Это был день встречи. Собрание всех Четырех Великих Семьи Вампиров. Присутствовали также их траллы* и другие меньшие Вампирские Семьи, но основное внимание было приковано к Мерристерам, Кримсонфангам, Норвудам и Веридианам.

(П.П. напоминаю Траллы(thralls) – вампирские слуги.)

— Приветствую вас, Лорд Улли Веридиан и леди Аня Веридиан. Прошло немало времени с нашего последнего разговора. Я рада, что вы смогли приехать сегодня.

Саффрон Мерристер поклонился паре, проходящей по позолоченному коридору Замка Норвуд. Улли Веридиан был братом Оберта Веридиана, нынешнего Патриарха их семьи. Он улыбнулся в ответ, выразив ей любезность и ничего больше.

— Очень приятно, Леди Саффрон.

Они пошли дальше. Саффрон повернулась лицом к небольшой толпе, текущей по коридору. Разумеется, она старалась не подавать виду. Как только начнётся собрание, когда начнутся толчки к сотрудничеству всех Великих Семей Вампиров против Первобытного Демона, она сбросит свой фасад. А до этого ей, конечно же, придётся рассказать о своём плане остальным членам семьи.

Монс и Фердан уже были в курсе. Первая полностью поддерживала её, а вот второй был настороже. Не то чтобы он вообще мог вмешаться. Он всё ещё был ранен после битвы с убийцой [Арахной]. Теперь Саффрон оставалось только сообщить отцу о своём плане. Если Веридианы уже здесь, значит, и он скоро прибудет.

В коридоре появился Крокус Мерристер в сопровождении свиты из мужчин и женщин с гербом Мерристеров. Он был одет в царственные одежды, подобающие событию. Ни матери, ни других братьев с ним не было. Его окружали только слуги и телохранители.

— Отец!

Воскликнула Саффрон, подбегая к мужчине. Его суровое лицо смягчилось, когда она подошла к нему. На его губах заиграла улыбка.

— Дочь моя. Я рад видеть, что ты по-прежнему здорова.

— Да, отец. Монс развлекает гостей, но Фердан, к сожалению, всё ещё оправляется от ран.

— Убийца, да.

Глаза Крокуса замерцали. Он покачал головой и похлопал Саффрон по плечу.

— Тем не менее я горжусь вами. Вами тремя. Мои собственные встречи с Веридианами не принесли результатов. Оберт был готов к переговорам, но не собирался жертвовать своим преимуществом перед норвудцами, если не будет полного сотрудничества.

— Этого следовало ожидать.

Саффрон помассировала виски, идя рядом с отцом, пока они добирались до сада.

— А что с братом? Как он?

— Я попросил Цинна остаться с Захрой и другими детьми. Чтобы защитить их и обеспечить безопасность. Хотя я не верю, что наша семья станет мишенью теперь, когда Нагрудник Александра больше не в наших руках... те новости об убийце, о которых ты мне рассказывал... лучше быть начеку.

Формально Саффрон всё ещё оставалась ребёнком в глазах Крокуса. Он даже запретил ей следовать за Монс и Ферданом в поместье Норвудов. Но она не послушалась, и ему ничего не оставалось, как согласиться.

Она покачала головой, заметив Монс. Старшая Мерристер сидела рядом с Зин Норвуд. Они кивнули друг другу, и Саффрон вздохнула.

— Что ж, будем надеяться на лучшее. Но я должна предупредить тебя, отец, что эта встреча может пройти не так гладко, как ты думаешь. Мардит Норвуд утверждает, что Кримсонфанги затевают интригу. Они планируют что-то предпринять, и я считаю, что это может привести к кровопролитию и смерти.

— Ты уверена?

Крокус нахмурил брови. Его руки инстинктивно потянулись к клинку на боку. Саффрон кивнула.

— По крайней мере, судя по тому, что мне рассказали, это правдоподобно. Но у меня есть и свои планы. Кримсонфанги не смогут действовать, если все три остальные Великие Семьи Вампиров объединятся против них.

Это была речь. Что смогут сделать простые слова? Саффрон собиралась это выяснить.

— Отец, сегодня я предъявлю ультиматум.

— Ультиматум?

Он сделал паузу. Саффрон вздохнула и обвела взглядом собравшихся. Банкетный стол был накрыт, слуги спешили принести блюда. Алкоголь подавали вместе с красной жидкостью без маркировки. Кровью, скорее всего животной.

Она не имела такого эффекта, как Человеческая кровь. Она давала лишь некоторое удовлетворение [Кровожадности] Вампира. Но на вкус она была сладкой, и этого было достаточно, чтобы её подали сегодня. Никто не прислушивался. Тем не менее Саффрон быстро установила вокруг себя и Крокуса заглушающий барьер.

— Мы не можем больше терять время. Если каждый будет препираться из-за своих личных интересов, я устраню это препятствие.

— Ты же не имеешь в виду...

Глаза отца расширились. Саффрон приложила руку к губам. Даже с заклинанием глушения она была уверена, что несколько личностей могут подслушивать. Особенно если её подслушали Кримсонфанги.

Крокус скрестил руки.

— Это рискованная игра, Саффрон. Смелый ход.

— Я знаю, но у нас нет другого выбора. Ты не сможешь остановить меня, отец. Я сделаю то, что должно быть сделано.

— Остановить тебя?

Он усмехнулся, улыбнувшись Саффрон.

— Я полностью поддерживаю тебя, дочь моя. На самом деле, я рад, что привёл его, теперь, когда я это услышал.

— Его?

Она моргнула. И Крокус жестом указал на мужчину из своей свиты. Знакомая фигура проследовала вперёд, склонив голову перед Саффрон.

— Мэтью?

— Да, Леди Саффрон.

Это был её дворецкий. Её личный опекун. Именно он заботился о Саффрон с тех пор, как она была еще ребенком.

— Но почему ты здесь? Отец... Мэтью не боец. Тебе не следовало брать его с собой!

Особенно если Мардит и Зин были правы. Но Крокус покачал головой.

— Я не собирался брать его с собой. Однако...

Он жестом указал на дворецкого. Мэтью опустил голову.

— Прошу прощения, но я настоял на том, чтобы ваш отец взял меня с собой в эту поездку. Я слишком давно не навещал вас, и мой долг – прежде всего обеспечить вашу безопасность.

— Но...

Дворецкий улыбнулся, успокаивая Саффрон.

— Возможно, вы считаете меня просто дворецким, Леди Саффрон. Но я вижу себя вашим защитником. И хотя я не могу сравниться с авантюристом Платинового Ранга, то же самое можно сказать и о вас, разве нет? Простите, но это моя эгоистичная просьба. Для Леди, за которой я присматривал с тех пор, как она была ещё совсем девочкой.

Молодая благородная раскраснелась. Она слегка шаркнула ногами, опустив взгляд.

— Очень хорошо, Мэтью. Полагаю, твоя помощь может пригодиться. Однако я прошу тебя следить за всеми подозрительными действиями. Мы не хотим, чтобы сегодня произошел какой-либо инцидент.

— Да, Леди Саффрон.

Дворецкий поклонился. Она проводила отца, Мэтью и их свиту к столу, за которым сидели Зин и Монс. Она уже собиралась присоединиться к болтовне, как вдруг её внимание привлекла какая-то фигура. По собравшимся пронесся шум.

Знакомый мужчина. Человек, с которым она встречалась в прошлом. Гэннон Норвуд. Невольный Патриарх семьи Норвуд. Один из ведущих сенаторов Шедоса. Он шёл рядом с Романом Кримсонфангом, успокаивая мальчика. Вероятно, в связи с недавним покушением.

Саффрон приподнялась на ноги. Она впервые видела Гэннона после аукциона в Академии Мавос в сопровождении Сальвос, где нападение Эльфов едва не лишило Ивонну Вигил жизни. Молодая благородная направилась к нему, чтобы поприветствовать. Скорее всего, он только что прибыл из столицы Шедоса. Она, разумеется, хотела бы переговорить с ним до официального начала собрания.

Но, пробираясь сквозь толпу, Саффрон столкнулась с одной из служанок. Женщина несла поднос с тортом и другими сладостями. Саффрон, должно быть, не обратила на это внимания, потому что едва заметила её.

— Ох, мне так жаль!

Воскликнула служанка. Саффрон попятилась назад, когда женщина повернулась к ней лицом.

— Что ты делаешь, Фиктус? Перестань быть идиоткой!

Огрызнулся слуга, сопровождавший женщину.

— Я не хотела ничего портить!

Саффрон отряхнулась.

— Я в порядке. Не волнуйся.

Она посмотрела на двух слуг. Они были похожи друг на друга. Близнецы? Хотя у мужчины были рыжие волосы, а у женщины – голубые.

— Я вынуждена извиниться, но я очень спешу. Пожалуйста, не вините себя за это. Это скорее моя вина, чем ваша.

Женщина улыбнулась.

— Ох, спасибо вам большое. Видишь? Не было никаких проблем, Ментиор...

Саффрон просто прошла мимо них, не задумываясь о происходящем. Пока не дошла до Гэннона. Она моргнула. Подождите...

— Рад видеть тебя в добром здравии, Леди Саффрон.

Гэннон улыбнулся ей. Романа с ним больше не было, мальчик нашёл себе место, чтобы сесть в одиночестве. Саффрон сузила глаза и снова повернулась к сенатору.

— Лорд Гэннон Норвуд. Прошло несколько месяцев с момента нашего последнего разговора.

— Пожалуйста, я всё время прошу вас называть меня просто Гэннон. Или сенатор Гэннон.

— Я бы не хотела, чтобы меня отчитывали за неподобающее поведение. Не сегодня, когда вы должны представлять свою семью на этой встрече.

— Ты как всегда заносчивая, да?

Он захихикал. Она тоже улыбнулась. Они знали друг друга довольно долго. И даже если их брак по расчёту был отменен из-за Саффрон, он не держал на неё зла. Вместо этого он обвёл взглядом оживленный сад.

— Где твоя подруга?

— Моя подруга?

— Ты знаешь, о ком я говорю. Та авантюристка, которая тебе очень нравилась.

Его губы изогнулись, поддразнивая. Саффрон моргнула.

— Сальвос?

— Да, она. Или вы оба теперь не просто друзья?

— Мы просто друзья. Вот и всё. Пожалуйста, не распространяйте слухи о моих отношениях с Сальвос.

Молодая благородная нахмурилась. Гэннон отступил назад, подперев рукой подбородок.

— Я думал, она в твоем вкусе. Такая прекрасная молодая леди, как она, наверняка вызывает у тебя интерес. И не беспокойся обо мне. Ты должна больше бояться моей матери и её сплетен.

— Я попрошу вас не проявлять неуважения к леди Зин, пожалуйста. Ваша мать – замечательная женщина. И нет, пожалуйста, перестаньте бросать странные взгляды на мою дружбу с Сальвос. Мне от этого не по себе.

— Тогда, полагаю, ты не будешь возражать, если я попытаюсь ухаживать за твоей подругой?

— Удачи. С таким же успехом можно пытаться ухаживать за камнем.

Фыркнула Саффрон. Гэннон на это рассмеялся. Пара направилась к накрытому столу, останавливаясь лишь для того, чтобы поговорить с разными важными персонами, вышедшими поприветствовать Патриарха Семьи Норвуд.

— Здравствуйте, тётя Сабина. Да, я всё еще сенатор. Нет, мы с Саффрон уже давно не встречаемся. Лорд Баст, я рад видеть, что у вашей семьи всё хорошо. И, ах, дядя Мардит.

Пожилой мужчина поднял голову, когда Гэннон окликнул его.

— Хм?

— Рад видеть, что ты всё ещё в добром здравии. Я вижу, сегодня вы здесь один. А тетя Эмелин не присутствует? Обычно она неразлучна с тобой.

— У моей жены есть другие, более важные дела.

Хмыкнул Мардит, ковыляя мимо Гэннона. Саффрон подняла бровь. Эмелин была одной из дальних кузин Саффрон, вышедших замуж за Норвудов. Саффрон и не подозревала об этом, но с момента прибытия в Замок Норвуд она ни разу не видела Эмелин.

Странно... Саффрон оглянулась на Мардита, когда тот направился прочь из сада. Мимо него промаршировала пара фигур с большой свитой телохранителей. Она сразу же узнала их. Это были родители Романа.

— Они действительно здесь. Это Гарлен и Бонни Кримсонфанг. Неужели они проделали такой путь из Восточных Королевств?

Они оба были примерно 100-го уровня. Конечно, не такие высокоуровневые, как Крокус. Но они были достаточно сильны, чтобы постоять за себя.

— Где наш сын?

Они добрались до Гэннона и сразу же выдвинули требование. Саффрон поджала губы, но Гэннон лишь спокойно улыбнулся.

— Приветствую вас, Лорд Гарлен и Леди Бонни. Уверяю вас, моя мать очень заботилась о вашем сыне во время его пребывания в Замке Норвуд. Он с нетерпением ждал вашего приезда и с ним всё в порядке.

Гэннон сделал шаг в сторону, жестом указывая на Романа, который сидел в одиночестве. Мальчик с удовольствием поглощал кусок пирога, но потом приостановился. Гэннон позвал.

— Роман, твои родители здесь...

— Роман!

Бонни протиснулась мимо Гэннона и подбежала к мальчику. Она помогла ему подняться на ноги и потащила прочь от стола.

— Мы так волновались за тебя. С тобой всё в порядке? Ты... Роман?

Мальчик не реагировал. Саффрон посмотрела на его остекленевшие глаза. Она оглянулась, вспомнив странных слуг. Дуэт, который приносил на стол всевозможные угощения. Она сразу поняла, что произошло, хотя родителям Романа потребовалось время, чтобы осознать это.

— Роман?

Гарлен подбежала к нему. Мальчик покачнулся взад-вперёд и упал на пол.

— Роман!

Воскликнули они. Глаза Гэннона расширились. Саффрон сжал кулак и закричал, чтобы все слышали.

— Торты отравлены!