Когда в одно мгновение на меня навалилась кромешная тьма, мана, которая долгое время концентрировалась, окутала всё моё тело.

Я огляделся. В кромешной тьме единственный проблеск золотого света привлёк моё внимание.

Когда я двинулся к нему, то перед моими глазами открылось…

— Ох.

Пещера настолько огромная, что её размеры невозможно оценить.

Контуры маны, текущие подобно кровеносным сосудам, пересекали стены золотистыми оттенками.

Каменная мана излучала из центра потолка топазовый свет, похожий на солнечный.

Центр пещеры.

На первый взгляд мне показалось, что это просто камень, но вскоре моё внимание привлекла гигантская черепаха.

Глаза закрыты. Твёрдый каменный панцирь. Внешне напоминает черепаху-аллигатора.

Светло-коричневая раковина напоминала массивную каменную гору с выступающими золотистыми кристаллами.

«Гормос…»

Когда-то он был известен как руки и ноги Изначального Владыки Камня, мифологического магического зверя-элементаля Камня.

Он был Каменной Черепахой-Гормосом.

[Каменная Черепаха-Гормос]

Ур.: 180

Раса: Волшебный зверь

Элементы: Рок

Опасность: X

Психология: [Осторожен с вами]

Как и ожидалось, его подавляющее присутствие было не шуткой, когда я увидел его лично.

Хотя когда он лежал, казалось, что он составляет единое целое с землей, если бы он встал, его размер был бы больше большинства гор.

Каменная Черепаха-Гормос медленно открыл глаза, обнажив светло-карие зрачки. Те самые зрачки устремили свой взгляд на меня.

[Я вижу, вы знаете моё имя.]

Каменная Черепаха прищурила глаза.

Глубокий мужской голос. Спокойный пожилой тон был похож на тон интеллектуала, он находил отклик в моём сознании.

[…Я чувствую в вас ауру Ледяного Владыки. Я вижу, что вы достигли внушительного уровня в столь юном возрасте.]

По крайней мере, этот парень не стал выдвигать какие-то нелепые заблуждения, вроде того, что я перевоплотившийся Ледяной Владыка или что-то в этом роде.

Мне этого было достаточно, чтобы почувствовать удовлетворение.

[Вы пришли, чтобы пройти Испытание Песчаника?]

На этом этапе в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ было два возможных варианта ответа.

«Да» или «Пожалуйста, подождите минутку».

Конечно, мой ответ был уже определён.

— Да.

[Я открою дверь Суда.]

С грохотом земля под моими ногами на мгновение содрогнулась. Я чуть не упал…

Я повернул голову в сторону, откуда доносился звук. Камень на стенах раздвинулся, образовав проход, освещенный светло-коричневой маной.

Это было точь-в-точь как Испытание Мороза. С того момента, как я вошёл в этот проход, Большой Меч Гормоса превратил меня в камень, прежде чем попытаться раздавить меня насмерть.

[Другой мир поглотит ваш разум, а ваше физическое тело постепенно превратится в камень. Те, кто недостоин, встретят свой конец, рассыпавшись на мелкие кусочки гравия. Пройдите испытание и докажите, что вы достойны стать Мастером Обсидианового Клинка.]

Каменная Черепаха прочитала официальные строки, те же самые строки, которые я слышал в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱.

Обсидиановый клинок.

Первоначальное название совершенного стихийного оружия, известного как Большой меч Гормоса.

Это была моя цель.

«Я начинаю нервничать…»

Я сглотнул.

В игре Испытания Абсолютного Оружия были разработаны с целью поглотить разум главного героя, сплетая воедино его воспоминания, реальные события и события, которые могли бы произойти.

Проблема была в том, что это можно было испытать только один раз за каждое прохождение игры.

Однако после прохождения Испытания Мороза я оказался в ситуации, когда мне пришлось во второй раз пройти ещё одно Испытание Стихий.

Этого никогда не могло произойти в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱.

Я не знал, было ли его содержание похоже на Испытание Мороза. Если да, то это могло быть повторением того, что было раньше, когда мне приходилось противостоять Элис или Злому Богу, или сталкиваться с другим травмирующим событием, связанным с Исааом.

«…Я всё равно не могу предсказать, что из этого выйдет».

Не было нужды останавливаться на этом. Во-первых, было ли содержание Испытания Мороза именно таким, как я предсказывал? Конечно, нет.

Это было обычное дело. Мне просто нужно было это преодолеть.

Мой элементальный браслет был настроен на элемент камня. С этим, моё [сопротивление элементам камня] увеличилось на 40.

Я закрыл глаза и взял себя в руки.

Затем я медленно шагнул вперёд, войдя в проход, излучающий топазовый свет.

— …

Когда я вошёл в щель между скалами, передо мной раскинулся длинный тускло освещенный проход. В воздухе плавали желтые каменные обломки.

Благодаря им я мог хоть как-то различать окружающее. Это было совсем не похоже на кромешную тьму Испытания Мороза.

Куууууууу──.

Как и ожидалось, с потолка начал доноситься сильный шум.

Поскольку свет не достигал потолка, когда я поднял голову, все, что я мог видеть, была кромешная тьма.

Нетрудно было догадаться, что звук исходил от самого потолка, который медленно опускался.

Если бы я вовремя не прошёл Испытание Песчаника, меня бы раздавило этим потолком, прежде чем я превратился бы в каменную глыбу.

В конце прохода я увидел вход, испускающий желтый свет. Вероятно, там был Обсидиановый Клинок.

Однако я не мог бежать на полной скорости из-за жёлтых каменных осколков, летающих вокруг.

«В конце концов, это ловушка».

Каждый каменный фрагмент был огромной концентрацией маны. Любая часть моего тела, которая к нему прикасалась, превращалась в камень ещё более быстрыми темпами.

Если бы я проигнорировал их и просто побежал, я бы не выдержал и минуты, прежде чем всё моё тело полностью окаменело бы.

Ношение доспехов тоже не помогло бы. В конце концов, перед этими каменными обломками с густой маной такой человек, как я, был практически ничем не лучше голого.

Вот почему я намеренно оделся удобно.

«Пойдём».

Я пошёл быстрым шагом.

Казалось, что в воздухе вообще нет влаги. Я чувствовал, как моя кожа становится всё более и более сухой. Моё лицо и тело постепенно застывают.

Это было ощущение превращения в камень.

Когда я вдруг вспомнил статую Исаака, я не смог сдержать неконтролируемый смех.

«Все, что я сделал, было бы напрасным. Как это разочаровывает».

Хотя это было страшно, благодаря эффекту [Замороженной души] мой страх быстро утих.

Мои шаги не имели колебаний. Я тщательно обходил жёлтые каменные осколки, но не замедлял шага.

Вскоре после этого…

В моей голове раздался мужской голос.

────Пройдите испытание песчаника.

И вот так моё сознание устремилось в бесконечность.

◆ ◆ ◆

Влажный воздух увлажнил мои лёгкие.

Я сморщил нос от затхлого запаха и тихо открыл глаза.

Яркий свет хлынул в моё зрение. Это был свет от тумбочки на столе.

Тиканье часов эхом отдавалось в моём ухе. Обычный шум, который оставался незамеченным, если специально не обращать на него внимания.

Я вспомнил, как размышлял, не нарушил ли звук стрелки часов мою концентрацию.

— …

Я лежал, развалившись на столе.

Я поднял голову. Когда я вытер слюни с уголка рта и огляделся, передо мной открылся вид на тесный однокомнатный полуподвал.

Толстая книга законов была сложена так высоко, что на неё было трудно смотреть.

Игровая приставка, втиснутая в крошечную щель, которая каким-то образом образовалась в столь тесном пространстве.

Увлажнитель воздуха излучал красный свет. Казалось, что резервуар для воды был полон уже довольно давно.

Я снова перевёл взгляд на стол.

На читальном столе было закреплено резюме по социальному обеспечению и гражданскому праву.

Перед ним лежали практические задачи по гражданскому праву для первого тура экзамена на адвоката и тетрадь, заполненная следами решенных задач.

Похоже, я уснул прямо на книге.

На полке над столом были аккуратно разложены книги, которые, казалось, кто-то неоднократно читал, сосредоточившись на чём-то одном.

Брелок в форме брикета, который я получил, выполняя волонтерскую работу по доставке брикетов, красивые песочные часы, происхождение которых я не мог вспомнить, и бутылка для воды с маримо, которую я купил, думая, что она может облегчить моё одиночество, — все это было там совершенно напрасно.

Стена была увешана стикерами.

Они содержали тривиальные философские цитаты, записанные, словно кем-то, кто обрёл какое-то бредовое просветление во время учебы, или воодушевляющие фразы вроде «Ты сможешь это сделать».

Когда я прочитал насыщенный текст о разнице между передачей в целях безопасности оборота собранных предметов и передачей в целях безопасности в общих чертах, а также о важном яблоке раздора между ними... я почувствовал, что меня вот-вот вырвет.

На календаре, размещённом в углу стола, были записаны только учебные планы.

Казалось, уже слишком поздно…

…Почувствуйте жуткое чувство тревоги.

Испытания Абсолютного Оружия смешали воспоминания человека, проходящего испытание, реальные события, которые произошли, и события, которые могли бы произойти...

И таким образом он создаёт в сознании человека новый мир, пожирающий его рассудок.

Для справки, само по себе абсолютное оружие не имело интеллекта, не говоря уже о характеристиках, похожих на жизненные. Однако у него была воля и сила для выполнения своих необходимых функций.

Вполне возможно, что Обсидиановый Клинок нацелился на сущность, известную как «Я» внутри Исаака, и подготовил эту дерьмовую сцену для Испытания.

«…Это на самом деле пиздец».

Я правда... совсем этого не ожидал.

***

Выйдя из однокомнатной квартиры, я увидел унылый переулок.

На внешней стене здания висела предупреждающая табличка «Не курить». Но, несмотря на это, сюда всё равно всегда приходил курильщик.

Фонарные столбы, которые были редко видны. Малоэтажные жилые дома, это был жилой район для студентов Синлим-донга, готовящихся к государственным экзаменам.

Это было привычное, но нежеланное зрелище.

И…

«Нисходящее небо».

Назвать это вечерним закатом… было бы неправильно, поскольку небо излучало яркий топазовый оттенок.

Крупный кусок каменной маны пронесся по небу, словно ветер. Это была прекрасная сцена.

Как я уже видел ранее в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱, это было «Нисходящее небо».

Само небо было камнем, созданным с помощью маны.

Небо медленно опускалось и в конечном итоге разрушило весь этот мир.

Искать убежища под землей было бесполезно. В тот момент, когда небо коснется земли, моё настоящее тело будет расплющено и уничтожено вдребезги потолком.

Внезапно я увидел своё отражение в окне здания.

На мне были удобные спортивные штаны, которые я носил во время учёбы в подготовительной школе.

И…

«…Это Исаак».

Это не я был измотан жизнью студента-приготовителя, а внешность Исаака.

Однако мои волосы были чёрными.

Было такое ощущение, что в моём теле ничего не изменилось... Это было хорошо.

Я поднял правую руку и позволил мане течь.

Из моей ладони потекла бледно-голубая ледяная мана, а в воздухе начали парить маленькие ледяные кристаллы.

Проблем с маной, похоже, не было.

Далее было окно моего статуса.

[Статус]

Имя: Исаак

Ур.: 103

Пол: Мужской

Год: (2-й)

Звание: Перспективный второй год

Мана: 24000/24000

– Скорость восстановления маны (B+)

Окно статуса также осталось прежним.

За исключением цвета волос, внешне я был точно таким же, как Исаак 103-го уровня.

«Если подумать…»

Ах, я что-то упустил из виду, потому что всё время думал об Испытании.

Я быстро вернулся в тесную комнату и включил игровую приставку.

Мне всегда нравилась ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ в качестве психологической награды после учебы.

Мир этой игры определённо стал моей реальностью.

Однако в этом месте ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ был всего лишь игрой.

Учитывая странные события, произошедшие со мной, вполне возможно, что в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ скрыта какая-то таинственная тайна.

Другими словами, это может быть возможностью заглянуть в секретные части ❰Волшебный рыцарь Мархена❱.

— Какого чёрта?

Однако экран видеоигры был заполнен помехами и шумом.

Картридж с игрой ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ был там, но неизвестная сила создавала шум и заслоняла мне обзор каждый раз, когда я пытался на него посмотреть.

Как будто оно говорило мне, что это единственное, на что я не могу смотреть.

Казалось, против меня действовала какая-то высшая сила.

— ...

Это даже не было чем-то новым или неожиданным для меня. Я решил не нервничать и отложить свои вопросы.

На данный момент непосредственной проблемой было то, что, как и в случае с Испытанием Мороза, я не знал, как пройти Испытание Песчаника.

Каковы были условия прохождения этого испытания?

Поскольку это также было Испытанием, содержание было бы связано с преодолением травмы. Если бы это было так…

— Возможно, мне придётся снова сдавать экзамен на адвоката…

…Нет. Этого быть не может.

Я мог легко это определить, взглянув на календарь и книги, разложенные на моём столе.

В конце концов, я решал практические задачи для первого тура экзамена. До второго тура было ещё далеко.

Время, отведённое мне, было ограничено. Даже если бы время в мире окончательного испытания оружия текло быстрее, чем в реальном мире, разница составила бы максимум несколько месяцев.

Во-первых, какого хрена я должен это снова делать? Ты что, с ума сошёл?

— Тогда должно быть что-то ещё.

Мне нужно было собрать информацию.

Я встал со своего места и снова вышел из однокомнатной квартиры.

— …?

Что это?

Я заметил нечто странное, увидев людей на главной дороге.

Я поднялся на пешеходный переход над дорогой и встал перед перилами. Действительно, со всеми происходило то же самое странное явление.

«Почему все такие?»

Они все были серыми.

Буквально серыми.

Их голоса были слышны, и различные выражения лиц были ясно видны, но все люди были окрашены в серый цвет, как будто они потеряли все свои краски.

Сейчас не время удивляться.

«Мне нужно попробовать поговорить с кем-нибудь».

Я немного волновался, что их головы могут расколоться надвое, как в Испытании Мороза, но...

«Могу ли я избежать рисков?»

У меня не было времени размышлять и беспокоиться.

Я подошёл к мужчине в спортивном костюме, который, очевидно, был студентом подготовительной школы, и заговорила с ним.

— Эй, привет… о боже.

Когда я положил руку ему на плечо, моя рука просто прошла сквозь его тело.

Было такое ощущение, будто я просто барахтаюсь в воздухе.

Это меня так удивило, что я издал жалкий плач.

Казалось, даже моего голоса не было слышно, поскольку самец продолжал идти, не двигаясь.

— После всего, что я пережил, я теперь даже призрак…?

Я не мог не рассмеяться.

Серьёзно?

— Но я могу трогать другие вещи?

Отчетливо ощущалось холодное и твёрдое ощущение перил пешеходного перехода.

Я пришел к выводу, что серые существа обращаются со мной как с призраком. Какой абсурд.

В заключение хочу сказать, что я не был полным призраком.

Я больше похож на полтергейста?

— То есть…

Так мило.

Конечно, у меня не было времени ходить куда вздумается и трясти разными вещами, наслаждаясь видом удивлённых людей.

— Во-первых, это испытание…

Ага.

Я потерял силу в ногах.

Я сел, держась за перила.

Я мог догадаться, в чём причина. Несмотря на то, что я притворялся радостным и счастливым, я чёртовски ненавидел этот пейзаж.

В моей студенческой жизни… В безжизненной темноте бесконечного туннеля…

Я презирал чувство изоляции, которое испытывал годами.

Хотя те дни остались в моей памяти как ностальгические воспоминания после того, как моя студенческая жизнь закончилась...

Казалось, что нынешний я в полной мере испытывал то же чувство истощения и усталости, что и тогда.

— Я сойду с ума…

У меня скрутило живот, и я почувствовал, что меня вот-вот вырвет.

— Ха-ха.

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я наконец встал.

Соберись.

Я хлопнул себя по щекам обеими руками.

Мне нужно было придумать, как пройти это Испытание.

Мне нужно найти намёк на необычное явление в этом мире, на что-то, что отличалось бы от моих воспоминаний.

Под нисходящим небом…

Я снова начал ходить.

* * *

— Вот как это ощущалось. Теперь я наконец могу это почувствовать.

Академия Мархен, высоко в небе над облаками.

Среди скопления звёзд, переливающихся разными цветами, сидела, скрестив ноги, студентка, устойчиво парящая в воздухе.

На голове у неё была надета ведьмина шляпа. Только кончик её длинных светло-фиолетовых волос был завязан. Это была Дороти Хартнова.

Словно обрела просветление, закрыв глаза и помедитировав, она озорно улыбнулась.

[Вы что-то почувствовали?]

Когда Элла, белая кошка-фамильяр, которая также парила высоко в небе с помощью силы звёздной маны, спросила, Дороти кивнула.

По ощущениям Дороти, её способности стали на порядок выше.

Всего несколько минут назад она почувствовала необычное событие, произошедшее в этом мире, и стала свидетельницей зарождения другой мировой линии.

И теперь она была уверена, что может вмешаться в этот мир.

— Нихихи. Я вернусь, Элла

Стадия, которой достигла бы необыкновенный гений Дороти Хартнова в ❰Волшебном рыцаре Мархена❱, если бы она не умерла.

Результат того, что Исаак бросил вызов самой судьбе, чтобы предотвратить неизбежность её смерти, независимо от того, сколько прохождений ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ было совершено.

В этот самый момент должно было произойти то, что никогда не должно было произойти.

Элла улыбнулась и хихикнула.

[Хорошо. Скоро увидимся, Дороти.]

Сила [Всё в Мире] слилась с маной звёздного света, и Дороти излучала сияющее сияние.