево, которое она воздвигла, безжалостно рубили. При таком раскладе её мана кончится первой.

Но ей всё равно пришлось их защищать. Она не могла выносить зрелища людей, умирающих прямо у нее на глазах; тем более, если это был демон на земле Астреан.

Однако разница в силе была слишком очевидна.

Словно наслаждаясь происходящим, демон раз за разом обрушивал на противника град из темных клинков, а глаза его светились смехом.

Все, что могла сделать Кайя, это изо всех сил стараться удержаться.

— Ах…!

После обмена десятками атак сила ветровой маны Кайи резко упала.

Однако чёрная башня неторопливо выпустила темные клинки, направленные на Кайю.

Эту атаку… невозможно было заблокировать.

Вот тогда это и произошло.

Ужасающая мана угрожала инстинкту выживания Кайи.

Даже Дьявольский Столп, казалось, был сбит с толку, когда огромный глаз, выгравированный на его теле, широко раскрылся. В то же время темные клинки превратились в сгустки маны, когда демон поглотил их обратно в своё тело.

Он прекратил атаку, словно инстинктивно решив, что даже самое незначительное количество силы следует сохранить.

Дьявольский столп отвернулся от Кайи, увидев молодого человека, идущего по земле смерти.

Когда Кайя тоже посмотрела на мужчину, её глаза застыли от удивления.

— Сэр Исаак…?

Молодой человек с серебристо-голубыми волосами, одетый в тёмно-синий халат с капюшоном.

От одного его появления воздух стал тяжелым, словно на всю округу обрушилось плотное давление.