Саффрон Мерристер вздохнула, радуясь, что всё закончилось. Гарлен Кримсонфанг согласился сотрудничать. Он не был главой своей семьи, но пользовался большим влиянием. Вместе с Аней Веридиан, Гэнноном Норвудом и собственным отцом Саффрон, Крокусом Мерристером, это означало, что все Четыре Великие Семьи Вампиров теперь объединены.

Это было беспрецедентно. Последний раз Четыре Великие Семьи Вампиров работали вместе, когда было Пять Великих Семей Вампиров. В последний раз все Великие Семьи Вампиров работали вместе почти тысячу лет назад.

И все благодаря Саффрон. Или... может быть, нет.

Дело в её угрозах? Или они наконец поняли всю серьёзность ситуации? А может, это действия Мардита склонили их на её сторону?

Она не знала. Она была просто рада. Испытывала облегчение. Счастлива, что всё закончилось. Регнорекс был у ворот, и долг всех Вампирских семей в Человеческих землях – остановить его возвращение. Они наконец-то пришли к согласию по этому простому факту. И молодая благородная не могла не улыбнуться.

— Уберите от меня руки. Я могу идти сам...

Мардит отмахнулся от стражников Норвудов, которые уводили его из сада. Гарлен бросил взгляд на старика, когда тот проходил мимо них.

— Если бы ты был в Восточных Королевствах, я бы тебя казнил.

— Что ж, очень жаль тебя. Надеюсь, твой малыш умрёт.

Прошипел Мардит. Брови Гарлена сошлись. Он выхватил свой клинок, и Мардит попятился назад. Саффрон чуть было не подумала, что ей предстоит увидеть обезглавливание, прежде чем кто-то успеет вмешаться. Но тут их прервал голос.

— Он жив! Роман живой!

Бонни Кримсонфанг, жена Гарлена, подбежала к мужчине. На глазах у неё были слезы, а на руках – мальчик. Глаза Гарлена расширились.

— Роман...

Он бросил оружие и побежал прямо к сыну. Саффрон покачала головой, наблюдая за счастливым воссоединением Кримсонфангов. Она подняла бровь и посмотрела на Мардита.

— Неужели ты так сильно хочешь умереть, лорд Мардит?

Старик с презрением посмотрел на неё, пока она продолжала.

— Ты ведь понимал, что твои поступки имеют последствия? И тем не менее ты сделал всё, от попытки убить Кримсонфангов с помощью яда до покушения на жизнь собственной сестры.

Он открыл рот— и замер.

— Что ты сказала?

— Не прикидывайся дурачком.

Саффрон покачала головой и повернулась к Зин. Бывший Матриарх семьи Норвуд кивнула.

— Я думала о тебе лучше, Мардит. Но посылать за мной [Перевёртышей]? Послать [Арахну] за Саффрон? Убить собственную жену? Я не могу оправдать ни один из твоих поступков.

— Я...

Он уставился на них, пока стражники тащили его дальше назад.

— Но я не...

Начал он, и Саффрон махнул рукой.

— Не надо оправдываться.

И он сорвался с места. Он отпихнул от себя охранников и ворвался к Саффрон.

— Я не посылал [Перевёртышей] за Зин...

Фердан и Крокус быстро среагировали. Они схватили его, угрожающе приблизив свои клинки к его шее.

— Не подходи ближе.

— Я этого не делал! О чём вы говорите? Зачем мне лишать жизни собственную сестру?

Стражники оттащили его назад, когда Зин сузила глаза. Саффрон застыла.

— Что?

Она медленно повернулась лицом к Зин. Обе женщины уставились друг на друга в замешательстве. Монс Мерристер, сестра Саффрон, выступила вперёд и сказала.

— Погодите, если Мардит не тот, кто призвал этих Демонов...

Остальное осталось недосказанным. Мысли Саффрон неслись вскачь. Она почувствовала, как сердце заколотилось в груди. Её рука дрожала, когда она оглядывала сад, вспоминая двух подозрительных слуг. Её губы задрожали, когда она открыла рот.

— Это значит...

И тут раздался щелчок. Порыв ветра пронёсся над садом. Зазвенел колокол, послышались голоса. Взгляд Зин метнулся вверх.

— Барьер, кто-то разрушил барьер!

С облаков спустилась сверкающая фигура, и все выхватили оружие. Саффрон отступила назад, а Крокус выступил вперёд. Его глаза сузились.

— Это...

Саффрон уставилась на фигуру. От неё, словно золотой туман, исходила огненная аура. И она помахала ей рукой.

— Сальвос? Подождите, не нападайте! Это Сальвос!

Клон Сальвос засияла, медленно опускаясь вниз. Она возмущенно указала на Саффрон, потрясая кулаком в сторону всех, кто направил на неё своё оружие. Они медленно опускали клинки, моргая. Гарлен поднял бровь.

— Сальвос? В смысле Освободительница Чумных Земель?

Гэннон нахмурил брови.

— Почему она... золотая?

— Это её клон. Не о чем беспокоиться. Правда.

Ответила Саффрон, улыбаясь. Она шагнула вперёд, с облегчением убедившись, что с её подругой всё в порядке. Клон Сальвос с нетерпением кивнула, когда она приземлилась.

— Я рада, что ты здесь, Сальвос. Что с тобой всё в порядке. С тобой не будет...

Клон Сальвос наклонила голову, когда Саффрон сделала паузу. Молодая дворянка попыталась разжать челюсти, но упала на колени. Струйка крови стекала по её носу, а стражники вокруг неё падали на землю.

Крокус и Зин пошатнулись, но ни один из них не упал. Сальвос только моргала, совершенно сбитая с толку. Саффрон тяжело дышала, глядя на кровь, капающую на её ладонь.

— Э-это... ч-что происходит...

И тут кожа на ее руке порвалась, словно её перерезали множество тонких нитей. Клон Сальвос в панике бросилась к ней. Крокус скрипнул зубами, когда даже Гарлен упал.

— Что-то вроде [Иссушающего Поля]? Это значит... магия крови.

Он обернулся, когда клон Сальвос защитно нависла над Саффрон. Саффрон потянулась за зельем исцеления, но его голос остановил её.

— Не надо! Целебные зелья не помогут. Они только усугубят ситуацию.

— Ч-что?..

Саффрон медленно моргнула, видя лишь золотое сияние клона Сальвос. Крокус покачал головой, стоя спиной к спине с Зин.

— Это не убьёт тебя, но тебе придётся потерпеть. Это высокоуровневый ритуал магии крови. Мы должны найти источник и уничтожить его.

— Э-это...

Её глаза затрепетали, когда мир закружился. Она прикусила нижнюю губу, втягивая клыками собственную кровь. Собственная кровь ей не поможет. Она заставила себя посмотреть в лицо упавшему Мужчине. Одному из немногих упавших Людей. Мэтью. Её дворецкий.

Саффрон не хотела этого делать, но у неё не было выбора. Её [Кровожадность] была единственным, что заставляло её бодрствовать. Иначе она бы потеряла сознание, как её сестра и брат. Но когда она ползла к Мэтью, её внимание привлёк непринужденный голос.

— О, надо же, он действительно так быстро все понял, а? Ты был прав насчёт него, Ментиор.

— Опасный парень. Однако я бы сказал, что это не тот, о ком нам стоит беспокоиться, Фиктус.

Пара подозрительных слуг, с которыми столкнулась Саффрон, появилась из глубины сада, прогуливаясь над бессознательными телами, совершенно не затронутые ритуалом магии крови. Они синхронно покачали головами, бросив взгляд в сторону настороженного клона Сальвос.

— Верно.

Фиктус, женщина с рыжими волосами, улыбнулась. Её тело изменилось, когда она сбросила Человеческую кожу, и волосы упали с её головы. Из её головы выгнулась пара рогов, а на пальцах выросли когтеподобные выступы. Из её спины высунулся хвост, и она остановилась.

Ментиор тоже изменился. Его голубые волосы исчезли, а на лице выросли похожие рога, закрученные в спираль, противоположную рогам Фиктуса. В остальном у него были хвост и когти, почти такие же, как у его товарища.

Они были словно близнецы, только... Демоны. Единственным отличием был цвет их кожи. У Фиктус она была красной, а у Ментиора - синей. Саффрон использовала на них [Идентификацию], приложив все оставшиеся силы.

[Суккуб - Lvl. 125]

[Инкуб - Lvl. 125].

Саффрон щёлкнула языком. Вот почему она не замечала их, пока не столкнулась с Фиктус. Должно быть, у них был какой-то чарующий Навык, чтобы отвлечь от себя внимание.

Клон Сальвос создала золотую косу, а Крокус и Зин двинулись вперёд. Отец Саффрон поднял свой клинок.

— Нас трое против вас двоих. Вам не победить.

— О, смотри, Ментиор. Вампиры уверены в себе.

— Не делай предположений, Фиктус. Этот призрак может быть Человеком.

Пара Архидемонов улыбнулась. Они подошли ближе друг к другу и подняли руки в унисон.

— Тем не менее, они...

— ...Ошибаются.

Саффрон наблюдал, как их плечи соприкасаются. Они вцепились друг в друга когтями, впиваясь в кожу. Чёрная кровь вытекла наружу и скопилась на кончике их пальцев, после чего закипела.

Мгновенно раздался взрыв чёрной энергии. Клон Сальвос отпрыгнула назад, и её, Крокуса и Зин накрыла золотая пламенная броня. Они отпрянули в сторону, и луч ударил в землю. Он вонзился в землю, словно гигантское лезвие, рассекающее плоть.

— Невозможно. Откуда в них столько силы?

Крокус уставился на разрушения, оставшиеся после их атаки. Зин поджала губы, зависнув в воздухе с парой крыльев, похожих на голубиные.

— Это... комбинированное заклинание. Нет, этого не может быть...

[Друид] замялась. Пара Демонов подняла руки, перенаправляя чёрный луч в её сторону. Зин была задета атакой, которая пронзила Замок Норвуд и в конце концов рассеялась. Она схватилась за плечо, атака повредила золотую броню, созданную клоном Сальвос. А то, что это было даже не прямое попадание, но броня треснула... Саффрон забеспокоилась.

Молодая благородная должна была что-то предпринять. Она продолжала ползти к Мэтью, пока на её коже появлялись новые раны.

Пара Демонов одновременно вздохнула.

— Они уклонились.

— Какая жалость.

Клон Сальвос вскинула косу, на её рукояти образовались цепи, превратившиеся в своеобразную псевдокусаригаму. Они отпрыгнули в сторону, один за другим. Крокус перехватил Фиктус, нанося косой удар по её голове. Она парировала удар, но Ментиор успел нанести сильный удар ногой в его грудь.

— Отец!

Воскликнула Саффрон, когда Крокус рухнул на землю. Зин и клон Сальвос обошли пару Демонов с флангов, сражаясь с ними один на один. Фиктус захихикала, вступая в схватку с [Друидом].

— Это довольно хлопотно, Ментиор.

— Согласен, Фиктус. Этот призрак доставляет немало хлопот. Тем более что [Кровавая Тюрьма] на него не действует.

Ментиор отступил от клона Сальвос, в то время как Фиктус отбросила Зина назад. Пара Демонов вдвоём атаковала клона Сальвос. Саффрон внутренне выругалась, не в силах помочь.

Сальвос нужна помощь, но Зин и отец не в состоянии сражаться в полную силу... Молодая благородная покачала головой, наконец добравшись до Мэтью.

— П-прости, мне нужно... уничтожить источник этого кровавого ритуала...

Это был единственный способ помочь. Если бы Зин и Крокус могли сражаться в полную силу, они смогли бы составить компанию клону Сальвос. Саффрон вгрызлась в шею Мэтью и почувствовала, как в ней забурлила сила. Она поднялась на ноги и посмотрела на бледное лицо дворецкого.

— Н-но где же...

Она бросилась в сад, когда клон Сальвос был отправлен в полёт в Замок Норвуд. Фиктус и Ментиор хлопнули по ладоням друг друга, создав крошечную тёмную сферу. Они швырнули её в замок, и она быстро расширилась.

Клон Сальвос улетела от взрыва, но её пламенная броня осталась в плохом состоянии. Из земли поднялись корни и лианы, нацеленные на пару Демонов, на которых указывала Зин. Они прорвались сквозь атаку, затем поменялись местами и закружились вокруг летящего клона Сальвос.

Кровь их кружила друг к другу, образуя кольцо вокруг клона Сальвос, а затем вспыхнула чёрным огнём. Он разрушил её броню, и она издала тихий крик. Саффрон наблюдала за происходящим краем глаза, жалея, что не может помочь.

Она знала, что не сможет ничего сделать. Это было... какое-то комбинированное заклинание, о котором она никогда раньше не слышала. Обычным [Магам] требовалось провести соответствующую подготовку, чтобы синхронизировать свою магию, и они не смогли бы повторить этот подвиг в течение некоторого времени. Именно поэтому комбинированные заклинания часто использовались группой [Магов] в начале битвы.

Но пара Демонов делала это последовательно, многократно. Они каким-то образом идеально синхронизировались, и это делало их опасными. Это делало их магию намного сильнее, чем их видимый уровень.

Крокус отшатнулся назад, и нити, сотканные из его собственной крови, обвились вокруг него, приковав к земле, в то время как Фиктус и Ментиор продолжали парить в воздухе без крыльев. Зин не осмеливалась вступать в бой вблизи, используя природную местность в своих интересах как [Друид]. Поэтому единственной, кто мог причинить реальный вред, оставалась клон Сальвос.

— Раздражает. Я начинаю уставать, Ментиор.

— Я тоже, Фиктус. Этот призрак – просто вредитель. Но я вижу более серьёзную проблему.

Клон Сальвос бросился на них, метнув в их сторону золотой серп. Они спикировали вниз, когда серп взорвался, а их взгляды сфокусировались на Саффрон, споткнувшейся о куст.

— Я предлагаю разобраться с этим.

— Очень хорошо.

Они снова свели руки вместе, целясь прямо в Саффрон. Золотые глаза клона Сальвос замерцали, а сама Саффрон уставилась на чёрную кровь, застывшую на кончиках их пальцев.

— Нет...

Тёмный луч выстрелил в очередной раз, и Саффрон закрыла глаза. Она ожидала худшего. Но тут её подхватила теплая фигура. Открыв глаза, она увидела, как клон Сальвос подхватывает её, прикрывая своим телом юную благородную.

Клон Сальвос приняла на себя основную тяжесть атаки. Она унесла Саффрон подальше от опасности, хотя половина её тела была полностью разнесена.

Саффрон, пошатываясь, поднялась на ноги. Она оглянулась на клона Сальвос, лежавшую на земле израненную.

— Сальвос...

Клон Сальвос протянул Саффрон большой палец вверх, несмотря на то что половина её тела была разрушена. Однако Фиктус и Ментиор размозжили ей голову.

Казалось, мир остановился. Саффрон могла лишь наблюдать за тем, как клон Сальвос растворяется в воздухе. Её единственная надежда исчезла. Остались только Зин и Крокус, но оба были далеко.

И Саффрон осталась наедине с парой Демонов. Ментиор покачал головой, его голос вывел её из оцепенения.

— А теперь разберёмся с этой надоедой.

— Жаль. Она мне нравилась. Она видела, как мы маскируемся.

Вздохнула Фиктус. Они подняли руки, снова объединив магию, и прицелились в Саффрон.

Ментиор фыркнул.

— Это только потому, что твой Навык очарования подвёл. Я же говорил, что так и будет.

— Эй! Не похоже, что у тебя был лучший план. Кровавая тюрьма – идеальное средство против Вампиров.

Саффрон напряглась, ожидая худшего. Фиктус ухмыльнулся.

— Ну что ж, прощай, маленькая девочка-Вампир...

И тут произошла вспышка. Глаза Саффрон расширились, когда между двумя Демонами на мгновение открылась трещина. Появилась знакомая женщина, схватившая Фиктус и Ментиора за руки.

Она прервала их комбинированное заклинание, пока Саффрон смотрел на неё. Демоны попытались отпрыгнуть в сторону, но она крепко держала их.

— Кто...

— ...Ты?!

Сереброволосая женщина улыбнулась. Наконец она отпустила их, и они отпрыгнули назад. В её руках появилась коса цвета радуги, и она поприветствовала их.

— Я Сальвос.

Они моргнули, обменявшись взглядами. Они заговорили одновременно.

— Чт...

Но багровый взрыв поглотил их прежде, чем они успели продолжить. Сальвос закончила, а Саффрон разинула рот.

— И вам не следовало убивать моего клона.