Яд оказался не на шутку токсичным. Даже меня — прошедшего многолетние пытки ядами, он умудрялся чуть ли не валить с ног. Всё, что я мог ему противопоставить — притворяться пьяным, чтобы никто вокруг не обращал на меня особого внимания. Мало ли, сколько пьяниц ходит по лесам.

Где то тут, в нескольких километрах на западе должен быть тракт. Я узнал об этом из бесед нерадивых бандитов, что теперь очень помогало с определением пути. Ковыляя среди ёлок, и собирая на себя все шишки, спустя несколько часов я наконец увидел в темноте знакомые лучики света. Трактир стоял как ни в чем не бывало, на холме, окруженный еловым лесом. На вид кстати, постройка то древняя, но к чему я это... Не знаю.

Ввалившись в полупустой трактир, я почти сразу нашел хороший угол. Как и ожидалось — до меня никому не было дела. В портовых городах незнакомцев всегда как грязи, так что местные, если такие вообще есть, не должны особо удивляться моей персоне, пока я не начал буянить. Даже трактирщик из комнаты не вышел. Укутавшись в плащ, я закрыл глаза, направив всю ману на поимку ядов в теле. Когда то давно, этот процесс был чуть ли не моей профессиональной деятельностью.

Но сейчас что то было не так. Яд не только сопротивлялся — он умудрился нарушить потоки маны в теле. Есть только один вид ядов, которые на это способны — зачарованные, с мана-примесями. Не знаю, как тут, но в моем прошлом они стоили чертовы горы золота, если вообще удавалась единственная возможность купить их. Что-то такое варила моя бывшая хозяйка, от скуки. К слову, у таких ядов есть одна особенность: их нельзя вывести без помощи магии. Каким бы образом они не попали в организм — по воздуху, или через кровь, но вывести обратно их способна только более сильная магия.

И вот, рассудок начал медленно угасать — я терял сознание. Кто бы мог подумать, что небольшая заварушка с двумя громилами, обернется такой неприятностью. Вид таверны перед глазами размыло, образы в голове усилились стократно, начались галлюцинации. От светобоязни и слезоточивости я даже не мог открыть глаза. Редкие судороги начали возникать то тут, то там.

«Бездна зовет», — вдруг послышался голос совсем рядом. Я с трудом разлепил один глаз — за моим небольшим, круглым столиком, сидела девушка с длинными, белыми волосами. Я не мог толком её разглядеть — только почувствовал, как она берет меня за руку. Интересно, это призрак? Неужто провожает на тот свет? Я ведь не слышал, как она подходила, да и кожа для человека слишком холодная. Вся её аура кричит о неестественности.

«Рано», — с трудом выдавил я в ответ, сжав её руку. Умирать вот так я не планировал, и сожаления от каких то галлюциногенных призраков мне тоже не нужно. Наверняка, она служит какой то богине, и появляется всем умирающим, предлагая свои «услуги» в обмен на душу или подобное дерьмо. Совершенно обыденный вариант для мира, населенного богами; Следовать ему я не хотел даже больше, чем...

Ох... Этот вариант я не планировал рассматривать всерьез до самого конца, но похоже, придется.

«Винсент», — я мысленно обратился к живому кинжалу. Он тут же понял моё намерение, но по какой то причине медлил с исполнением приказа.

«Винсент!» — я почти закричал на клинок, и это сработало. Лезвие стремительно вонзилось под левое ребро, пробив одну из печатей проклятия, от моей прошлой хозяйки. Боль отрезвила разум, и не только она одна. Я тут же заметил, как девушка растворилась в воздухе. Это была галлюцинация?

Оторвав часть плаща и обмотав ею кусок ножки табуретки, я зажал деревяшку в зубах. После, невзирая на возгласы проснувшегося трактирщика и прочих посетителей, которых «отгонял» Винсент, я стремительно покинул таверну. Ближайшие 10 часов для меня пройдут незабываемо.

*

Ливень не останавливался ни на миг. Брызжа кровью, я бился об ели в ближайшем лесу, то и дело натыкаясь ребрами на ветки. Не подумайте, что я тут давлю на жалость, и даже не пытайтесь меня жалеть — сейчас процесс самобичевания был скорее приятным, ведь я его контролировал. Знаете, у моей прошлой хозяйки, перед которой я крупно облажался, было весьма и весьма скверное чувство юмора. Она очень любила проводить разного рода магические эксперименты над своими «дорогими друзьями». Я служил ей лучше всех, потому что... Не суть, почему. Правда в том, что у неё на меня были свои планы, о которых я наивно не догадывался. Пятнадцать черных, круглых печатей на спине и животе, а также на руках, это ее «прощальный подарок» для меня. Для снятия печати её нужно пробить «Винсентом» — только тогда она будет активирована, и вот эффект... Он тоже в духе моей хозяйки.

Каким то образом, разрушение печати повышает эффективность моей магии и всех магических атрибутов кратно, равно как и чувствительность к боли, которую снятие печати причиняет безостановочно. При чем боль это не простая — она «особая», ведь воздействует прямо на ядро маны в моем теле; Как сказали бы храмовники: «разрушает душу». Заглушить её можно только болью физической, до какой то степени.

К слову, о силе: снятия двух печатей достаточно, чтобы меня невозможно было убить любым физическим способом, и так же, чтобы бесповоротно свести меня с ума. За каждую толику этой силы я плачу рассудком, и потому никогда ее не использую. Для меня в этом мире нет ничего важнее способности здраво мыслить, о чем ЕЙ было хорошо известно при создании печатей. Она вообще знала обо мне всё, и это лишь моя вина.

Впрочем, одна печать — не так страшно, если использовать её раз в год или реже. Это уже происходило раньше, и я всегда справлялся. Я могу это вынести, и если бы не печать — я бы больше не смог сопротивляться яду. Теперь же, от яда в теле не осталось и следа — его сожрала та энергия, что теперь хочет добраться и до моей души.

«Давненько мне не было так паршиво», — подумал я тогда, сваливаясь под очередной ёлкой. Борьба с влиянием метки похожа на борьбу с паникой, или страхом — это борьба с самим собой, и с собственной волей; Она ведется совсем на другом уровне реальности. Печати не только причиняют боль — у них есть и особые эффекты, вроде подавления воли. Справедливая цена за силу, но также, совершенно бессмысленная сила, если только ты не собрался всю жизнь от всех сбегать.

«Весьма иронично, да? Ты, сука!» — кричал я на ель, перекусывая деревяшку во рту. На месте дерева я представлял хозяйку, что превратила меня в столь жалкое существо, намеренно не убив сразу. В такой ситуации, в целом, без разницы на кого кричать.

Ладно. Вы наверное, как и я, уже устали от описания этих «мучений»? Давайте, пропустим небольшой кусочек.

*

Наступил дождливый день. Я стоял под небольшим мостом, что вёл через реку прямо к городу «Ивернест». Это примерно в двадцати километрах от столицы, где я был вчера. Именно тут располагаются мои сегодняшние «клиенты», если смотреть на «магический указатель», подброшенный одному из тех ребят.

Но пока я занят более насущными делами; Даже в дождь, небольшая промывка ран и рта, а также общая гигиена, могут быть полезны. К простудам у меня иммунитет, так что будем считать это двойной ванной. Кстати, эффект печати уже сошел на нет, равно как и яд. Можно сказать, что я легко отделался.

Ещё несколько минут, и вот я уже при параде вхожу в Ивернест с главного входа, минуя высокие ворота крепостной стены, и не забыв натянуть капюшон. Голос и лицо менять не стал, только цвет одежды изменил, а то мало ли.

Местечко конечно, странное. Видно, что архитектурно это наследие столицы — дома большие, каменные, зачастую с кирпичной крышей. Улицы холмистые — то вверх, то вниз. Жители какие то беззаботные, даже в дождь снуют туда-сюда, и на меня толком не смотрят. Быть может, это из за репутации самого города? Как никак, именно тут скрываются мои вчерашние друзья.

Открыв дверь таверны, к которой меня привело «чутье», я вновь окунулся в атмосферу бесконечной пьянки. Как и думал — в дождливый день, безработная половина города собиралась тут, в таверне «Счастливый вертел». Народу тут было под завязку — оба этажа таверны оказались забиты группами всевозможных торговцев, местных пьяниц и обычных людей, что оживленно обсуждали события минувших дней. Почти сразу до меня донесся вот такой вот диалог:

— А вы слышали? Вчера это... Мага завалили, королевского, — рыжий мужик с красным носом активно жестикулировал руками, изображая перерезанное горло.

— Да ну?! Заливаешь! — с хохотом кричал второй, не менее пьяный блондин, в синей накидке, со всей силы хлопая собутыльника по спине.

— Правду говорит он, зря не веришь, — поддержал его третий, особо крупный громила. Он сидел с краю, как слон в посудной лавке, на несоразмерно-маленькой для него табуретке.

— А святая Роза? Ик. Как допустила такое? — блондин нахмурился, и тупым взглядом уставился в стол, словно в один момент потерял всю веру в человечество. Что еще за святая Роза? Неужели он о дочери Мари говорит? Мари ведь божество, и она вроде бы говорила, что Роза, ее дочь — известный человек. Было бы славно узнать о ней так скоро, но это предстоит проверить.

— Не тебе святых судить! Пей давай, — ткнула блондина в кружку подоспевшая, рыжая девушка в скромном, зеленом платье. По видимому, служанка. Через мгновение, она заметила как я смотрю на нее, и подошла ко мне:

— Вы тут впервые? Не встречала вас раньше, — она привычно улыбнулась, явно сдерживая свой боевой характер.

— Да, проездом. Нужно кое с кем встретиться, — я перевел равнодушный взгляд на двух мужчин, что сидели в дальнем, левом углу трактира, то и дело поглядывая и на меня, и на всех остальных.

— Ох... Извините, дела, — заметив, на кого я смотрю, она двусмысленно посмотрела мне в глаза, и так же быстро исчезла. Сложно было понять, какие именно эмоции она вкладывала в этот взгляд.

Перестав наконец валять дурака, я подсел к своим старым «друзьям». Те смотрели на меня с подозрением, но на удивление, говорить ничего не стали.

— Ну привет, ребята. Лопаты не продаете? А то руками копать устал, — я коварно улыбнулся.

— Ты что же это, кладоискатель какой? — насупился рыжий Рэт, отодвигая с центра стола кружки. Его залысина агрессивно блестела в свете камина.

— Скорее, маго-искатель. Магов очень люблю, королевских, древних. Страсть как охота за их могилами охотиться, — я достал из рукава и прокрутил меж пальцев брошь мага, так быстро, что едва ли кто-то смог бы разглядеть ее не зная, о чем именно идет речь.

— Одерж... — не успел Рэт договорить, как Филл заткнул ему рот, и посмотрел мне прямо в глаза:

— Мы вас проведем на... Склад лопат, — удивительно, но сегодня громила не выглядел таким уж глупым, каким казался мне вчера.

Встав из за стола, мы втроем вышли из трактира, и направились куда то по центральной улице, вниз, в сторону моря. Как оказалось, этот город как и столица был прибрежным — они шли в ряд, и отсюда даже можно было увидеть замок самой столицы, если очень хорошо приглядеться.

— Где сейчас ваш босс? — я обратился к Филлу.

— На корабле с остальными. Они только вернулись со сделки, — мрачно ответил Филл, указывая рукой на большой корвет, стоящий в порту. Значит, пираты?

— Не слишком ли смело останавливаться тут? Рядом со столицей.

— У босса связи в Фиртании, королевскую стражу он не интересует, — ещё мрачнее ответил Филл. Он наверняка чувствовал, что скоро всё может измениться.

— Вы нас сдадите? — вмешался Рэт. Он старался не показывать недовольства, которое кажется, было впечатано в его характер.

— Зависит от вашего босса, — я пожал плечами, выходя на пристань. Корабль с непримечательными, белыми парусами, сейчас разгружали порядка пяти матросов. В центре, облокотившись на мачту стоял, по видимому, и сам капитан — одетый в роскошные, черно-белые одежды, мужчина с темными, вьющимися волосами, и на удивление статной внешностью. Не знай я, чей это корабль — принял бы его за типичного аристократа.

— Босс. К вам важный гость, с важным разговором, — неуверенно произнес Филл, когда мы вошли на палубу.

— Да ты что? — Босс прищурился, внимательно меня изучая, — и что же это за разговор такой?

— Он не для всякий ушей, — я пожал плечами, — человек вроде вас должен понимать.

— Вроде меня? — в глазах босса мелькнула искра любопытства, но он тут же её подавил. — Да, действительно. Ну пойдемте, — он саркастичным поклоном пригласил меня в каюту, и зайдя вторым, захлопнул дверь. На палубе послышались перешептывания. Сев за капитанский стол, он сложил руки домиком, и пристально уставился на меня:

— Ирвин. Чем обязан?

— Эти двое, с которыми я пришел, убили королевского мага. Ты ведь в курсе? — я достал запонку мага из рукава.

— Они? Не смеши меня, как они могли? — Ирвин всплеснул руками.

— Убить не могли, — я осторожно улыбнулся, — а вот взять вину...

— Кто в это поверит?! — вспылил Ирвин, но тут же успокоился: Винсент медленно левитировал рядом с его глазом.

— Спокойнее, босс. Я тут не ради крови; Это не мой метод, пока что.

— Ага. Ищешь козла отпущения? У тебя нет доказательств, — Ирвин нахмурился, впившись в меня голубыми глазами.

— А разве королевской страже нужны доказательства, чтобы раздавить вас, и заработать себе очков репутации? Им нужен только повод и место, ведь вы пираты. — Я подбросил запонку, и поймал её другой рукой, — к тому же, виновник всё ещё не найден, а я работаю на королевскую стражу. Я мог бы придумать им интересную легенду о том, какого человека вы скрываете на самом деле. Может, я бы даже оказался прав?

— Он не из наших, — сокрушенно покачал головой Ирвин, сразу поняв, о ком я говорю.

— Так ты и правда отправил к нему двух боязливых идиотов?

— Мы не были врагами.

— Похоже, только ты так думал, — я пожал плечами.

— Может быть. Как он убил его? Это ведь был не ты, — Ирвин опасливо посмотрел на летающий кинжал.

— Магический яд очень сильного действия. Такой наверняка сложно достать.

— Деньгами он кидаться умеет, — Ирвин потёр глаза рукой. Было видно, что эта ситуация уже в печенках у него сидит.

— Не только ими. Он и меня пытался отравить, но на меня такие яды не работают, — я потянул себя за щёку, демонстрируя порезы от деревяшки, которые вполне себе можно было принять за ножевые.

— Что ж ты за чудовище такое? — Ирвин печально улыбнулся, — и чего ты хочешь?

— Мне нужен союзник, только и всего. Очень, очень надёжный союзник на стороне, обладающий некоторой информацией, — я поставил руки на карту, уперевшись в стол.

— Ведешь двойную игру? И какие у тебя есть гарантии, что завтра мы все не отправимся на эшафот?

— Никаких. Но, по крайней мере вы не сделаете этого сегодня, — я отозвал Винсента.

— Хах. Ты не оставил мне выбора, молодец, — Ирвин пораженно развел руками, обмякнув в кресле.

— Просто информация, это не лучший способ защиты. Тебе стоило нанять гвардию, чтобы я не смог так просто к тебе подойти.

— Спасибо за совет, — Ирвин иронично кивнул, — ладно, допустим, я согласен. Какая информация тебе нужна? О морских путях? Подпольных крысах? Может, ты за кем то следишь?

— Меня интересует святая Роза, — я холодно улыбнулся.

— Тебя... Что? — Ирвин замер, видимо пытаясь понять, шучу ли я.

— Я не планирую её убивать, если ты об этом подумал.

— Тогда что, король? Или дело в любви? — Ирвин вновь сложил руки домиком, словно эта тема его не иронично заинтересовала.

— Именно второе.

— Ты ведь понимаешь, что у тебя нет шансов?

— Это не тебе решать.

— Как скажешь, — Ирвин тяжело вздохнул, и откинувшись на спинку кресла, продолжил: — святая Роза, дочь седьмого короля Фиртании, и маг созидания, благословенный богиней Сонма. Она один из лучших официальных целителей на Архипелаге.

— Это я и так знаю, рыцарь всё таки. Есть что нибудь эдакое? — солгал я.

— Она не родная дочь короля. Как тебе такое? Он приютил её, когда ей было двенадцать, ровно десять лет назад. Этот факт тщательно скрывается, как ты мог заметить, — Ирвин был крайне уверен в том, что я не знаю этого факта.

— Скрывается, потому что она святая? — я почесал гладкий подбородок.

— Мы точно не знаем. Ходят слухи, что она как то околдовала короля. Он сильно изменился с тех пор. Стал запрещать магию, и во всем потворствовать Доарду. Даже магов запретил, за исключением королевских, как это сделал Доард на западном континенте.

— Если Роза и сама маг, то это имеет смысл. Меньше конкуренции.

— Какая разница? Кто может конкурировать со святой? — Ирвин развел руками. По большому счету он был прав.

— И её статус святой серьезно никогда не оспаривался?

— Оспаривался? — Ирвин посмотрел на меня так, словно я сморозил полнейшую чушь, — Она является умирающим перед смертью, и лечит неизлечимые раны! О чем тут можно спорить?! — он всплеснул руками.

— А других служителей богов, в столице разве нет? Я мог бы и не знать о ком то.

— За исключением великих трёх, никого, о ком бы ты или я не слышали, — Ирвин мрачно посмотрел на своё отражение в бокале, и после некоторой паузы осторожно спросил: — ты и правда проделал весь этот путь только ради неё?

— Не совсем, — я вновь достал запонку погибшего мага, — ещё, я хотел бы свести счеты с тем говнюком. Негоже травить ядами первого встречного. Будем считать, что это мой вам подарок.

— До него будет ой как непросто добраться, друг мой, — Ирвин достал бутылку откуда то из под стола, и осторожно поставил её на карту, аккурат между красными фигурами.

— Я догадался, что он та ещё змея, но также нет норы, в которую я не мог бы попасть, — я сел за стол напротив Ирвина.

— Попасть, это одно дело. Вот найти... — Ирвин разлил по бокалам вино, подавая один бокал мне.

— Если уж ты не справишься, тогда подумаем вместе. Всегда есть, на кого надавить, — я отпил из бокала, — и кстати, кто же он такой?

— Бежавший с восточного континента барон, если представлять его «официально», — Ирвин показал кавычки пальцами, и тут же осушил бокал.

— А неофициально, какой то криминальный авторитет?

— Да. Правда, он по крупному встрял с магической Коалицией. Люди Доарда выкинули его с континента, но деньги не забрали. Наоборот, даже личного мага приставили. Теперь он и нашу землю отравляет.

— Странно, что я не видел его личного мага, — я налил нам еще вина.

— Он очень своевольный, и они не в лучших отношениях. Этот маг разве что жопу его может спасти, если совсем плохо дело будет.

— Это многое объясняет, — я вспомнил магический след, оставленный от телепортации. Вполне возможно, что это был не портальный артефакт, а дистанционная, пространственная магия.

— Правда? Я рад, — Ирвин отправился на третий, винный заход.

— Слушай, а по какому делу ты к этому барону своих людей отправил?

— Всё тебе расскажи, — Ирвин усмехнулся, закатив глаза, — хотели место для грузов найти, только и всего. Он в городе то торчал неделю как; Это только первая встреча была.

— Круто он вас подставил, для первого то раза, — я допил содержимое бутылки, — но не переживай, я не самый плохой из тех гадов, каких ты встречал. На вас королевские рыцари не выйдут, пока я не скажу. И с бароном... Может, тебе это даже на руку будет.

— Поживем — увидим. Поживем ведь? — Ирвин посмотрел на меня исподлобья.

— Поживем, — я утвердительно кивнул.

— Отлично. На этом с допросом всё? — он выбросил бутылку за шкаф.

— А я думал, мы друзья, — я почесал подбородок, — пока что всё. У меня есть некоторые дела в столице, так что какое то время ты меня не увидишь. Может даже год. Где я могу тебя найти? Чтобы не выслеживать каждый раз.

— Ты и так умеешь? — Ирвин сокрушенно покачал головой, — обычно мы крутимся в «Счастливом Вертеле», когда не торгуем. Там меня все знают. Если что, спросишь служанку — она у нас приближенная.

— Договорились. В следующий раз обсудим барона, — я протянул Ирвину руку.

— Не знаю кто ты, но твоё желание разворошить все осиные гнёзда похвально, — улыбнулся мне Ирвин, пожимая руку.

— Чем богаты, тем и рады, — подозвав Винсента к себе, я покинул каюту капитана.

*

Уже подходя к столице, я раздумывал о том, как проще было бы подобраться к Розе. Ирвин сказал, что в городе есть как минимум трое служителей других богов. Если в стране магократия, то они будут на службе у короля, и именно они должны охранять Розу, если и не все — то как минимум один человек точно. Незаметно следить за ней при такой охране, даже если не учитывать всех прочих магов и рыцарей — слишком трудно. Я не могу поддерживать знаки теней вечно, и не получу слишком много информации, просто наблюдая за ней со стороны. Личное общение намного эффективнее, и для этого мне нужен совсем иной подход.

Я должен подобраться к ней тайно, у всех на виду. Сблизиться с ней как с человеком, чтобы понять: действительно ли она та, кого я ищу? Даже если я всё себе придумал — опыт это будет бесценный, и союзники в королевской семье никогда не бывают лишними. В таком случае, лучший способ, это стать дворецким или кем то из приближенных, но он весьма рискован. Обычно дворецкие служат королевским семья поколениями, сменяясь только в случаях строгих нарушений. Можно стать, например, библиотекарем или садовником, но для этого мне понадобятся знания о здешнем мире, а значит и время. Как я и думал — сделать всё быстро не выйдет. Спешка в таких делах вредна. Потому...