«Она красивая?» - шёпотом спросила Эйлин.

Коллега тут же хлопнула её по плечу так, будто та сказала что-то немыслимое.

«Ты с ума сошла? Как ты можешь такое спрашивать?»

«А…нельзя?»

«Это богиня нашего отдела! Если не видела её сама, лучше молчи.»

[Вот как всё серьёзно…]

«Ты хоть знаешь, как Его Высочество к ней относится? Стоит ей появиться, и всё, день спасён.»

В этот момент из кабинета стремительно вышел Седрик. Он двигался быстрее обычного, почти спеша.

По отделу прошёл лёгкий гул, кто-то вскинул руку, словно подавая сигнал.

«Сейчас! Пора!»

«Быстро, шевелитесь!»

Начальница, Адриша, вскочила со своего места:

«В течение пяти минут собрать всё, что нужно мне на подпись!»

Коллеги засуетились, и одна из них вытащила из папки бумаги, требующие одобрения.

Она бросила взгляд на Эйлин, всё ещё стоящую в растерянности, и рявкнула:

«Что стоишь?! Хочешь снова ночевать на работе?»

«А-а…а что делать?»

«Ничего не знаю! Просто отдай это!»

Коллега выхватила папку из рук Эйлин, подложила свои документы и передала всё Адрише.

Та нахмурилась:

«Разве это не то, что он только что отклонил? Немного нагло, не находишь?»

«Эйлин только пришла служить Империи. Простите её один раз, прошу.»

«Ладно уж. Но если он снова откажет, не жалуйся. Теперь мне придётся убрать кое-что из своих бумаг.»

«Спасибо…большое.»

Эйлин не понимала, что происходит, но всё равно вежливо поблагодарила.

Адриша аккуратно переложила документы в стопку, выровняла их и прижала к груди.

В этот момент дверь снова распахнулась.

На пороге стоял Его Высочество, и женщина с серебристыми волосами и голубыми глазами.

Это могла быть только она - Далия Фестерос, та, кого принц любил всем сердцем.

Эйлин не поверила глазам.

Сцена казалась невозможной: Седрик улыбался, обнимая Далию за плечи, другой рукой убирал с её лица выбившуюся прядь.

Его ладонь скользнула с её лба, будто проверяя температуру, на щёку, и осталась там на мгновение.

Далия смущённо улыбнулась, но не отстранилась.

Она взглянула на него с такой нежностью, что Эйлин почти лишилась дара речи.

А когда заметила, как у принца покраснели уши, чуть не упала в обморок.

«Любимая, тебе, должно быть, было неудобно ехать. Зачем ты пришла сама?»

«Ничего страшного.» - мягко ответила Далия. «У меня есть важный разговор.»

«Тогда проходи. Ты хорошо себя чувствуешь? Температуры нет? Сейчас принесу чаю. Тот чёрный, что тебе так понравился в прошлый раз…»

Седрик не отрывал взгляда от неё ни на секунду.

На его лице была улыбка, не дежурная, не вежливая, а чистая, радостная.

Стоило двери их кабинета закрыться, как в отделе началась буря.

«Кто поставил на диван этот жёсткий подлокотник? У Далии же спина болит!»

«Адриша, подушку не забудь! И плед!»

Начальница с непонятным раздражением собрала тележку, на верхней полке лежали подушка и плед, на нижней - чайник и тарелка с пирожными. В одной руке - документы для подписи.

«…Адриша? Войдите.» - донёсся голос Седрика, чуть мягче обычного.

Она открыла дверь и вошла.

Эйлин, не в силах сдержать любопытство, тихонько подошла к месту, откуда можно было видеть часть кабинета.

«Адриша!» - радостно воскликнула Далия.

Женщины обнялись, будто старые подруги.

«Опять завалена делами?»

«Как же без этого.» - вздохнула Адриша. «А ты почему пришла, Далия?»

«Просто…соскучилась.»

«Вот угощайся.» - быстро сказала Адриша. «Наши пирожные - лучшие в Империи! А стул у тебя неудобный, подожди.»

Она ловко подложила подушку под спину Далии, накинула плед и подала чай с десертом.

«Каждый раз, когда прихожу, мешаю вам работать. Прости.»

«Если бы ты не приходила, я бы плакала.» - театрально всхлипнула Адриша и тут же пододвинула Седрику стопку бумаг.

«Ваше Высочество, вот ещё несколько документов на подпись…»

Но Седрик лишь рассеянно протянул руку, продолжая смотреть на Далию, которая спокойно пила чай, улыбаясь.

Он мельком пробежал глазами названия документов, потом отложил их в сторону.

«Очевидная уловка.» - тихо заметил он, но без раздражения.

Далия поставила чашку.

«Что-то случилось?»

Его выражение сразу смягчилось.

Он улыбнулся и покачал головой:

«Ничего. Всё хорошо.»

[Когда они одни, он говорит так просто…]

Эйлин почувствовала, что узнала нечто совершенно бесполезное, но поразительно интимное.

Седрик убрал бумаги в ящик и взглянул на Адришу:

«Остальное я разберу сам. Всем - работать. Никого не впускать.»

«Да, Ваше Высочество.»

«Эйлин, зайди ко мне позже.»

«…Да.» - прошептала она, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Перед тем как дверь закрылась, Эйлин успела увидеть, как Седрик, опершись подбородком на ладонь, смотрел на Далию с выражением безмятежного счастья.

Когда кабинет закрылся, весь отдел синхронно сложил руки и шепнул почти молитвенно:

«Да хранит госпожа Далия нас всех…»

Она действительно была «феей раннего окончания рабочего дня».

И пусть собственная жизнь Эйлин катится под откос, теперь она хотя бы понимала, почему все так радовались визитам этой женщины.

***

«Так что же случилось, Далия?» - мягко спросил Седрик.

Она посмотрела ему прямо в глаза. От этого взгляда у него всегда зарождалось нехорошее предчувствие.

Улыбка на его лице чуть дрогнула.

Далия сделала знак, чтобы он наклонился ближе, прикрыв губы ладонью, словно собиралась прошептать тайну.

Седрик послушно наклонился, подставив ухо.

«Седрик.» - прошептала она.

«…Да?»

«Я беременна.»

Выражение на его лице погасло.

Медленно, почти осторожно он поднял голову и встретился с её глазами.

Внутри, молчаливая молитва: [пусть это будет шутка. Или хоть что-то, что можно опровергнуть.]

Но Далия только неловко улыбнулась.

Мир вокруг словно качнулся. Будто земля под ногами провалилась, а потом резко вернулась на место.

Он долго молчал. Потом едва слышно выдохнул:

«Господи…Далия…»

Он прикусил губу. В голове роились сотни мыслей, вопросов, страхов. Но тело опередило разум.

Седрик обнял её, прижимая к себе, и, не говоря ни слова, прошёл через весь отдел.

Сотрудники ошарашенно расступались.

***

Он не произнёс ни слова, пока карета не остановилась у дворца и они не вошли в их спальню.

Держа её на руках, будто боялся выпустить хоть на секунду, он осторожно усадил Далию на кровать, словно перед ним был не человек, а хрупкий самоцвет.

Сердце его стучало так громко, что Далия слышала его удары.

Он опустился на колени перед ней и спрятал лицо у неё на коленях. Потом, спустя долгую тишину, поднял взгляд.

«…Что всё это значит, Далия?»

«Ровно то, что я сказала. Императорский лекарь подтвердил, я беременна. Пока что ранний срок, примерно полтора-два месяца.»

«Но я же…использую предохранение. Как…?»

Она не ответила. Лишь тихо спросила:

«Ты…разочарован? Почему не обнимаешь меня?»

Он будто очнулся.

В одно мгновение оказался ближе, жадно притянул её к себе и поцеловал.

Далия обвила его шею руками.

Его ладонь скользнула по её волосам, надавила чуть сильнее, и она откинулась на подушки.

Глаза закрылись сами собой.

Поцелуй длился долго. Когда наконец они оторвались друг от друга, Далия тяжело дышала, глядя на его лицо - красивое, взволнованное, полное жара.

Она провела ладонью по его щеке.

Седрик закрыл глаза и прижался к её руке.

«Я…так счастлив.» - прошептал он.

«…»

«Правда счастлив. Но ты ведь понимаешь, о чём я думаю?»

Далия кивнула.

Прошло два месяца с тех пор, как они раскрыли заговор имперских магов.

Ещё раньше они узнали о её болезни.

Но решение всё так и не нашлось.

Седрик всё откладывал - искал, надеялся, тянул время.

Он просто не мог смириться.

«Ты плохо себя чувствуешь.» - тихо сказал он. «Я хотел подождать, пока найду решение.»

«Но ты же знаешь, что его нет.» - спокойно ответила она.

Он замолчал.

[Она была права. Ни одно исследование не сулило им безопасности. Беременность могла стоить ей жизни.]

[Чтобы спасти Далию, ему пришлось бы очистить душу трансцендента от искажения, а такого не смог даже Левейн, мудрец, возвращавший время вспять бесчисленные разы.]

Он знал: [чуда не будет. Не скоро.]

И именно поэтому, ненавидел себя за собственное бессилие.