— Ты так озабочена тем, что произошло на балу, – сказал Седрик с озадаченной улыбкой.

— Да!

— Это немного смущает.

Далия кивнула:

— Как и Седрик, я немного изменила мнение.

— Ты каждый день будешь обедать во Дворце?

— Не знаю, почему ты сделал такой вывод, но нет.

Седрик закатил глаза и выглядел несколько грустным. Далия больше не могла обманывать:

— Я хочу узнать Седрика лучше.

— Это хорошо. Любовь ведь начинается со знакомства, верно?

— Я давно не слышала, чтобы ты говорил о любви, – на этот раз Далия не отвела напряженный взгляд.

Седрик наконец вздохнул и начал говорить:

— Далия, как ты думаешь, кто будет лучшим ребёнком: Леонард или я?

Далия на мгновение задумалась, а затем не смогла ответить. Так и должно быть, Седрик – не самый лучший сын. Между тем, частые побеги из Дворца лишь усугубили их отношения с матерью.

С другой стороны, если думать об оригинале, Леонард – невежественный человек. Но у него мягкое сердце и есть хорошие стороны.

Седрик усмехнулся:

— Леонард лучше меня?

— Это...

— Всё в порядке. Думаю, я исправлюсь, будучи хорошим партнёром.

Далия застенчиво кивнула, а улыбка Седрика стала ещё шире.

— Я немного знаю об отношениях между Хиканом и бывшей Герцогиней. И хотя я была не так далеко, моя мама любила меня и уважала.

Седрик потерял дар речи и выглядел несколько нерешительным. Он сказал, прежде чем Далия успела задать вопрос:

— Далия, знаешь, какой силой обладает мой отец?

Глаза девушки расширились.

— Конечно, вся Империя...

— Я не об этом. Отец читает чувства других людей через физический контакт. Он этого не скрывает, поэтому ты знаешь, верно?

— Да, – кивнула Далия, а Седрик нахмурился, потирая висок.

— Я немного унаследовал эту силу, – Седрик впервые упомянул об этом, — это способность читать мысли других людей. Это не то, что я могу выбрать самостоятельно. Обычно я читаю только плохие эмоции.

Седрик – не такой политически подкованный человек, как его отец, но он мог воспользоваться злобой других. Но по этой причине у него удивительно решительный характер. Даже сбежав из Дворца, Седрик не сделал ничего великого. Он просто гулял с неряшливыми детьми, но длилось это недолго.

— Люди говорят, что моя мать не любит бороться за престолонаследие. Поэтому Леонард стал наследником. Но если подумать, это чепуха. Все потому, что я сам этого не хочу. Людям это надоело, – спокойно сказал Седрик. — Кроме того, мои родители не могут рассказать другим о моих способностях.

— Разве ты не обладаешь силой?

— Мой отец – Император. И он не так чутко реагирует на плохие эмоции, как я, и даже не умеет читать глубоко спрятанную злобу, как я. Человек, читающий эмоции — разве это не ужасно? – сказал Седрик с небрежной улыбкой.

— Вовсе нет, – потрясённая Далия покачала головой.

Пока девушка обдумывала сказанное, Седрик снова заговорил:

— В конце концов, даже если мама меня любила, иметь ребёнка трансцендентна – крайне обременительно, ведь он может читать эмоции по своему желанию. Я чувствовал холод. И потому я стал таким.

— Ох...

Седрик снова засмеялся, пока Далия изо всех сил старалась собраться с мыслями.

Вот почему ты так ненавидишь людей.

— Теперь это имеет смысл...

Однако мне всё ещё непонятно: почему Седрик оказал мне услугу? Мне так хочется спросить, но сейчас это не так уж важно.

Последний раз Далия, которая слушала разговор в доме Беорды, прекрасно поняла: императрица раскаивается, думая, что виновата перед сыном. Все отношения разрушились именно из-за неё. Седрик же считает, что мать обременяют его природные способности. Их взгляды не соответствуют действительности. Отношения начали ухудшаться именно из-за недопониманий.

Всё легче, чем я ожидала. Значит, между ними не произошло ничего крайне плохого. Тем не менее, рассказ Седрика – прекрасная подсказка.

— В любом случае, я понимаю, что ты имеешь в виду... Я постараюсь, – последовал хладнокровный ответ.

Что?

Далия подозрительно посмотрела на него. Седрик слегка прикрыл глаза, стоило их взглядам встретиться.

— Я знаю, что сделал многое для своей матери.

— Я имела в виду не это.

Седрик мягко улыбнулся и махнул рукой.

— Сейчас всё по-другому. Я буду стараться изо всех сил.

Если Седрик так говорит, значит это правда. С твёрдой верой в Принца Далия кивнула и пожала ему руку. Но прежде чем отпустить девушку, Седрик притянул её к себе.

— Подожди немного. Раз уж ты пришла, я хочу показать тебе несколько настольных игр.

— Я чувствую, что проиграю, что бы ни делала.

— Нет, я очень плох в играх, – дразнил Далию Седрик.

Это явная ложь, но Принц делал вид, что ничего не произошло. Большинство игр, которые он покупал, предназначены для нескольких человек, так что выиграть можно с легкостью. Закончив игру, они также распаковали подарок Седрика не день рождения. Далия подготовила ему маленькие духи. Это смесь цветочных и освежающих ароматов.

Седрик застенчиво поблагодарил её.

— Тогда что насчёт письма? Мы можем проверить исторические книги в библиотеке.

— Ох, ты пойдешь со мной?

— Если тебе это не нравится... – сказал Седрик с милой улыбкой.

Как я могу отказать ему?

И хотя Далия думала, что продолжит расследование в одиночестве, причин говорить "нет" – не было. Она улыбнулась и кивнула.

* * *

Однако пойти с Седриком в библиотеку Дворца пришлось немного позже, чем планировалось. Седрик сказал, что сейчас у него есть срочное дело. Тем временем Далия решила встретиться с Адришей.

Находиться в особняке – неприятно, поэтому девушки решили подышать свежим воздухом снаружи. В последнее время Адриша действительно одержима стрельбой.

— Кажется, я слишком слаба, чтобы защищать Далию. Поэтому я должна стать сильнее. Я накопила деньги и купила оружие.

— Что?

— Император готовится к убийству.

— Ты шутишь?

Адриша ярко улыбнулась:

— Хочешь пойти со мной на охоту в следующий раз.

— Извини, – Далия покачала головой.

Сколько бы девушка ни думала, это явно не в её вкусе. Кроме того, Далия давно сдалась, понимая, что никогда не станет сильной.

— Тем не менее, мне любопытно пойти в магазин. Не хочешь со мной?

У Адриши был заметно счастливый день. Но Далия вскоре пожалела о принятом решении. Девушка, вошедшая в оружейный магазин, изменилась, долго болтая с хозяйкой на непонятном языке. Далия не понимала ни одного термина.

— В наши дни это огневая мощь...

— Безопасность ещё не проверена...

— Калибр...

— Универсальность...

Далия взяла подвесной пистолет и провела бессмысленное время, оглядываясь по сторонам. Среди прихожих девушка заметила знакомую фигуру. Он был ещё мальчишкой.

— Это разве не тот мальчик? – Далия подошла к нему.

И чем ближе подходила, тем увереннее становилась. Полгода назад, когда Далия обнаружила мошенническую деятельность Мелдона, она встретила именно этого ребенка. Тогда он дал ей кусок кварца.

— Эйден! – Далия позвала мальчика по имени, как тот сразу обернулся.

В его глазах было недовольство, которое вскоре испарилось:

— Давно не виделись, Мисс!