***

Спустя некоторое время в особняке Фестеросов появился первый за долгое время гость.

«Приятно познакомиться, Далия.»

«Ах! Что привело тебя сюда?»

Далия не скрывала радости и тепло обняла её. Она думала, что Беорда уехала из столицы, давно от неё не было вестей, а доброе дело ещё оставалось не совершённым. Беорда всегда была неизменна, словно не старела: она оставалась той же самой, а вот Далия, пока взрослела, всё чаще стала воспринимать её как ровесницу. Конечно, если бы они просто беседовали, окружающие быстро поняли бы, что настоящими подругами они не являются.

Впервые за долгое время увидев ту, кого не знала, Далия невольно вернулась в сцену из финальной битвы против Ачераса: как Седрик входил в пространство, и Беорда, поднявшая её лишь одним прикосновением. Но при внимательном размышлении что-то не сходилось.

[Сила Беорда - аннулирование. Она не могла, по идее, нейтрализовать особые способности других трансцендентов. Так как же ей удалось разрушить пространство, созданную Седриком?]

Когда Левейн объяснил всё прямо, Далия лишь растерянно вздохнула.

[Я ведь сама же вызвала Беорду…] - подумала она с облегчением: к счастью, всё обошлось, иначе могло бы случиться серьёзное недоразумение. Её щёки чуть покраснели.

Левейн улыбнулся мягко. Для посторонних сцена могла бы выглядеть зловеще, но к счастью присутствовали только они двое.

[В любом случае, если бы твой план был бессмысленным, Его Высочество не одобрил бы его после разговора.]

[Совпадений оказалось слишком много, и всё закончилось благополучно.]

Далия оторвалась от воспоминаний и посмотрела на присутствующую перед ней. Беорда склонила голову и потянулась шеей.

«Я задержусь в столице ненадолго. Мой младший наконец женится, я так радуюсь.»

«О, я слышала об этом!» - воскликнула Далия.

После того как Беорда потеряла статус главы семьи, её младший брат стал действующим герцогом Мершайна. И хоть ему уже скоро сорок, он всё ещё был холост. Откуда взялось такое внезапное решение, никто не знал.

«Может, он встретил свою судьбу? - предположила Далия.

Её глаза засияли.

Беорда, будто желая убрать это восхищение, сказала:

«Эх, я так говорю ради невесты. Он скучал из-за меня, но теперь, когда я стала тише, наконец живёт своей жизнью.»

Атмосфера мгновенно остыла. Беорда взяла щипцы с сахарным кубиком, обычно подававшимся к чаю, и поднесла его прямо ко рту.

«Кстати, слышала, ты тоже собираешься пожениться? С принцем?» -

Далия подавилась чаем.

Беорда бросила щипцы нервной служанке и, положив руку на живот, пожала плечами. Далия, едва отдышавшись, пробормотала:

«Н-нет…ещё нет.»

«Что за реакция? Вы с ним поссорились?»

Беорда была остра на язык. Далия попыталась оправдаться, но вскоре махнула рукой: лучше промолчать. Беорда лишь приподняла бровь, явно не слишком заботясь.

«Похоже, вы действительно поссорились. Ну да ладно, неважно. Так или иначе, вы же всё равно собирались бы пожениться. Приходи со мной на свадьбу моего младшего: ты будешь моей партнёршей. Понимаешь, свадьба уже завтра.»

Манера Беорда переходить от одной темы к другой, с А до Я, всегда выбивала Далию из колеи. Она словно пропускала все шаги и моментально оказывалась в конце истории.

«Почему именно я?» - сухо спросила Далия.

«Мне просто захотелось.» - ответила Беорда.

Далия привычно поежилась, задела затылок рукой. Беорда посмотрела на неё слегка мягче.

«Мне нужно совершить последнее доброе дело.»

«А при чём здесь я?»

Беорда помолчала, смотря перед собой: то ли не желала объяснять, то ли ей лень было тратить слова. Потом добавила:

«Я слышала, вы поссорились? Это свадьба родственника Императорской семьи. Седрик тоже придёт, так что приходи. Больше не буду об этом говорить.»

Далия сморщила губы.

«Я собиралась пойти с братом.»

В Империи считалось дурным тоном приходить на чужую свадьбу парой, которая вот-вот сама собирается жениться. Именно поэтому та ночь на балу с Хиканом была такой.

«Думаю, он просто будет наблюдать за твоей встречей с моим племянником.» - заметила Беорда.

У Далии не осталось возражений. [Беорда была старшей сестрой герцога Мершайна, значит Хикан, вероятно, уступит. И действительно, было разумнее пойти с Беорда, чем с Хиканом, если цель - помириться с Седриком.] Далия поддавала гордости и решила попытаться загладить вину. Седрик ведь сам не приходил к ней. Поэтому она послушно согласилась, Беорда была незаслуженно довольна и даже хлопнула в ладоши.

***

Тем временем.

Седрик лежал в темной комнате и уставился в потолок, не ел и не пил. Наконец он сдался и поднялся с места: голод исказит лицо, а лицо было единственное, чему он мог доверять.

[Почему Далия так поступила?] - крутилось у него в голове. [Не могло быть, что она сделала это просто так. Может, он так много сделал ей плохого, что теперь она не хочет видеть его вовсе? Может, она решила, что ей лучше с кем-то другим, кто не причинит ей боли?] В его глазах прорезалась печаль.

[Не знаю. Сначала я убью его, а потом подумаю.] - решительно и холодно сформулировал он мысль. Это было почти равнодушное заключение: [если есть вина, то она на нём самом. Но тот мужчина никак не подходил под описание невинного. Кто посмел так вольно прикасаться к ней? Стоило бы перерезать все руки.]

[Каждый раз, когда Далия выбирала другого, этого человека следовало устранить, чтобы выбор был только на нем. Он не считал себя сумасшедшим: всё было в строгом порядке.]

Его мысли, скользившие к мучительному бреду, на мгновение замерли.

[А, что, если Далия действительно любит того человека?] - эта мысль задушила его. Он знал, что если даст волю, придётся отпустить её навсегда. [Сможет ли он выдержать такую жизнь?]

Головокружение подступило, он опёрся на резной карниз кровати. Солнечный свет пробился в окно.

«Мне сначала нужно найти этого человека.»

«Потом я должен убить его.»

«Точнее, не убивать, а поговорить по-мужски.»

«А затем, самым жестоким образом…»

Седрик тихо рассмеялся, выдыхая. Деревянная резьба, за которую он держался, рассыпалась в пыль у него в руках.

[Далия не та, чтобы так легко уйти к другому.] - внушал он себе. В других обстоятельствах эта мысль успокоила бы его. Но после ссоры рассудок легко сваливался в крайности. [Далия была чиста, не та, кто оставит его ради незнакомца. Значит, тот незнакомец и есть источник бед.] С едва заметной улыбкой он пришёл к неожиданному выводу: [нужно найти его первым.]

[Не появится ли он завтра на балу герцога Мершайна рядом с Далией? Не станет ли снова перехватывать руку?]

[Если да, я его убью.]

Он отодвинул шторы и выглянул наружу. День был без единого облака: как его настроение - ясный, солнечный, будто мрачный период наконец уступил место светлому будущему. Седрик улыбался, и было непонятно, в здравом ли он рассудке. В ту же минуту никто не заметил Мэлдона, который молча подслушивал эти перемены снаружи.

***

«Нет, так не пойдёт. Давай бросим это.» - Мэлдон прямо подошёл к Адрише и сказал это без церемоний.

Она готовила немало нарядов и других хитростей, намереваясь подкосить нервы Седрику на свадьбе Мершайна завтра. Поэтому сама мысль о том, чтобы всё бросить, взволновала её. Глаза её расширились, она по-прежнему была невероятно привлекательна.

«О чём ты вдруг?» - спросила она.

Мэлдон, хоть и поражался её виду, понимал в глубине души: её красота может погубить и её, и его. Говорил он серьёзно.

«Я всерьёз говорю: мы можем погибнуть.»

Мэлдон описал увиденное достаточно прямо. Даже Адриша, которая редко теряется, почувствовала, дело плохо.

«…» - она замолчала.

«Какая у тебя сейчас фальшивая личность?» - спросил он.

«Виконт Уэллсби.»

«Даже если ты исчезнешь, их род исчезнет вслед за тобой.»

«Настолько всё серьёзно?»

«Я знал, что принц Седрик не в меру умен, но никогда не видел его настолько методично безумным. Это не сработает. Бросаем.»

Адриша всё-таки хотела объяснить ситуацию. [Если она исчезнет, разве сгинет и род Уэллсби?] Мэлдон, не желая видеть беду для рода, задумался. Потом внимательно посмотрел на Адришу.

«Ты ведь завтра идёшь на свадьбу герцога Мершайна?»

Адриша кивнула, серьёзная.

«Не отказывайся, иди и скажи ему всё правду. Это единственный способ выжить.»

Адриша не горела желанием умолять Седрика о пощаде, но признала правоту Мэлдона: она недооценивала степень его безумной привязанности к Далии. Конечно, она надеялась, что он просто позовёт Далию и, рыдая, умоляет её остаться.

[На людях он может выглядеть спокойным и уравновешенным…] - вздохнула Адриша.

[Было бы неплохо, если бы он просто смотрел на Далию. Но в её мечтах всегда были жертвы, она понимала, что может пострадать не только она сама, но и окружающие.]

[Стоит ли посылать Далию к такому человеку?] - тронула она лоб рукой.

Впрочем, этот облик исчезнет послезавтра: заклинание закончится. Она думала, что два дня - идеальный срок для шалости, но у Седрика терпение не длилось и суток.

«Хорошо, я сделаю, как ты говоришь. Завтра скажу всё прямо.» -

Мэлдон кивнул, довольный.

«Тогда шахта аннулируется.»

«Отлично. Какая в такой ситуации разница, кто там ещё остаётся?»

Они сдались и разошлись, не ведая, что ждёт их завтра.