Аликс открыла глаза, когда по коридору разнёсся звон цепей. Резкий голос прорезал тень, затем последовал удар кнутом, вскрик и тишина. Другие фигуры зашевелились в своих камерах. Только свежие лица. Те, кто всё ещё был напуган ежедневными побоями.

Охранники затащили истекающее кровью тело мужчины в одну из камер и закрыли её на ключ. Они повернулись к Аликс, и она со вздохом поднялась на ноги.

— Иду я, иду...

Но они захихикали. Один из них поднял свиток с заклинанием и активировал его. Глаза Аликс расширились, а ошейник на её шее засиял. По её телу пробежал электрический разряд. Резкая боль заставила её упасть на колени, корчась на земле.

— Поторопись, рабыня. Сейчас твоя очередь. Народ ждёт.

Боль утихла, когда они опустили свиток. Аликс хотелось просто сорвать ошейник и размозжить стражникам головы, но она знала, что, если хоть немного повредит металл, чары вступят в силу, и её голова тут же разлетится. К тому же у каждого стражника была с собой копия свитка с заклинанием. Даже если она выхватит один и разорвёт его, это ничего не будет значить. Разве что оригинал будет уничтожен.

Поэтому она подчинилась. Они вручили ей её фирменный меч и щит, и она вышла из камеры в коридор.

— Ебанные ублюдки...

Пробормотала она себе под нос, глядя, как они уходят. Впереди послышались одобрительные возгласы. Шум и какофония тысяч зрителей. Она шагнула к свету и оказалась на краю огромной арены.

Ряды сидений возвышались над круглой конструкцией, опоясывающей женщину. Огромная аудитория собралась здесь, чтобы посмотреть на её бой. А впереди её ждал монстр, зверь ростом почти в десять футов.

[Трёхголовый Медведь - Lvl. 81].

Это почти мой уровень, подумала Аликс, принимая оборонительную стойку.

Всё верно. Даже если её могли жестоко убить, даже если ей могли зверски оторвать голову, зрители всё равно аплодировали.

За монстром она увидела мужчину, сидящего на балконе. Этакой зрительской ложи, откуда открывался вид на арену. Он был хорошо одет, окружён красивыми женщинами, которые так и жались к нему. Он улыбнулся, и Аликс впилась в него взглядом.

Это был Рогхоллоу. Один из самых мерзких городов во всей Империи Инория. Здесь из рабов делали таких же гладиаторов, как она. И этот человек, Сорел был лордом города. Тем, кто ответственен за её положение.

Когда-то она была уважаемым авантюристом. Когда-то за неё болели, когда она спасала города и деревни по всем Человеческим землям. А теперь? Теперь она была лишь развлечением по его прихоти.

Монстр зарычал, и Аликс вскрикнула. Она бросилась на него без раздумий, ею двигала только ярость.

——

— Ещё один день, ещё одно великолепное представление ужасной Аликс, э?

Голос окликнул Аликс, когда она лежала в своей камере, положив тыльную сторону ладони на лоб. Она даже не подняла глаз. Она была вся в крови, и своей, и монстра. Они предложили ей лишь капельку целебного зелья. Причём низшего класса. Оно не исцелило бы и половины ран, полученных ею в битве.

— Пошел ты, Квинн.

Она села, бросив взгляд на другого гладиатора, находившегося по соседству с её камерой. На его лице, несмотря на многочисленные шрамы, красовалась ехидная ухмылка.

— Ты не знаешь, каково это – каждую грёбаную неделю сталкиваться с таким же сильным монстром, как ты. Ты только и делаешь, что разогреваешь толпу своими цирковыми номерами.

— Эй, это не я в прошлом стал авантюристом Платинового Ранга. Я просто маленький Серебряный Ранг, занимаюсь своими делами и разогреваю толпу перед главным событием.

Он беззаботно пожал плечами. Аликс нахмурилась, и другой голос произнёс.

— Вам обоим не хватает веры. Вас направили по ложному пути в жизни, и теперь вы вынуждены страдать.

Пожилой мужчина покачал головой. Он сидел посреди своей камеры, скрестив руки и скривив губы. Аликс сузила глаза.

— Что за чушь ты несёшь, Бран?

— Есть только один верный путь к спасению. Откажись от своих смертных желаний, и ты тоже обретёшь нескончаемую славу.

Он говорил так, словно был [Священником]. Как будто он проповедовал святость добра и справедливости. Но Аликс знала лучше. Она закатила глаза, а Квинн захихикал.

— Ты в прямом смысле [Культист], Бран. Ты должен быть последним, кто читает нам лекции о моральных нормах.

Проговорил Квинн, махнув рукой. Бран вздохнул и опустил голову, прижав нос к земле.

— О, мой Король, прости их, ибо они не ведают, что говорят. Когда он придет, он изгонит нас из этого Смертного Царства. Он даст нам место в своём королевстве.

Аликс не стала потакать безумным бредням Брана, но Квинн продолжал подливать масла в огонь.

— И как именно мы должны посвятить себя твоему Королю Демонов? Принести ему в жертву маленькую девочку, как это сделал ты?

— Да...

Аликс закрыла глаза и стала надеяться, что этот день закончится. Она просто хотела, чтобы всё это закончилось. Иногда она не знала, почему продолжает бороться. Возможно, только злость и гнев на своих поработителей не давали ей сдаваться.

Если бы я только не вернулась в Элитру... если бы я только послушала свою команду и не ввязалась в эту тупую войну...

Ей было интересно, чем они занимаются. Прошло четыре года с тех пор, как она их видела. Четыре долгих года самых страшных боёв, через которые ей пришлось пройти. Если бы у неё было её снаряжение, лечебные зелья, артефакты и поддержка других, всё было бы не так плохо. Но каждый раз, когда она сражалась, она была близка к смерти.

И это помимо постоянных побоев, которые ей приходилось терпеть.

Пальцы Аликс дёрнулись. Она потянулась к ошейнику. Если она сорвёт его, то умрёт. Но... но, возможно, это была лучшая альтернатива...

И тут земля содрогнулась. Женщина поднялась, моргая. Она повернулась к Квинну и Брану, которые тут же прекратили свои препирательства.

— Ребята, вы это почувствовали?

— Конечно, я по...

Начал Квинн, но его прервал ещё один сильный толчок, за которым последовало отдаленное эхо взрыва. Аликс высунулась из камеры и посмотрела в коридор: по темнице быстро проносились тени. Послышались панические голоса. И земля снова задрожала.

— Что происходит?

Спросила она, широко раскрыв глаза. Встав, [Культист] разразился маниакальным смехом.

— Время пришло! Наше спасение пришло!

Бран широко раскинул руки, громко проповедуя, чтобы все остальные гладиаторы услышали.

— Мои молитвы были услышаны! Радуйтесь, ибо наш Король пришёл на эту землю, чтобы освободить нас от оков! Прославляйте его! Умоляйте его простить вас за недостаток веры, и, возможно, он пощадит и вас!

Аликс сузила глаза. Этого не могло быть. Она не хотела в это верить. Но когда она услышала крики из глубины темницы, она поверила. И испугалась.

— Атака Демонов! Первобытный Демон вторгается в Рогхоллоу!

Крики продолжались, казалось, минуты и часы. Аликс не знала, сколько прошло времени. Просто в конце концов в темницу вошёл причудливо одетый мужчина. Аликс сразу же узнала его. Это был лорд города. Сорел.

Он начал отпирать камеры, торопливо произнося.

— Все вы, тупые проклятые гладиаторы, поторопитесь и двигайтесь!

Крикнул он, побуждая их к действию. Квинн, Бран и другие гладиаторы выскочили из своих камер, совершенно сбитые с толку. Аликс моргнула, уставившись на него. Телохранителей рядом не было. Он был один и весь в крови.

Он начал расхаживать взад-вперёд перед ними.

— Ладно, ладно, хорошо. Вы сильные ребята, верно? Да? И вы хотите свободы, верно? Я дам вам свободу, если вы выведете меня из города.

Аликс вскинула брови. Это не казалось правильным.

— Вы не сказали нам, что там происходит. Почему...

Ещё один взрыв. Ещё одно землетрясение. Пыль посыпалась с потолка, а Сорел попятился назад.

— У меня нет времени на объяснения. Просто слушайте меня, или я убью вас всех прямо сейчас.

Он жестом указал на свиток с заклинанием. Это была оригинальная копия. Её глаза расширились, когда он положил руку на символ в центре.

— А теперь делайте, что я говорю!

Аликс сжала кулак... и вздохнула. Она кивнула, поднимая меч и щит.

— Да, лорд Сорел.

— Хорошо... хорошо...

Лорд рассмеялся. Он держал палец на символе активации, медленно обходя гладиаторов. Он направил их вперёд.

— А теперь вперёд!

Аликс возглавила группу и вышла из темницы, за ней последовали остальные гладиаторы. Квинн подошёл к ней, насвистывая.

— Ты выглядела так, будто собиралась оторвать ему голову. Что тебя остановило?

— Ему достаточно одной мысли, чтобы активировать убивающее заклинание в наших ошейниках. Я не Бродяга. Я бы не хотела сравнивать свою скорость с его скоростью реакции.

Она покачала головой.

— Я просто украду у него этот свиток, когда он окажется незащищенным. Тогда мы сможем выбраться отсюда и спастись, что бы это ни было.

Её шаги отдавались эхом, когда она наконец вышла из подземелья. Она вышла во внешний мир, на улицы Рогхоллоу...

И остановилась. Аликс несколько раз моргнула, увидев полнейшее разрушение, которое обрушилось на город. Стены Рогхоллоу рухнули. По периметру города лежали лишь обломки и руины. Здания были опрокинуты. Дома сгорели. Фермерские угодья были стёрты с лица земли.

На улицах валялись тела, трупы целых семей. Городская стража была уничтожена без всякого сопротивления. Дым поднимался в небо, затмевая облака и бросая жуткую тень на то, что когда-то было оживленным городом.

— Что... случилось?

Аликс просто таращилась на происходящее. Она не могла пошевелиться. Её тело не хотело двигаться. Страх охватил её, когда она увидела смерть и разрушения, гораздо худшие, чем те, что она видела на войне. К реальности её вернул вопль монстра.

Сорел закричал, указывая на иссохшие фигуры, карабкающиеся по груде обломков неподалёку.

— [Ужасы Склепа]! Убейте их! Убейте их! Убейте их!

Аликс напряглась. Она совершенно не обращала внимания на то, что охрана лорда ослабла. Она приготовилась сражаться с нежитью, когда та ринулась вперёд, издавая жуткий боевой клич. Гладиаторы вступили в схватку с нежитью, дружно разрубив орду.

Лорд города просто кричал на них. Он хлестал их сзади, по его лицу текли слёзы.

— Что вы делаете, идиоты? Не останавливайтесь! Нам нужно выбираться отсюда!

Аликс почувствовала, как хлыст ударил её по спине, когда она расправилась с группой [Ужасов Склепа]. Она оглянулась на него, а затем осмотрела остальную часть города. Она заметила, как Жнец Разума пронёсся сквозь облака пепла. Она видела, как Мамонты Гато с лёгкостью топчут здания. И она поняла... они все умрут.

Сорел использовал их как мясной щит. Чтобы убраться как можно дальше от города. Он не собирался освобождать никого из них. И вообще не собирался оставлять в живых никого, кроме себя. Он ещё раз хлестнул Аликс, стоявшую над трупом [Повелителя Склепа].

И она поймала кнут. Она даже не вздрогнула, хотя плеть пустила кровь по её ладони. Она наклонила голову и посмотрела на Сорела.

— Что ты?..

Сорел смотрел на неё с недоумением. Она потянула за кнут, и мужчина споткнулся в её сторону. Квинн окликнула её обеспокоенным голосом.

— Аликс, не будь безрассудной. Ты же сама сказала...

— Если мы всё равно умрем...

Начала она, шагая к упавшему лорду. Аликс взглянула на Квина и ненадолго встретилась с ним взглядом.

— С таким же успехом мы можем умереть свободными.

Глаза Сорела расширились, когда он увидел, как женщина приближается к нему. Он вскочил на ноги, угрожающе сжимая в руках свиток с заклинанием.

— Назад. Я предупреждаю тебя!

— Сделай это, лорд Сорел. Убей меня, если того желаешь. Но знай, что я не умру, защищая подонка вроде тебя.

Она не ускоряла шаг. Она словно прогуливалась по направлению к Сорелу. Это заставило лорда замешкаться. Она знала, что он понимает: убив её, он умрёт здесь. В конце концов, она была самым высокоуровневым гладиатором.

— Я сделаю это! Я...

Начал Сорел, и она бросилась вперёд. Через мгновение Аликс достигла мужчины, но свиток уже светился. Её глаза расширились, когда он вздрогнул.

Затем его пронзил свет. Аликс остановилась, когда с неба спустилось яркое сияние, словно лезвие, и разрезало лорда пополам. Свиток с заклинанием упал на землю, сгорая от энергии, которую дала ему эта атака, а земля разорвалась на части.

— Ч-что?..

Аликс подняла глаза к небу. На источник этой невероятной силы. Она увидела, как облака пепла расступились, и к ним спустилась крылатая фигура. Бой прекратился, [Ужасы Склепа] и [Повелители Склепа] остановились, а гладиаторы обратили своё внимание на фигуру наверху.

Чего ожидала Аликс? Она и сама не знала, чего ожидала увидеть. Возможно, авантюриста Элитного Ранга с крыльями, похожими на голубиные. Или [Героя], облаченного в божественные одежды, как Александр.

Вместо этого она увидела гротескную форму. Пара крошечных жужжащих крыльев. Неестественно круглые глаза. Они смотрели прямо на всех присутствующих гладиаторов сразу.

Это было гигантское насекомое. Оно парило над ними, изучая их выражения лиц, пока они стояли в шоке и страхе. Нет, оно изучало их ошейники. Их кандалы. Их оковы.

Аликс не могла идентифицировать его, но чувствовала его силу. В нём что-то было. Присутствие, заставлявшее её опуститься на колени. Она опустила оружие, не в силах заставить себя убегать от этого существа.

— Хвала ему, ибо он здесь!

Бран поднял руки, плача от радости. Он шёл вперёд, не боясь этого существа. Гигантское насекомое просто смотрело на него, пока он продолжал.

— Вы все сомневались во мне. Вы ненавидели меня, за то, что я говорил правду. Но я всё время был прав.

Аликс вздрогнула, поняв о чём говорит [Культист].

— Э-эта тварь... Демон?

С недоверием произнесла она. У Квина не нашлось остроумного ответа или замечания. Гладиаторы просто смотрели, как Бран кружится на месте, широко улыбаясь.

— Покайтесь, все неверующие. Ибо Король Демонов Регнорекс вернулся...

И тут произошла вспышка. Тот же яркий свет ударил в него, и он упал на землю. Без головы.

Демон приземлился рядом с его трупом и прорычал.

— Надоедливый [Культист]...

Аликс отпрянула назад, когда Демон оглянулся в её сторону. Он указал на неё, и она приготовилась к тому, что может случиться дальше. Но Демон просто заговорил.

— Ты. Почему вы носите эти кандалы?

Его голос был для нее как гвоздь по меловой доске. Она хотела вырвать себе уши, но всё же собралась с силами и ответила.

— М-мы гладиаторы.

— Гладиаторы?

Он наклонил голову. Она напряжённо кивнула.

— Рабы Империи Инория.

— Ваш народ принуждает свой собственный род к рабству? Но... почему?

Оно спросило почти с любопытством. Аликс не знала, что ответить. Она просто ответила, словно объясняла ребёнку, что такое гладиатор.

— Т-только в некоторых странах. И нас заставляют сражаться.

— Сражаться?

— Для развлечения.

Аликс жестом указала на колизей позади Демона. Демон повернул свою насекомоподобную голову и кивнул.

— Они платят, чтобы...

— Теперь я понимаю. Достаточно.

Демон снова повернулся лицом к Аликс. Но взгляд его был устремлён на всех присутствующих гладиаторов. С неба спустилась целая армия Жнецов Разума, в то время как монстры, бесчинствующие в городе, стали приближаться к его местоположению.

— Я предлагаю вам возможность, Люди. Всем тем, кто находится в рабстве. Я разорву ваши цепи. Я дам каждому Человеческому рабу свободу. Я дам вам защиту от ваших же сородичей. И всё, что я прошу взамен – ваша сила.

Это было взаправду? Аликс заставила себя устоять на трясущихся ногах. Даже если ей казалось, что колени хотят прогнуться под её весом. Она выдержала луковичный взгляд Демона.

— Почему ты это делаешь? Разве ты не Демон? Ты только что разрушил наш город...

— Возможно.

Его глаза мерцали. Словно он о чём-то думал, вспоминал.

— Но мои рассуждения недоступны вашему смертному пониманию. Теперь дайте мне ответ, Люди. И я, Белзе, Владыка Лжи и [Адский Принц] Преисподней, стану первым, кто разорвёт цепи, наложенные на вас вашими сородичами.

Действительно ли это свобода? Не меняет ли она одну форму рабства на другую?

Аликс не знала. Но ей было страшно. Она боялась сказать что-то ещё. Поэтому она ответила единственное, на что осмелилась.

— Мы присягаем вам на верность, Лорд Белзе.

И Демон рассмеялся.

— Хорошо. А теперь давайте спасём наши плоскости от гибели.