* * *

Конечно, Император не мог знать о передвижениях Ачераса. Три недели назад, когда Хикан отправился на отдых, Император дотронулся до своего лба:

— Кажется, я выбрал не того лидера рыцарей, – он покачал головой.

Но Хикан даже не двинул бровью. Он упорно не понимал, почему Император старается отстранить его от работы на такой продолжительный срок.

— Месяц?

— Это необходимый отпуск. Можно сказать, командировка.

Император опёрся руками на подбородок, рубиновые глаза, унаследованные Седриком, растворились в туманном свете. Хикан знал по опыту: когда случалось что-то серьёзное для безопасности Империи, он выгляде именно так.

Наконец, он услышал всё: о том, что вассал Наследного Принца на самом деле оказался трансцендентном и стал Святым Отцом.

— Это действительно тяжело.

— Похоже, крысы Священной Империи проникли в столицу.

Несмотря на то, что Хикан уже об этом знал, его брови снова скривились. Весовая категория Священной Империи и Империи Фредрика совершенно разные. С точки зрения размера, Фредрик примерно в полтора раза больше. И существование "трансцендентного", намного превосходящего человеческие силы, также играет весомую роль.

В учебниках истории войны между государствами всегда выгодны обеим сторонам. Но Сектанты Священной Империи не знали пощады и известны своим интеллектом и убийствами. И хуже всего то, что каждый раз паладины совершали самоубийство. Поэтому процесс получения информации от них крайне непрост.

Они прятали яд глубоко в мышцах бёдер и предплечий. Любой неаккуратный толчок приведёт к немедленной смерти. Это то, что доставляло Императору настоящую головную боль.

Считалось, отношения между странами ухудшались с каждым годом. Но когда Ачерас стал Отцом, те снова улучшились.

— Что они на самом деле ищут? Это, наверное, самый важный вопрос.

Император нахмурился и почесал кончик брови ручкой. Ачерас – это тот, кто годами скрывал свои способности, кто считывал эмоции людей и работал под его руководством. Император никак не мог знать его мысли.

Согласно проанализированной его помощником информации, более десяти культистов Священной Империи проникли в столицу. И о чём, чёрт возьми, они думают, внедряя так много людей? Подготовка к войне? Простой сбор информации?

Но ни одна причина не имела смысла. И в конечном счёте помощники пришли к выводу – они настойчиво преследуют какого-то человека. Далию. Но какого чёрта Ачерас вложил столько сил, чтобы найти одну молодую девушку?

Это очевидно.

— Ачерас сказал, что у Далии Фестерос особая сила. Согласно нашим расчётам, его разум уже доведён до предела из-за чрезмерного использования своих способностей.

Как и ожидалось, Далия нужна ему прямо сейчас.

Хикан коснулся своего лба с выражением гнева и замешательства. В голове у него было так много мыслей, словно она вот-вот разорвётся. Император тяжело вздохнул. Редко на его лице можно увидеть усталость.

— Это просто неудача. Сама катастрофическая неудача из всех неудач. Но вы знаете, я Император и не могу сожалеть ни о чём.

— Я знаю.

— Второго провала допустить нельзя. Знаешь, что я собираюсь тебе дать?

Хикан опустил глаза, в которых образовались слёзы, и снова поднял их.

— Тебе следует взять Далию и на время покинуть столицу.

— В это время мы уберём всех фанатиков.

— Сколько времени это займёт?

— Около месяца.

— Хорошо.

— В будущем у тебя будет много дел.

Император тихо давал ему указания. Хикан слушал инструкции дрожащими глазами. И вот, три недели спустя, он снова стоял перед Далией и прощался перед отъездом. На сегодняшний день инструкции были практически выполнены. Ему нужно было просто уйти и оставить Далию.

Что, если когда-нибудь её потеряю?

Его разум охватила давняя тревога. Не осознавая этого, он протянул руку и коснулся щеки сестры. Она выглядела удивлённой, а затем ярко улыбнулась. Он долго смотрел ей прямо в глаза.

Я никогда не забуду это тёплое прикосновение.

Хикан не хотел расставаться с сестрой.

* * *

В тот вечер Хикан действительно собрал вещи и остался один.

— Предатель, – назвала его Далия напоследок.

И теперь в особняке осталось два человека.

Адриша заметила грусть девушки и села на кровать, уютно устроившись рядом с Далией.

— Мне снова придётся съесть что-нибудь сладкое.

— Вчера ты уже много съела.

— Всё равно!

Далия боролась ногами под одеялом, словно в коконе. Её просто переполняла энергия, а сама она смотрела в потолок.

— Да. На самом деле, вчера я правда съела достаточно.

Но несмотря на это, Далия выглядела всё ещё крайне опустошённой. Ачерас хотел достать её. И хотя Хикан не сказал этого так прямо, сестра всё прекрасно понимала. Когда она соскользнула с перил, Ачерас почувствовал её силу через прикосновение. И теперь всё это возымело смысл. И сейчас Далия понимала, почему Хикан был так зол на свои слова некоторое время назад.

Но я не могу отдать ему Адришу. Я ненавидела эту концовку.

И учитывая оригинального персонажа, происходящее совсем не удивляло. Он заключил Адришу в тюрьму. Убил кухарку, если та не ела; убил швею, если та не надела платье. Учитывая всё это, в нём не было совсем ничего Божественного. Сейчас не стоило ехать в столицу. Хикан сказал, что Веста – самое безопасное место. А всё потому, что это самая дальняя территория от Священной Империи.

Далия тупо смотрела в потолок, а затем встала, хлопая себя по щеке.

Пока прекратить эту меланхолию!

Если вас похитили, нужно сбежать. Существуют люди, готовые прийти на помощь.

— Да! Сделаем, что сможем. Даже если мир завтра будет разрушен, мне всё равно придется посадить яблоню, – Далия посмотрела на Адришу.

— Ты уже читала письмо Седрика?

— Нет. Мне нужно сделать это сейчас.

Далия хотела узнать об отношениях между ним и Мелдоном. Возможно, сейчас те и раскроются, хотя и не были прописаны в оригинале. Адриша принесла конверт. Как и всегда, письмо пахло Седриком.

[Мисс Далия,

Я рад, что вы хорошо проводите время. Сейчас сложно что-то сказать, ведь не знаю, что произойдёт к тому времени, когда вы прочитаете это письмо. Как бы то ни было, я всегда хочу напомнить: позаботьтесь о себе.

Вы уже встречались с Виконтом Артуром Пендлтоном?

Я слышал об этом, но не хочу лгать. Не общайтесь с этим идиотом, прошу. Если он подойдёт к вам... (эта часть письма была зачеркнута чёрными чернилами). Нет, ничего.

Мы скоро увидимся. Я хочу многое сказать, но не думаю, что смогу передать всё это в письме. Поэтому сделаю это при встрече напрямую. С нетерпением жду этого дня.

Всегда будьте осторожны. И я надеюсь, что Адриша хорошо о вас позаботится.

До встречи.

P.S. Ещё один подарок...]

Однако часть после P.S. стала влажной от воды, отчего чернила размазались. Поэтому Далия не понимала, о чём говорил Седрик.