Яд. Роман Кримсонфанг был отравлен. Мальчик был дворянином. Важным членом одной из Четырех Великих Семьи Вампиров. Кримсонфанги имели сильное влияние во многих частях Восточных Королевств, охватывая множество городов-государств и даже большие страны.

Но теперь он был отравлен. Причём во время встречи у Норвудов.

— Мой мальчик! Что случилось с моим мальчиком?

Кричала Бонни, мать Романа, обнимая его. Он не отвечал. Его лицо было болезненно-зелёным. Белки глаз подернулись дымкой, когда его тело содрогнулось. Кровь хлынула из его лёгких, захлебываясь в горле.

— Нам нужен целитель! Кто-нибудь...

Саффрон замерла на мгновение, пока в её голове проносились мысли. Она обдумывала факты. Информацию. Она вспомнила двух слуг. Она вспомнила, как вёл себя Мардит, обвинения, которые он бросил Кримсонфангам за день до начала встречи.

Её глаза сузились, а Гарлен, отец Романа, закричал.

— Вы, ублюдки, отравили моего сына!

Он достал с пояса палочку и угрожающе направил её на Гэннона Норвуда. Его телохранители приготовили своё оружие, в то время как напряжение бурлило, как пена изо рта Романа. В любой момент мальчик мог умереть. В любой момент может вспыхнуть драка.

Сам Гэннон всё ещё пытался остудить ситуацию. Он был сенатором Шедоса, Патриархом Семьи Норвудов. Если между ним и семьей Кримсонфанг что-то произойдет, это будет означать войну.

Войну между семьями вампиров. Ещё больше ненужного кровопролития, пока бушует Первобытный Демон. Пока Регнорекс стоял у ворот.

Нет. Саффрон этого не допустит. Она двигалась быстро и ловко. Её руки в перчатках потянулись к сумочке. Сумке Хранения, украшенной по моде. И достала пузырёк.

Она подошла к Роману, лежащему на руках у матери. Бонни плакала, сосредоточившись только на своём сыне. Гарлен попытался остановить Саффрон.

— Что ты делаешь? Отойди...

— Ты хочешь спасти своего сына?

Просто спросила Саффрон. Мужчина моргнул.

— Я-я...

— У нас мало времени. Этот яд быстро действует. Мы должны замедлить его действие, пока не будет найдено противоядие.

Позади неё мир словно замедлился. О противостоянии можно было забыть. Всё, что имело значение – жизнь мальчика. Гарлен поджал губы и отошёл в сторону.

— Хорошо.

Саффрон опустилась на колени рядом с мальчиком. Она протянула ему пузырёк, и его мать растерянно посмотрела на него.

— Что это? Поможет ли это ему?..

— Это кровь Демона. Она должна помочь.

Глаза Бонни расширились, когда Саффрон перевернула флакон. Спасибо, Сальвос. Саффрон глубоко вздохнула и медленно влила чёрную жидкость в рот мальчика. Капля за каплей. Она смешивалась с багровой кровью, стекая в его горло. Саффрон не останавливалась, пока флакон не опустел. А когда он опустел, она достала ещё один пузырек с кровью Демона.

— Это мало что даст. Но он повысит уровень. И это повысит его Живучесть.

Это было то, что им сейчас было нужно. Способ выиграть время. Это было всё, что Саффрон могла предложить. Это и...

— Мэтью.

Она подозвала к себе дворецкого. Он мгновенно оказался у неё за спиной. Расстегнув заколку, она повернулась к нему лицом.

— Пожалуйста, не могу ли я взять немного твоей крови?

— Да, Леди Саффрон.

Ей было стыдно за то, что она так поступила. Но это было необходимо сделать. Даже после того, как она дала Роману два флакона крови Демона, он всё ещё бился в конвульсиях. Выглядел он лучше. По крайней мере, он не глотал собственную кровь. И его тело стало более вялым. Хотя это могло быть плохим знаком.

Саффрон идентифицировала его и увидела, что кровь Демона подняла его почти на десять уровней. Как и ожидалось, особенно учитывая источник крови. Но это лишь оттягивало время. Как и то, что Саффрон делала сейчас.

— Прости меня.

Она поморщилась, уколов заколкой ладонь Мэтью. Её дворецкий даже не моргнул. Его кровь медленно капала на язык Романа, а из глаз мальчика исходило красное свечение.

Это была не кровь Демона. Не кровь Вампира. Это была кровь смертного. Человеческая кровь. Кровь того, кто был почти в пять раз выше Романа по уровню. В нём проснулась [Кровожадность]. Она обострит всё его чувства и способности. И, возможно, это поможет ему справиться с этим.

Саффрон воспользовалась Расовым Навыком Вампира. Она надеялась, что этого будет достаточно. У Романа всё ещё бился пульс, и наконец прибыл целитель.

— Извините... простите!

Она отступила назад, пока целитель приступал к работе. Бонни всё это время сжимала руку мальчика. Теперь ей оставалось только ждать. Гарлен опустил палочку и с тревогой посмотрел на сына.

— Теперь мы можем только надеяться.

Это было всё, что она сказала. Гарлен прищелкнул языком.

— Кто мог сделать это? Как они посмели... Я заставлю их заплатить.

Он повернулся лицом к Гэннону.

—Если вы действительно этого не делали, я требую, чтобы вы нашли виновного. Иначе будут неприятности.

— Я...

Саффрон повернулся лицом к Гэннону. Патриарх семьи Норвуд зашатался на месте, явно сомневаясь в своих силах. Вздохнув, Саффрон заговорила, проходя между ними.

— Возможно, я знаю, кто в этом виноват.

Её глаза мерцали. Она посмотрела на Зин, которая стояла и наблюдала за происходящим. Глаза женщины расширились, и Саффрон покачала головой.

— Где Мардит Норвуд?

——

— Отпусти меня сейчас же!

Мардит Норвуд, брат Зин и дядя Гэннона, был оттащен в сад знакомым мужчиной. Ферданом Мерристер. У Саффрон покраснели глаза, когда она увидела своего раненого брата.

— Я нашёл его, когда он пробирался к выходу из Замка Норвуд. Я услышал крики и понял, что что-то случилось.

Мардит хмурился, отпихивая Фердана. Он повернулся лицом к Гэннону.

— Что происходит?

— Это правда, Мардит? Это ты отравил пир?

К нему подошёл Гэннон. Патриарх Семьи Норвуд скрестил руки. Мардит моргнул и возмущенно зашипел.

— Нелепость! Какие у вас есть доказательства этого обвинения?

— Куда именно вы направлялись, лорд Мардит? Ведь похоже, что вы собирались бежать.

Саффрон встретилась с мужчиной взглядом. Он сузил глаза,

— Девочка Мерристеров...

— И если учесть, что вашей жены здесь нет, я подозреваю, что вы уже подготовились и эвакуировали её, верно?

Он бросил взгляд на Гэннона.

— Ты действительно собираешься доверять этой интриганке больше, чем собственному дяде? Где Зин? Я должен поговорить с ней. Я знал, что это случится...

— Ты пытался вселить сомнения в разум собственной сестры. Ты пытался заставить её поверить, что семья Кримсонфанг убила бы собственного сына, чтобы спровоцировать войну. Это просто смешно. Единственный интриган здесь – ты.

Произнесла Саффрон. Она знала, что он делает. Он обвинял других в том же, что делал сам. Но она не собиралась выпускать его из игры.

— И если ты так хочешь поговорить со своей сестрой, почему бы тогда не поговорить с ней?

Мардит нахмурился. Он повернул шею и посмотрел за спину. Зин Норвуд возвращалась из замка. Под мышкой у неё был фолиант, а лицо было бледным.

— Что?..

— Мы проверили его комнату, как ты и предлагала, Саффрон.

Её губы были сжаты. Она подняла фолиант, на его внешней стороне виднелись пятна крови.

— Мы нашли вот это. Это написал Колтон, [Лидер Культа] Преисподней. Это руководство по призыву Демонов.

Послышались вздохи. По толпе пронеслась судорога. Даже Монс и остальные Мерристеры были удивлены. Гэннон уставился на своего дядю.

— Это значит... что убийца, напавший на Замок Норвуд...

— Верно.

Саффрон кивнула. Ей это показалось странным. Как Архидемон прорвался сквозь оборону Замка Норвуда, никого не потревожив? Ответ был прост – он пришёл изнутри.

— Это ведь ты призвал [Арахну], верно? В этом есть смысл. Он не был нацелен на Зин. Он не был нацелен ни на кого из Норвудов. Он пришел за моей жизнью и жизнью Романа. Ты обвинил Кримсонфангов в том, что они сделают то, что планировал сделать именно ты.

— Это нелепо! Я... я не знаю, как это попало в мою комнату. Его подбросила девчонка Мерристер. Зин...

Мардит повернулся к сестре. Но Зин не сдвинулась с места. Она переступила с ноги на ногу и вздохнула.

— Мы также нашли... труп.

Это застало Саффрон врасплох.

— Что? Труп?

Что ж, в этом есть смысл. Чтобы призвать Архидемона, должны быть жертвы. Но Саффрон ожидала сотни трупов. Слуг. Но нет, это был один труп.

— Тело его жены, Эмелин, было найдено спрятанным в тайном ходе. Похоже, она была его жертвой, чтобы призвать [Арахну].

Наступила пауза. Слова Зин пронеслись по всем собравшимся. Норвуды. Кримсонфанги. Веридианы. Мерристеры. Младшие Вампирские Семьи. Они восприняли это. И все они взорвались от возмущения.

Первым заговорил Гарлен Кримсонфанг. Его жена всё ещё ухаживала за Романом вместе с целителем, но он и его телохранители выхватили оружие.

— Неужели у тебя нет чести? Предаешь наше кредо? Призываешь Демона? Убил собственную жену? Ты – чудовище, которое заслуживает того, чтобы быть уничтоженным прямо сейчас!

Крокус Мерристер тоже вышел вперёд.

— Как глава семьи Мерристер, я не могу допустить такой несправедливости. Эмелин была гордой Мерристер до того, как мы доверили её тебе! А ты убил её ради собственной выгоды!

Даже Гэннон был возмущен. Он посмотрел на дядю бесстрастным взглядом.

— Ты совершил тяжкий грех, дядя. И ради чего?

Но Мардит не стал извиняться. Он сжал кулак и плюнул в Саффрон.

— Почему? Потому что вы, Мерристеры, считаете, что можете приходить в мой замок и отдавать приказы моим людям? Разве это не нелепо с точки зрения любого другого человека?

Он широко раскинул руки, обращаясь к толпе.

— Как насчёт вас? Лорд Гарлен Кримсонфанг? А вы, леди Аня Веридиан? Считаете ли вы правильным, что эта соплячка может отдавать вам приказы? Я могу понять глупость моего племянника. В конце концов, он влюбился в неё после того, как она расторгла их помолвку. Но остальные?

Он покачал головой.

— Совершенно нелепо. Не могу поверить, что вы позволили девчонке Мерристер так поступить с вами. Неужели у вас нет гордости? Вы из низших семей или из Четырех Великих Семей Вампиров?

Саффрон нахмурила брови. Она смотрела, как его слова разносятся по толпе. Гарлен заколебался. Веридианы обменялись взглядами. Тишина была гнетущей. Молодая благородная девушка знала, что в словах Мардита есть смысл. Это был убедительный аргумент для собравшихся здесь.

И он же послужил для неё переломным моментом.

— Хватит с меня этой чепухи!

Её голос разнесся по всему саду. Она встретилась взглядом с каждым собравшимся здесь Вампиром, говоря громко и чётко, чтобы все слышали.

— Эти игры продолжаются уже слишком долго. Какое значение имеет политика и власть, когда мы все мертвы на земле? Должна ли я напомнить вам, что на свете появился Первобытный Демон, бесчинствующий на землях Людей? Тот, что уничтожил всю страну Никса? Перед лицом этого чудовища не имеет значения никакая ваша ничтожная власть. И он идёт за нами.

Она сделала паузу. Саффрон опустила взгляд на окровавленную заколку и закрыла глаза.

— Нет, он идёт не за нами, Мерристерами. У нас больше нет того, что ему нужно. Он придёт за тобой, Мардит Норвуд. Он придёт за тобой, Гарлен Кримсонфанг. Он придёт за тобой, Аня Веридиан. Он придёт за сокровищами Александра. Он не остановится, пока не заполучит весь набор. И что хуже всего? Это лишь предвестие грядущего.

Глубоко вздохнув, она открыла светящиеся красные глаза и тихо произнесла.

— Регнорекс у ворот, и если мы будем продолжать ссориться между собой, он придёт.

Эти слова стали уже привычной поговоркой в кругах Вампиров. Смысл был утерян, но было совершенно ясно, что они означают. Если Король Демонов действительно вернётся в Смертное Царство, надежды не останется.

Не будет [Героя]. Не будет единой Человеческой империи. Саффрон боялась этого и считала, что все присутствующие тоже должны бояться. Но её слова не были достаточно убедительными.

— Это еще одна её ложь...

Начал Мардит. И она тут же прервала его.

— Я не произнесла ни слова лжи. Если мы сегодня откажемся сотрудничать, Великих Семей Вампиров больше не будет. Но если вы всё ещё не хотите слушать, если вы всё ещё настаиваете на этом саморазрушительном стремлении ухватиться за свою политическую власть, тогда я заберу её у вас.

Он поднял бровь. Не он один был озадачен её словами. Саффрон положила руку на грудь.

— Я расскажу правду всему миру. Простые люди узнают о нашем влиянии. О сокровищах, которые мы прячем. Возможно, это приведёт к концу нашего правления. Возможно, мы падём, как пал род Слайдрифтов. Но если это необходимо для обеспечения защиты сокровищ Александра, я сделаю то, что должна.

Это наконец привлекло их внимание. Мардит зашипел, широко раскрыв глаза.

— Ты с ума сошла, девчонка? Мы даже не знаем, вернется ли Регнорекс! Это просто какой-то разбушевавшийся Демон! Ты угрожаешь положить конец нашей десятитысячелетней династии из-за этого?

— Да.

Саффрон думала, что осталась одна. Даже Зин оказалась застигнута врасплох. Кримсонфанги и Веридиан начали протестовать, но Гэннон положил руку ей на спину.

— Я поддерживаю её.

— Вы тоже, Лорд Гэннон?

Гарлен сузил глаза.

— Вы хотите выбросить на ветер все семейные богатства и сокровища ради этого?

— Это дело касается всего мира, лорд Гарлен. Я поддерживаю её, и я уверена, что Мерристеры тоже.

Её семья, Монс, Крокус и Фердан, присоединились к ней. Они говорили как один.

— Мы тоже.

Саффрон стояла во весь рост вместе с остальными Мерристерами. Зин и несколько Норвудов последовали его примеру, встав рядом с ней и Гэнноном. Саффрон продолжила.

— Мы Вампиры. Истребители Демонов. Неужели мы будем просто бездействовать, когда Регнорекс угрожает вернуться?

Кримсонфанги и Веридианы колебались. Но Аня Веридиан подтолкнула свою семью вперёд, присоединившись к кругу.

— Мы не будем.

Остался только Гарлен Кримсонфанг. Он открыл рот.

— Я-я...

Саффрон выжидающе посмотрела на него. Остальные Вампиры ждали его ответа. Он открыл рот... и Мардит огрызнулся.

— С меня хватит! Надо было с самого начала разобраться с ней!

Мардит достал свиток.

— Великий...

И Саффрон взмахнула запястьем. Её заколка пролетела по воздуху, разорвав свиток пополам. Это порезало ему щеки и заставило отступить назад. Её глаза засияли пунцовым светом, когда она смотрела, как он падает.

— К-как ты...

— [Кровожадность].

Она облизнула губы. Кровь Мэтью дала ей небольшой толчок к повышению физической силы и развитию инстинктов. Не так сильно, как в случае с Сальвос, но этого было достаточно, чтобы не терять бдительность. Она сделала глоток из своей заколки, понимая, что в результате этого может произойти драка.

— Подумать только, ты даже не можешь вспомнить наш Расовый Навык... похоже, ты действительно забыл, что делает нас Вампирами, Мардит Норвуд.

Старик просто смотрел на неё. На её светящиеся глаза. Фердан тут же схватил его вместе со стражниками Гэннона.

— Отведите его в темницу!

Приказал Ганнон. Пока Мардита ставили на ноги, Саффрон перевела взгляд на Гарлена Кримсонфанга. Она наклонила голову, разглядывая его. Её выступление закончилось. Всё, что было важно – ответ.

— Итак, Гарлен Кримсонфанг, будешь ли ты работать с нами?

И мужчина... кивнул.

— Кримсонфанги помнят нашу клятву. Мы будем работать с остальными Великими Семьями Вампиров, чтобы победить Первобытного Демона.

Саффрон улыбнулась. Наконец-то всё было сделано. Больше никакой политики. Больше никаких мелких споров. Наконец-то они могли сосредоточиться на том, что должны были сделать.

— Хорошо.

Просто сказала она.