***

На следующий день Адриша получила новое поручение от Императора.

«…Да, я поняла.» - спокойно ответила она, но, едва выйдя в пустой коридор, нахмурилась. Её буквально распирало от желания ударить кулаком воздух.

С самого начала это задание казалось странным.

Она не понимала, зачем Император так настойчиво велел ей оставаться в этой проклятой кофейне, если там не было ни малейшего признака подозрительных людей.

К тому же, его требование наблюдать за местом вместе с Левейном выглядело нелепо, ведь если она будет сидеть одна слишком долго, это только вызовет подозрения.

Но Адриша стиснула зубы и терпела.

Однако новое задание было настолько странным, что поколебало даже её преданность трону.

Да и сам Император, вручавший приказ с загадочной улыбкой, вызывал сомнение.

Содержание поручения было следующим:

[В кофейне «A Coffee House» скрывается подпольная организация, замышляющая свержение Императорской семьи.

Они чрезвычайно осторожны, поэтому нельзя действовать в одиночку, вы должны изображать обычных посетителей вместе с напарником.]

И напарником назначался...Хикан Фестерос.

Лицо Адриши невольно перекосилось.

[Мы ведь и раньше не ладили…]

Отношения испортились из-за ошибок его прошлого.

Мэлдон, несмотря ни на что, вел себя спокойно и даже пытался флиртовать, будто ничего не произошло. А Хикан, наоборот, был слишком скованным, неумелым в подобных вещах.

До сих пор это её особо не беспокоило, но перспектива провести с ним задание вызывала лишь тяжёлый вздох.

[Ладно, буду просто просматривать документы, как вчера…]

Но стоило ей дочитать список условий миссии, как руки начали дрожать.

[Инструкция миссии]

1. Разговаривать не менее десяти минут после встречи.

2. Разделить один десерт на двоих.

3. На вид - вести себя как влюблённые.

4. Перерывы в разговоре не должны превышать пяти минут.

Она сжала бумагу так сильно, что едва не разорвала её.

***

В это же время, в поместье Фестеросов, бумага уже действительно превратилась в клочки и улетела в окно.

Хикан с ледяным выражением лица разорвал приказ изящным движением.

Его глубокие синие глаза сверкали холодом.

«Почему я должен участвовать в этой чепухе?» - процедил он.

Рука Далии, державшая чашку чая, задрожала.

[Я пропала…]

Она, конечно, знала, что брату это не понравится, но не ожидала такой яростной реакции.

Ведь именно она лично докладывала Императору об этом «проекте» и получила его одобрение.

[Сам Император, разумеется, не особо интересовался тем, станут ли Адриша и Хикан друзьями.]

[Похоже, ему просто доставляло удовольствие подразнить Хикана.]

«Ну что, Далия, когда же состоится твоя помолвка с Седриком?» - не без ехидства спросил он тогда.

***

[Помолвка…]

Эта мысль не покидала Далию и вчера.

Она уже почти ежедневно представляла себе совместную жизнь с Седриком, утро, когда она просыпается и видит рядом его красивое, спокойно спящее лицо.

Конечно, были и трудности.

После того как Седрик вернул свои воспоминания, старый план занять трон провалился.

Но Далия по-прежнему считала, что для Империи было бы идеально, если бы именно Седрик стал Императором.

Вот только она сама не хотела сидеть на месте Императрицы.

Эта тема требовала откровенного разговора между ними.

[Но…] - её лицо омрачилось.

Седрик ничего не говорил.

[Он был безупречно внимателен и заботлив, но будто всё время сдерживал себя ради неё.]

[Может, я ему надоела? Или я просто не подхожу для брака?]

Но тут же она убрала эту мысль.

[Нет, это не в его характере. Седрик всегда умел дарить спокойствие и уверенность.]

Тем не менее его молчание иногда тревожило.

[Ну хоть иногда он мог бы позволить себе немного…инициативы…] - подумала она, вспыхнув.

[Но не время было думать о помолвке.]

[Ведь когда она выйдет замуж за Седрика, кто будет сопровождать Хикана на свадьбе?]

[У него ведь нет друзей, кроме неё!]

[Значит, я обязана помочь ему подружиться с Адришей!]

[Даже если это звучит как отговорка, не важно!]

Далия сложила ладони и умоляюще посмотрела на брата.

«Может…ты всё же попробуешь сходить туда?»

Хикан спокойно обернулся.

«Нет.»

[Обычно он хотя бы задумывался, если просила Далия, но не в этот раз.]

«Просто…между тобой и Адришей неловко, а мне из-за этого неудобно.» - честно призналась она.

Хикан вздрогнул.

«Брат, когда рядом есть человек, с которым неловко, это видно. Я ведь не просто хочу, чтобы вы ладили…»

Он печально опустил взгляд и погладил её по голове.

«Так вот почему Его Величество всё это устроил.» - тихо произнёс он.

«А-а-а…» - Далия резко прикусила язык, поняв, что выдала себя.

Хикан только тяжело вздохнул.

«Не знал, что ты так переживаешь из-за меня.»

«Это не совсем то, что я…» - начала она, но он уже отвернулся.

«Понимаю. Придётся пойти, раз ты так просишь.»

«О-оппа!» - вскрикнула Далия, неожиданно перейдя с уважительного «орабёни» на ласковое «оппа».

Это слово всегда разоружало Хикана. Он тихо рассмеялся и потрепал сестру по волосам.

«Прости, что доставляю тебе неудобства. Я постараюсь, чтобы от меня тебе не было вреда.»

[Я ведь совсем не это имела в виду…] - с сожалением подумала Далия.

***

Через два часа Далия уже сидела напротив кофейни вместе с Седриком.

Перед ними лежала раскрытая газета, за которой они наблюдали за Адришей и Хиканом.

В этот раз они не прятались в кустах, а сидели за отдельным столиком, ведь Седрик уверял, что именно в это время здесь подают лучшие суфле.

Из-за этого Далия даже оформила клубную карту кофейни.

Седрик выглядел особенно прекрасно. Его сияние словно усилилось, она не могла понять, почему.

[Брошь, кажется, блестит ярче обычного…]

Он улыбался ей своей привычной безупречной улыбкой, но сегодня Далия была слишком сосредоточена на других двоих, чтобы задумываться о скрытом смысле.

Иногда мысли отвлекались на предвкушение суфле, и она даже не представляла, что произойдёт дальше.

***

А тем временем Адриша и Хикан сидели напротив друг друга, погрузившись в неловкое молчание.

Адриша первой нарушила тишину, небрежно помешивая чай:

«Ну…расскажу, что у меня нового. Хотя, если честно, ничего особенного.»

«У меня тоже.» - коротко ответил Хикан.

Разговор, который по инструкции должен был длиться десять минут, закончился за десять секунд.

Оба переглянулись и посмотрели на часы, отчаянно пытаясь придумать новую тему.

«Как Далия? Всё хорошо?» - наконец спросила Адриша.

«…Да.» - ответил он, нахмурив бровь.

[Ему вспомнились слова сестры, что ей неловко, пока между ними напряжение.]

Он посмотрел на Адришу.

[Чувство вины и лёгкий дискомфорт, вот всё, что осталось от былых воспоминаний.]

[И это, пожалуй, было к лучшему.]

[В конце концов, она - лучшая подруга Далии. Значит, им нужно ладить.]

В этот момент в кофейне пробили три часа, и официанты принесли свежеиспечённые суфле.

Оба невольно напряглись, вспомнив пункт задания о разделённом десерте.

К счастью, Адриша действовала быстро, ровным движением ножа она разрезала пирожное пополам и аккуратно раздвинула куски.

Они оба облегчённо выдохнули и начали есть.

Хикан вообще не любил сладкое и ел без особого удовольствия, краем глаза осматривая зал.

Всё выглядело совершенно обычно.

Но его внимание вдруг привлёк едва заметный магический поток - тонкий, но искусно наложенный.

Он сразу понял, кто за этим стоит.

[Лишь один человек в Империи мог создать столь точное магическое поле, его младшая сестра.]

[Далия…и Седрик, конечно же, тоже здесь.]

Он сузил глаза, сдерживая раздражённую улыбку.