Саффрон Мерристер закрыла глаза.

— Всё напрасно...

Она оплакивала свои печали, лёжа в постели.

— Всё было напрасно.

Роман Кримсонфанг отклонил просьбу о помощи. Он не стал поддерживать ни семью Норвуд, ни семью Мерристер. Он обвинил их в попытке лишить его жизни. Наёмный убийца, убивший его телохранителей. Тот, что едва не лишил жизни и Саффрон.

Это было нелепо. Абсолютно нелепо. Он был их единственным шансом, он был одним из немногих членов семьи Кримсонфанг, кто находился в хороших отношениях с Норвудами. Не говоря уже о Мерристерах. Но теперь все контакты были оборваны.

Такая реакция была слишком эмоциональной. Слишком дерзкой. И всё же Роман был мальчишкой. В какой-то степени Саффрон могла понять его доводы. Но это всё равно выводило её из себя.

— Это просто пи... нет, мне нельзя материться. Я должна сохранять спокойствие.

Она глубоко вздохнула, заставляя себя встать с кровати. Было утро. На следующий день после покушения на её жизнь. Сальвос исчезла, или, точнее, исчезла клон Сальвос. Это означало, что у Саффрон нет телохранителя. Никакой защиты.

Если за её жизнью придёт другой убийца Демон...

Саффрон отмахнулась от этой мысли.

— Я не могу во всём полагаться на Сальвос.

Это было верно. Саффрон была благодарна Сальвос за то, что та сделала для неё до сих пор, но она всё ещё была благородной. У неё всё ещё была гордость. Вампир высшего класса. Кто-то, кто должен был справляться со своими проблемами самостоятельно.

— Я найду способ решить это.

К каким бы хитроумным тактикам она ни прибегала, она собиралась заставить Романа Кримсонфанга согласиться на переговоры.

——

— Я сказал, что ухожу сегодня.

Роман Кримсонфанг направился к воротам Замка Норвуд. Коридор, ведущий к выходу, всё ещё был повреждён со вчерашнего дня. Бой между клоном Сальвос и Архидемоном был очень ожесточенным, даже несмотря на то, что он проходил на небольшой территории.

Рабочие занимались ремонтом стен и ворот. Саффрон слышала тяжелые удары молотка по гвоздям и дереву, когда остановилась позади Романа и Зин Норвуд. Бывшая Матриарх семьи Норвуд пыталась убедить мальчика остаться. Передумать.

— Прошу вас, это вопрос, выходящий за рамки отношений между нашими семьями. Если вы дождетесь приезда моего сына, он сможет объяснить...

— Достаточно.

Роман покачал головой, не успокаиваясь.

— Я уже принял решение. Мои телохранители... мои друзья. Я не должен был приезжать сюда по вашей просьбе. Если бы я знал, что так получится, я бы плюнул на ваше письмо и отправил его обратно.

— Но мы не...

Начала Зин, и он махнул рукой.

— Я больше не буду слушать ваши оправдания.

Он пошёл по коридору, но остановился, увидев Саффрон. Молодая благородная девушка заметила спор и начала действовать. Она преградила ему путь, скрестив руки. Зин сузила глаза.

— Саффрон...

— Подожди, Зин. Позволь мне поговорить с Лордом Романом.

Зин колебалась, но увидела взгляд Саффрон. Красный, сверкающий взгляд. Саффрон знала, что делает. Это была рискованная затея. Однако она была в отчаянии.

Другого шанса не было, а Роман вёл себя нелепо. Единственный способ бороться с неразумными поступками – самой стать неразумной.

— Приветствую вас, Лорд Роман. Я слышала, что вы решили уйти после вчерашнего покушения на вашу жизнь.

Мальчик нахмурился.

— После того как ваше покушение провалилось, мне было бы глупо оставаться в Замке Норвуд и дальше. Я уезжаю, и никакая ваша ложь не убедит меня остаться.

— Да. Я уверена, что вы не измените своего решения. Однако я пришла попрощаться. И... удачи.

Саффрон слегка наклонила голову. Роман моргнул.

— О чём ты говоришь?

— Без телохранителя или свиты возвращение в ваши владения будет нелёгким. Это и так будет опасно из-за угрозы монстров. Но если знать, что вам угрожают ещё и наёмные убийцы?

Его глаза расширились, когда она продолжила.

— Ну... возможно, если вы найдёте авантюриста достаточно высокого уровня, вам удастся вернуться невредимым. Если удача благоволит смелым, то в Страуфорде вас наверняка будет ждать авантюрист Бриллиантового Ранга.

— Я-я...

Мальчик замешкался, и Саффрон пожала плечами.

— Конечно, если вы останетесь в Замке Норвуд, возможно, сама Зин Норвуд сможет предложить вам свою защиту от этих убийц. А может, тебе поможет твой хороший друг Ганнон Норвуд. Ведь он возвращается меньше чем через неделю. Если кому и можно доверять, так это ему. Увы, вас к тому времени уже не будет.

Это было запугивание. Саффрон это не нравилось, но она должна была сделать то, что требовалось. И если это означало обмануть мальчика, тонко угрожая его жизни, пусть даже ложной угрозой, то она это сделает.

Роман вздрогнул. Он отступил назад и заговорил торопливым голосом.

— Кажется, я передумал.

Он прочистил горло и повернулся к ней.

— Я не знал, что через несколько дней вернётся Гэннон Норвуд. Я хотел бы поприветствовать его перед отъездом. Даже если для этого придётся остаться с этими бессердечными Мерристерами.

Зин с готовностью кивнула, ухватившись за эту возможность.

— Уверяю вас, Лорд Роман, мы предоставим вам наших лучших телохранителей и будем присматривать за Мерристерами...

Саффрон с облегчением вздохнула, глядя, как Роман уходит вглубь Замка Норвуд. Она сделала это. В одиночку. Если она хотела не отставать от политиков Великой Семьи Вампиров, ей нужно было действовать решительно.

— Осталось только дождаться, когда Гэннон прибудет сюда...

Что же ей делать до тех пор?

——

Саффрон не сидела сложа руки. Прошло два дня, и она поговорила с каждым важным человеком, который присутствовал в Замке Норвуд. Представители меньших Вампирских семей приезжали, чтобы представить свою позицию на предстоящем собрании. Это было собрание, созванное семьями Норвуд и Мерристер. В основном это касалось семьи Норвуд, поскольку там должен был присутствовать Гэннон.

Он был одним из немногих, кто сохранял здравый рассудок во время всего, что произошло за последние несколько месяцев. Именно поэтому Роман был здесь.

Тот факт, что Роман Кримсонфанг не собирался уезжать и представлял свою семью на этом собрании, означал, что Саффрон теперь имеет некоторую власть. В день, когда Роман решил остаться, она написала сообщение отцу, рассказав ему об этой новости. Теперь она получила от него ответ.

Семья Веридиан согласилась сопровождать нас на встрече. Мы явимся вместе с их представителями завтра.

Это было всё, что было написано на коммуникационном артефакте. Саффрон вздохнула с облегчением, радуясь, что дела наконец-то начали двигаться в правильном направлении. Теперь ей оставалось только позаботиться о том, чтобы на самой встрече всё прошло гладко.

Она отправилась к сестре, чтобы подготовиться и составить план предстоящих действий. Молодая благородная всё ещё готовила речь, свой ультиматум, но уже не была уверена, что это необходимо. Монс Мерристер поможет ей принять правильное решение.

Саффрон нашла свою сестру в столовой. Старшая Мерристер в одиночестве потягивала чай из чашки.

— Монс, я искала тебя.

— Это заметно, сестра. Проходи, садись.

Монс похлопал по бархатной подушке рядом с ней. Саффрон расправила платье и села.

— Что происходит?

— Тише. Слушай.

— Слушать?

Саффрон сузила глаза. Она услышала голос из другой комнаты. Кто-то кричал. Это был мужской голос. Молодой благородной потребовалось мгновение, но она узнала источник голоса.

Мардит Норвуд. Брат Зин.

— Я же говорил тебе... это собрание – бесстыдный захват власти...

Его слова были отрывистыми. Саффрон не могла разобрать всего, что было сказано. В конце концов крики стихли, и дверь в коридоре распахнулась. Саффрон наблюдала, как по коридору идёт пожилая фигура. Мардит ушёл, а Зин со вздохом медленно вышла из комнаты.

Она оглянулась на сестёр Мерристер. Старшая сестра Мерристер просто отпила чая из своей чашки, а Саффрон пыталась найти хоть какое-то занятие, чтобы притвориться, что она занята. Зин закатила глаза.

— Вы, девочки, подслушивали, верно?

— Да.

Просто ответила Монс. Зин вздохнула.

— Не стоило ожидать от вас двоих меньшего...

— Что случилось, леди Зин?

Саффрон встала, нахмурив брови. Бывший Матриарх семьи Норвуд пожала плечами.

— Мой брат против собрания. Он опасается, что в день собрания может быть совершено ещё ходно покушение. Он считает, что это уловка Кримсонфангов, чтобы испортить репутацию обеих наших семей, а также устранить некоторые влиятельные цели.

— Почему он так думает? Этот убийца был Демоном. Ни одна семья Вампиров в здравом уме не стала бы использовать Демонов для своей грязной работы.

Это звучало нелепо. Монс, похоже, тоже в это не верила. Но Зин пожала плечами.

— Это в какой-то степени здравая теория. Родители Романа, по праву, расстроены случившимся. Они требуют возмещения ущерба и безопасного возвращения Романа к ним. В противном случае они будут мстить.

Глаза Саффрон расширились.

— Они серьёзно?

Опять политика? Еще больше дерьма, через которое придётся продираться Саффрон? Нет, успокойся. Она медленно вздохнула, возвращая себе самообладание.

— Как ты думаешь, обвинения Мардита заслуживают внимания? Если за этим действительно стоят Кримсонфанги...

— Я не знаю.

Зин укоризненно покачала головой.

— Я бы предпочла не строить догадок. Однако я скажу вам обоим одно: будьте готовы ко всему, что может случиться. Я постараюсь присматривать за вами, но у меня есть своя семья, за которой нужно присматривать. Без твоей подруги...

— Я знаю.

Саффрон закрыла глаза. Сальвос здесь не было. Но это не имело значения. Молодая благородная могла справиться с этим сама.

— Не Сальвос должна разгребать этот бардак.

— Сестра, ты ведёшь себя так, будто это твоя работа, которую ты должна делать одна.

Монс прикрыла рот рукой. Саффрон покачала головой.

— Может, и нет. Но кто-то должен делать грязную работу. И если все боятся сделать шаг вперёд из-за страха перед какими-то последствиями, тогда я сделаю всё сама.

С этими словами Саффрон пришла к решению. Она предъявит им всем свой ультиматум. Политическая борьба за статус, богатство и влиятельность не имела значения, когда их положение было поставлено под угрозу. Когда все они будут разоблачены как Вампиры.

И вот, наконец, настал день сбора Великих Семей Вампиров. Саффрон собиралась раз и навсегда покончить с ненужными склоками. Причём в одиночку.

Раздался щелчок. Клон замерцал, и ленты золотого пламени сложились в фигуру молодой женщины. Вокруг стояли силуэты фигур. Солнце опустилось за горизонт, и клон подняла голову.

Найди Саффрон – сказала оригинал. Убедись, что она в безопасности, хорошо? Скажи ей, что я скоро к ней приду. Я просто попала в неприятную передрягу.

И клон повиновался. Она наслаждалась мыслью о встрече со своей компаньонкой. Длительная пауза после их совместной жизни только усилила бы радость их воссоединения. Она широко расправила крылья, и её тело, словно подвластное азарту, унеслось в темнеющее небо. Перед ней расстилалось бесконечное полотно. Колеблющиеся звёзды пылали, как плавильные котлы, освещая бескрайний пейзаж.

Клон видела многое. Волнистые холмы. Густые леса. Пролетающих мимо монстров и животных, загнанных усталостью в свои гнёзда. Чёрные тучи надвигались на город. Свет факелов мерцал и гас, когда фигуры проносились по сырым грязным улицам.

Она приземлилась на окраине, где здания сливались с деревьями. Дождь бил ей в спину, превращаясь в тонкий белый туман. Прохожий рухнул на землю и указал на неё.

Кто ты? – спросил Человек.

Клон не ответила. Она разглядывала вывеску. На деревянной доске были плохо выгравированы имена.

Пожалуйста, не убивай меня, – тупо взмолился Человек.

Знак указывал в разные стороны. На заднем плане сверкнула молния, затем раздался раскат грома. Клон улетел, оставив Человека одного.

Она дрейфовала над тёмными облаками, пока продолжалась гроза. Впереди показалось море, а на краю береговой линии высился небольшой город. Рыбаки тащили свои лодки туда, где прорезалось море, и возвращали улов, когда день подходил к концу.

Клон приземлился среди них, и они с криками разбежались. Она оттащила их обратно с помощью Навыка, указав на виднеющиеся за городской стеной здания.

Что вам нужно? спросили они. Нам нечего вам дать.

Она наклонила голову, снова указывая на город. Они обменялись растерянными взглядами, и один из них ответил.

Город? Это Истклифф! На северной границе Шедоса! воскликнул человек.

Клон кивнула им в знак благодарности и отпустила их. Она стояла и смотрела, как приближается береговая линия. Приливы и отливы становились всё оживлённее. Бурный шторм обрушил на берег прибой. Булыжные облака над головой рассеялись. Море затихло. Внезапная перемена.

Она не вникала в суть происходящего. Чудесная погода была лишь простым наблюдением в её голове. Вместо этого она определяла своё местоположение, используя все эти мгновения для определения города по отношению к месту назначения.

Наконец клон определила своё местоположение: она заблудилась.

(Fatum:хах)