Дьявол бросил мне вызов. Конечно, он тоже наговорил кучу всего, например, что я что-то забыла или ля-ля-ля. Мне было всё равно, кроме того, что он сказал в конце - он думал, что я убегу только потому, что он сказал несколько страшных вещей. Ну, я была выше этого. И я хотела научиться Великому Навыку. Поэтому я согласилась на это изнурительное обучение, которое он мне предложил.

Дьявол щёлкнул пальцами, и его маленькая решетка реальности исчезла вокруг меня. Я снова погрузилась в ощущение парения, прежде чем земля вновь появилась под моими ногами. Я приземлился с мокрым шлепком. Не совсем тот звук, который я ожидала услышать, когда мои ноги коснулись грязи.

И не на такой грубой земле я ожидала стоять. Было бы не так обидно, если бы дьявол просто бросил меня посреди океана. Сейчас же только подошвы моих ботинок были насквозь мокрыми, а всё остальное тело оставалось на суше. Я уставилась на эту странную почву - какую-то багровую грязь, которая тонула, как тина.

С любопытством я положила когтистую руку на землю и обнаружила, что она тёплая на ощупь. Затем я огляделся вокруг. Я стояла на самом дне глубокого, зияющего оврага. Обычные овраги имеют глубину около ста футов, а расстояние между стенами скал составляет десять футов, но я не только находилась на глубине тысячи футов под поверхностью земли, но и разрыв оврага был шириной в сотни футов.

— Где именно я нахожусь?

Я едва видела небо над собой. Оно было темно-синим с оранжевым оттенком. Ночь закончилась, и на её место пришел рассвет с мягкими мазками янтарной кисти. Золотистый шар, который, вероятно, должен был показаться из-за горизонта, нигде не был виден из глубины, на которой я сейчас находилась.

Однако в небе было что-то... странное, потому что я почти видела полупрозрачное изображение светящейся сферы над головой. Этого не должно быть. И ещё там был какой-то блик, отбрасываемый на лазурь морщинистой рябью.

Сал улыбнулся, изучая моё озадаченное выражение лица.

— Запуталась, да? Мы находимся примерно в трёх милях под поверхностью, в большом воздушном пузыре под морем.

— Хах. Поэтому небо выглядит странно?

— Хм, я бы не сказал, что оно именно поэтому обесцвечено. Если бы мы находились в трех милях под водой, я бы сказал, что свет даже не проникает так глубоко. Но, видишь ли, над нами нет воды на протяжении почти всех трёх миль. Море заканчивается только через триста футов, где оно обрывается в этот овраг.

— Подожди, а что мешает воде просто... упасть?

Я наклонил голову. Он усмехнулся.

— Здесь не всегда был овраг, Сальвос. Со временем его вырезало могущественное существо, и его остаточная магия не дает воде обрушиться в его Логово.

— Какое могущественное существо?

Дьявол улыбнулся мне.

— Хочешь взглянуть?

Я заколебалась.

— Эм, конечно?

Он жестом показал, чтобы я следовала за ним, и я так и сделала. Я шла позади него, пока он топал копытами.

— Странно, что ты никогда не слышала об этом месте раньше.

— Я даже не знаю, где мы находимся.

— Они называют это место Кровавым Заливом. Отчасти из-за красной почвы, которая при намокании становится похожей на кровь, а ещё потому, что... ну... в общем, это существо не "существовало" до пары сотен лет назад. А до его появления это место называли просто Багровым Пляжем. Экзотическое место для посещения дворянами. Теперь же пляж и залив окрашены кровью этих дворян.

Я постучала пальцем по подбородку, пока Дьявол вёл меня за угол. Он провёл рукой по багровым стенам, и из-под его когтистых черных ногтей посыпались грязь и камни.

— Говорят, что эти существа были созданы из зелья безумного [Алхимика]. Или что это мёртвые Виды, возвращённые к жизни могущественным [Некромантом]. Но я знаю правду. Они существовали всегда. Только не на этом континенте.

Он остановился перед входом в пещеру. Диаметр её превышал сто футов. Она открывалась, как гигантская пасть со сталактитами и сталагмитами, торчащими вокруг неё, как острые зубы, а тьма внутри смотрела на меня голодным взглядом, угрожая проглотить одним укусом.

[Чувство Охотника] кричало мне, чтобы я не ступала в пещеру ни ногой, и у меня хватило ума послушаться его. Я просто наблюдала за тем, как дьявол подходит ко входу.

— Скажи мне, Сальвос. Ты когда-нибудь изучала историю в Академии Мавос?

— Историю? Нет. Но кое-что я знаю, наверное.

Большую часть своих знаний я получила от Людей и Кобольдов. Хотя даже они имели противоречивое мнение о многих вещах, которые якобы "происходили".

— Ксидра сказала мне, что наступает конец света или что-то в этом роде. Это как-то связано с этим?

— А, в каком-то смысле да. Но на самом деле это не так важно, как ты думаешь. Апокалипсис, о котором говорят Кобольды... это относится к тому, что было до этого. Видишь ли, раньше Сесели населяли только Циклопы.

— Эм, кажется, я уже слышала об этом? Может быть?..

Я не была уверена. Мне казалось, что это не имеет никакого значения. Дьявол кивнул.

— Да. Это было, когда я был ещё совсем юным, может быть, мне было век или два. А когда Странники Миров ещё были желанными гостями в Нексеусе. Когда на каждом континенте господствовал только один разумный Вид.

Он с тоской вздохнул и повернулся ко мне лицом. Он стоял на самом краю темноты, его лицо было скрыто тенями.

— Но всё изменилось, наступило начало конца, и все Виды мира бежали в сердце Нексеуса, Сесели, так как их боги ушли, чтобы усмирить Апокалипсис. Конечно, не все Виды последовали за ними. И уж точно не те монстры, которые не могли даже думать. Они оставались на своих обреченных континентах, неосознанно ожидая, когда порча захватит их, пока не стало слишком поздно.

— Хорошо, а эта штука, о которой ты говорил, они были поглощены порчей? Той самой, что сделала Проклятый Валун таким искаженным и странным?

Я подняла бровь, и Дьявол усмехнулся.

— Ты почти на верном пути. Но... нет. Многие существа этого Вида погибли, когда пришла порча. Но некоторые приспособились. Они научились спасаться, покинув свой континент и добравшись до Сесели... Пусть и на несколько десятков тысяч лет позже всех остальных, но они выжили. И хотя на Сесели прибыло всего несколько дюжин, каждый из них ежедневно рождал дюжины своих детенышей. Они сделали всё возможное, чтобы их Вид не вымер.

Он жестом пригласил меня подойти, и я нерешительно шагнула к нему. На его лице появилась ухмылка, когда он тихо произнёс.

— Скажи мне, Сальвос: знаешь ли ты, какое упорство нужно иметь, чтобы выжить во всем этом? Абсолютно безмозглый монстр, сражающийся с самим миром, но всё ещё живой, это впечатляет, не думаешь?

— Наверное?

Я все еще сомневалась. Мне не хотелось входить в пещеру. Я остановилась всего в одном шаге от темноты. Но Дьявол потянул меня внутрь. Он щелкнул пальцами, прошептав мне прямо в ухо. Мои глаза расширились, когда в голове раздался сигнал.

— Нет. Этого недостаточно, Сальвос.

Сейчас входите в [Логово: Замок Центинелей].

Он подпрыгнул в воздух, когда земля задрожала, и я потеряла равновесие. Дьявол завис там, глядя на меня сверху вниз.

— Докажи мне, что ты лучше! Докажи мне, что ты лучше этого!

Крикнул он, когда грохот стал громче и отчетливее. Я выпрямилась, создавая комплект Туманных Доспехов и Оружия. Лицо Дьявола стало суровым, когда я подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Два правила. Во-первых, ты не можешь покинуть Кровавый Залив. И второе, но более важное: не умирай.

— Подожди, что я должна здесь делать...

Начала я, но Дьявол уже исчез. Мой взгляд снова устремился в темноту, когда сталактиты, свисавшие с потолка, зазвенели и упали от тряски. Я отступила назад, когда появились крылья и взмыли в воздух.

Я даже не была уверена, можно ли мне использовать свои Навыки Подвида. Дьявол не наложил на меня никаких ограничений, кроме необходимости оставаться в Кровавом Заливе, так что я полагала, что мне разрешено делать это. Кроме того, я была уверена, что могу умереть от всего, что идёт ко мне. И что мне нужно выбраться отсюда настолько быстро, насколько это...

И тут из пещеры хлынула глубокая, всепоглощающая тьма. Такая, что поглощала даже тени на стенах, а солнечный свет сжирала одним лишь своим размером. Оно было покрыто сегментами панцирей, похожих на раковины, которые были окрашены в грязный, пятнистый красный цвет. Каждая часть его тела превосходила любой дом, который я когда-либо видела, а само существо состояло из множества различных частей, соединённых вместе в волнистую, извивающуюся форму. Сотня кривых колючих конечностей несла его вперёд с чавкающими щелчками, впиваясь когтями в землю и оскаливая на меня тысячи зазубренных зубов.

— Возможно.

[Древний Центинель - Lvl. 162].

Я на мгновение уставилась на монстра. Я почти чувствовала, как его мандибулы вонзаются мне в спину, вызывая самую сильную дрожь в моем теле, которую я когда-либо испытывала. Я помахала ему рукой, нервно улыбаясь.

— Эм, приветик, я Сальвос?..

И он завопил. Монстр бросился за мной, а я развернулась и бросилась бежать.