Глава 9. Самурай устраивает привал с авантюристами

Нож, который одолжил Куросу, оказался по-настоящему выдающимся.

Кожа гиганта, твёрдая как камень, поддавалась ему так легко, будто это был просто мясистый орк.

— Памела! Дай уже поработать! — рявкнул Франц.

— Не мешай! Сейчас моя очередь! — огрызнулась Памела.

Обычно она терпеть не могла разделку туш, но теперь рвалась снимать шкуру сама — настолько, что вскоре между товарищами началась борьба за нож.

— Куросу! Где ты достал такой нож?! Из чего он сделан?! Даже я, старый кузнец, не могу понять! — возбуждённо воскликнул Барт.

Дворфы, как и гласит их слава, — прирождённые мастера. Им по душе кузнечное дело, резьба, украшения. Барт был не исключением. Он всегда следил за снаряжением отряда, а сейчас, похоже, напрочь забыл о собственных ранах — настолько был взбудоражен.

— Это подарок от матери, когда я покидал дом. В ковке я не разбираюсь, так что не знаю, из чего он сделан.

— Продай мне его!!

— Ни за что.

Куросу отказал решительно, без колебаний. Франц его понимал. Если бы Барт не успел первым, сам бы, возможно, попросил то же самое.

— Всё, готово! — крикнул Маури, раскатывая снятую шкуру. — Ран почти нет, всё чисто. Выглядит отлично!

Он показал результат. И правда, кроме глубоких рассечений на животе и руке, оставленных Куросу, повреждений почти не было. Как для первой в жизни разделки гиганта — результат выше всяких похвал.

Жаль, мы ведь тоже старались его атаковать...

Франц, глядя на срезанные им участки шкуры у ног, невольно сравнил их с гладкими линиями от меча Куросу — и почувствовал лёгкое разочарование.

Оставалось только распороть грудную клетку и достать магический камень — после этого разделка была завершена.

— Ладно, выдвигаемся. Если пойдём сейчас, успеем выбраться из леса до заката. Ночуем на равнине, а завтра будем в городе.

Собрав припасы и пожитки, группа направилась в обратный путь.

Франц думал, что по возвращении стоит устроить себе короткий отдых. При таком приключении это было заслужено. К тому же доспехи и щит нуждались в ремонте — без этого новые заказы всё равно не возьмёшь.

— Что это за город, куда мы направляемся? — спросил Куросу, неспешно поравнявшись с ним.

Во время боя он казался безумцем, но в разговоре оказался на удивление спокойным и доброжелательным.

— Город называется Ангира. Это приграничный город у самого Леса Тьмы. Рядом подземелье, потому его и зовут «раем для искателей приключений». Город крупный.

Куросу промолчал, но на лице у него появилось странное выражение — будто смесь удивления и лёгкой иронии. Наверное, выражение «рай для искателей» показалось ему преувеличением.

— Кстати, раз уж вы забрели в Лес Тьмы… у вас есть удостоверение личности? На входе в Ангиру идёт проверка, там стоят солдаты.

— Значит, что-то вроде заставы. Удостоверение… как проездной документ? Увы, мой давно испортился под дождём. Сейчас при себе нет. Это проблема?

— Нет, не страшно. Даже без удостоверения вас впустят, если заплатите залог. Но каждый раз, когда будете входить или выходить из города, с вас будут брать деньги. Так что лучше всё-таки его оформить.

Королевство Фарас — страна с феодальной системой.

Как и Ангира, все крупные города здесь управляются местными дворянами. Простолюдины обязаны платить пошлину каждый раз при входе в город, установленную правящим лордом.

— Понятно… Деньги при мне есть. Но скажи, могу ли я, чужеземец, получить это удостоверение?

— Да, вполне. Есть разные виды: для жителей, для торговцев… Но я бы посоветовала вам оформить приключенческое удостоверение! Оно выдаётся сразу после регистрации. Искатели могут бесплатно проходить в большинство городов и не платят ежегодный налог. А если вы остановитесь в гостинице для искателей и предъявите удостоверение — получите скидку! Для странника вроде вас, мистер Куросу, это просто идеально!

Похоже, Памела всерьёз хотела, чтобы он стал искателем. Обычно она была застенчива с незнакомцами, но, видимо, после того как Куросу спас им жизни, быстро к нему привязалась.

Вот только она умолчала об одной важной детали — о настоящем значении регистрации.

— Если всё так хорошо, почему тогда не каждый в городе стремится стать искателем? Освобождение от налогов — для простолюдина это же мечта.

— Эм… вы неожиданно проницательны. Ну… это не совсем так, чтобы прям всё идеально. Есть нюансы. Ничего серьёзного, но…

Похоже, Куросу попал в точку. Памела замялась, отвела взгляд, явно стараясь сменить тему.

— Не запутывай человека, Памела, — буркнул Барт. — Слушай, Куросу. Искатели, да, освобождены от налогов. Но взамен считаются бродягами. Не признаются жителями — не могут ни жениться, ни купить дом. Без корней, без права. И есть ещё обязательные задания. Когда город атакуют чудовища, именно искателей первыми отправляют на передовую.

В местах вроде Леса Тьмы и подземелий иногда происходят вспышки — массовые нашествия чудовищ.

Причина им до сих пор неясна, но обезумевшие твари по какой-то причине устремляются прямиком в людские поселения.

В такие моменты искатели обязаны подчиняться армии и вступать в бой. И чаще всего — на первом рубеже.

Для феодалов, жизни бродячих искателей, которые не платят налогов и не принадлежат ни к какому городу, стоят куда дешевле, чем жизни горожан.

— Маури, ты хорошо разбираешься в сложных вещах. Видно, что ты много учишься. Молодец.

— Эм... ну... ладно. Спасибо, наверное.

Похоже, Куросу особенно симпатизирует Маури — с ним он всегда особенно мягок.

— Но, если честно, я не увидел в этом никаких серьёзных минусов. Когда доберёмся до города, тоже оформлю себе это удостоверение искателя.

Куросу будто не услышал предупреждение Маури — слишком уж легко он пришёл к такому решению. Памела сияла от радости, но Франц подумал, что это слишком опрометчиво.

— Куросу, тебе стоит хорошенько всё обдумать. Ты ещё молод. Такое решение не принимается наспех. Особенно в Ангире — там приказы по принуждению бывают чаще, чем где-либо. После них нередко остаются целые горы трупов.

Барт говорил серьёзно, но Куросу не изменился в лице.

— Если бы я хотел осесть и завести семью, не стал бы десять лет странствовать по миру с мечом. И кроме того… даже если это не "обязанность", разве не естественно защищать место, где ты живёшь? Если можешь сражаться — защищай тех, кто не может. Это основа пути воина, простой закон. Если забыть об этом, ради чего тогда вообще сражаешься?

Куросу говорил спокойно, будто это само собой разумеющееся. Франц и остальные переглянулись.

Такое мышление больше подходило солдату или рыцарю, чем искателю приключений.

И хотя все уже поняли, что Куросу силён, никто не ожидал, что за его плечами — десять лет боевого странствия.

Что же он пережил за свою жизнь?

Эти слова заставили всех на мгновение замолчать. Они шли, погружённые в мысли.

…

Как и планировали, к вечеру они вышли из леса.

Перед ними раскинулась бескрайняя степь, ведущая к пограничному городу Ангире. Вечерний ветер трепал траву, окрашенную закатным светом. Этот пейзаж не надоедал, сколько бы раз его ни видел.

— До заката осталось не так много времени. Давайте подготовим лагерь. Куросу, ты не против помочь?

— Разумеется. Жду указаний, лиии-и-дер.

С тех пор как Франц объяснил ему, что такое «группа искателей», Куросу начал постоянно называть его «лидером» с явной издёвкой. Он, похоже, забавлялся.

Для Франца это было и приятно, и немного неловко. Всё-таки человек, который в бою сильнее тебя, обращается вот так… Но в глубине души он радовался, что за внешней серьёзностью Куросу скрывается живой и ироничный человек.

— Я поставлю палатку, лидер.

— А я займусь очагом, лидер.

— А я, лидер, пойду поищу, чем нас порадовать к ужину.

…Хотя то, что вся группа подхватила эту шутку, уже начинало раздражать.

— Куросу, пойдёшь с Маури — добудьте еды.

— Принято.

— Ладно! Я дам тебе свой запасной лук. Посмотрим, кто больше настреляет!

— Согласен. Только учти, раз это соревнование — я не буду сдерживаться. Не плачь, если проиграешь.

— Смешно! Может, мечом ты меня и уделаешь, но с луком я лучший! Проигрывать не собираюсь!

Оба, шумно препираясь, скрылись в траве. Франц, провожая их взглядом, начал собирать хворост.

Куросу уже почти полностью влился в их компанию, но именно к Маури он, похоже, испытывал особое расположение. Он то предлагал понести его вещи, то то и дело хвалил: «Ты молодец», «Умница», «Вот это да»…

Похоже, в стране Куросу не было особого предубеждения к другим расам.

В Ангире, где собираются искатели со всех концов страны, дискриминации меньше, чем в других регионах. Но даже здесь к хоббитам относятся настороженно.

Проблема — в кендэрах, одном из племён малоросликов. У них дурная слава: они берут всё, что приглянулось, не задумываясь. А если их ловят, могут запросто сказать: «Этот пирог сам просил, чтобы я его съел!»

Хотя как разведчики они незаменимы, из-за дурной репутации их редко приглашают в отряды.

Увы, из-за внешнего сходства всех хоббитов разница между племенами видна только им самим. Потому и добродушные хоббиты — путешественники или грассраннеры — попадают под одно обобщающее подозрение.

Некоторые люди даже открыто говорят, что малорослики — источник проблем.

Маури, весёлый и беспечный, сейчас был любимцем группы. Но Франц знал, что до вступления в Стражи Пустошей ему пришлось многое пережить.

По крайней мере, пока он рядом, он не даст ему больше страдать.

— Эй, очаг готов.

— И палатка стоит!

Франц, отвлёкшись от мыслей, ответил:

— Отлично. Я собрал достаточно хвороста. Памела, зажги огонь, пожалуйста.

— Уже иду!

Памела присела у очага и воспользовалась чудом Огня. Пламя вспыхнуло.

Да, магия огня действительно удобна.

У Франца была предрасположенность к стихии Света, но свет — далеко не самая удобная стихия. В бою от неё мало толку, а использовать её можно в очень ограниченных ситуациях.

Говорят, в умелых руках свет способен на мощные исцеляющие чудеса. Но Франц так и не получил настоящего обучения, поэтому всё, на что он способен, — это слабое свечение в темноте.

Удобно в пещерах, но в бою — бесполезно.

Если бы я мог лечить… мы могли бы браться за куда более серьёзные задания...

— Ну что, осталось только дождаться охотников.

…

Спустя время двое вернулись с добычей: рогатыми кроликами и несколькими красноголовыми курллу.

— Отличный улов, — сказал Франц. — Вы молодцы.

Маури молча кивнул, понурив плечи. Судя по всему, он проиграл.

— Я проиграл в стрельбе... Этот парень — просто монстр.

— Подожди, Куросу, ты же мечник, да? Серьёзно стреляешь из лука?

— В моей стране есть понятие «восемнадцать боевых искусств». Нас учили владеть не только мечом, но и луком, копьём, ездой верхом… Я в той или иной степени владею всеми. А стрелять я, честно говоря, люблю больше всего.

— ……

— Маури, он правда так хорошо стреляет?

— Ещё как. Мы стреляли из одного и того же лука, но у него — и дальность, и сила, и точность — как у эльфов. Настоящий профи.

— Л-ладно… Давайте поедим?

Ужин получился простым: жареное мясо кролика и птицы с солью. Но еды было много, и все наелись. …Хотя, возможно, соли положили немного больше, чем надо.

Когда солнце село, все по привычке распределили ночное дежурство. Куросу вызвался первым, остальные забрались в палатку.

И тут возникла проблема.

Чтобы не носить лишнее, они взяли с собой только одну палатку, как обычно. Все уже привычно собирались спать вместе, но тут Куросу категорически отказался.

— Я не могу ночевать в одной палатке с женщиной!

Похоже, Памела была даже рада, что её впервые за долгое время кто-то назвал женщиной. Она светилась от удовольствия.

Но Куросу оказался непреклонен и в итоге улёгся снаружи.

Когда все легли, Франц шёпотом окликнул товарищей, чтобы тот, кто снаружи, не услышал.

Обычно в походе принято ложиться спать пораньше — надо быть готовыми к следующему дню. Но завтра они будут в Ангире уже к полудню. Чуть позже лечь — не беда.

— …Эй, народ. Как думаете… кто такой Куросу на самом деле?