Ночь была холодной и темной. Маленький мерцающий огонёк согревал молодую дворянку, пробирающуюся через лес. Её ноги тонули с каждым шагом. Земля была мутной, словно то было болото. Она приподняла одну ногу и увидела коричневые пятна на подошве своих ботинок.

— Мы уже близко.

Проговорила Саффрон Мерристер, пробираясь вперёд. Три фигуры, следовавшие за ней, кивнули.

Огненный шар завис над её рукой, медленно расширяясь и освещая путь. Наконец они выбрались из глухого леса, и перед ними открылся высокий замок, возвышающийся на холме. По серым кирпичам крепости тонким слоем стелился мох и лианы, что обычно свидетельствует о возрасте и запустении, но здесь это означало нечто иное.

— Неужели это оно?

Позади стоял её брат Фердан Мерристер. Он был вторым по старшинству из братьев Мерристеров, на три года младше Цинна Мерристера и почти на полдесятка лет старше самой Саффрон.

— Верно, ты ведь никогда раньше здесь не бывал, да?

Третья фигура с любопытством повернулась к Фердану. Монс Мерристер, старшая дочь и второй ребёнок в семье Мерристеров, с любопытством смотрела на младшего брата. У неё были короткие чёрные волосы, как у матери, и спокойный и любознательный характер, который был ближе к отцовскому.

— Норвид Кип. Поместье прославленной Семьи Норвуд. Когда Саффрон была маленькой, я привозила её сюда каждое лето. Жаль, что ваше с Гэнноном обручение так и не состоялось.

На её лице появилась небольшая, почти ностальгическая улыбка. Саффрон покачала головой и откинула назад свои розовые волосы.

— Возможно, если бы ты не научила меня бросать вызов отцу, выйдя замуж за простолюдина, я бы сегодня была помолвлена с Гэнноном. В любом случае, мы здесь не для этого.

— Да, мы здесь, чтобы предупредить их, да?

Монс постучала светлым пальцем по подбородку. Саффрон направилась к замку.

— Пойдём. Не будем больше терять время.

Её брат и сестра обменялись взглядами.

— Я и забыла, какой серьёзной она часто была.

— Ну, ты многое пропускаешь, во время своего отсутствия.

Ответил Фердан, закатив глаза. Монс прищелкнула языком, но ничего не ответила. Они последовали за Саффрон, а четвёртая фигура медленно шла позади. Они дошли до входа в замок, и Саффрон подняла магическое пламя. На стене появился стражник и крикнул.

—Стоять! Кто идё?!

Саффрон достала герб и поднесла его к огню.

— Я Саффрон Мерристер из Герцогства Мерристеров, а это мои брат и сестра. Мы здесь, чтобы поговорить с сенатором Гэнноном Норвудом.

Глаза охранника заблестели, видимо, какой-то Навык улучшил его зрение.

— Мы сообщ... подождите...

Его глаза расширились, когда он уставился на что-то позади Саффрон.

— Что... это?

Она оглянулась на четвёртую фигуру и вздохнула.

— О нет.

Там, скрестив руки, стояла Сальвос. Вернее, некий дубликат Сальвос. Он был полностью сделан из нежного золотого пламени, мягко светящегося в ночи. Последние несколько недель она сопровождала Саффрон и охраняла её, поэтому её присутствие совершенно не замечала молодая дворянка.

— Это монстр! Поднимите тре...

— Подождите, подождите, подождите, подождите, подождите!

Закричала Саффрон, размахивая руками перед стражниками. Её крики привлекли их внимание, и они замешкались, а она быстро заговорила.

— Она не опасна! Она не причинит вам вреда, если вы не причините вреда ей. Правда, Сальвос?

Она быстро повернулась к клону Сальвос, ожидая заверяющего кивка. Её глаза дернулись, когда она увидела, что клон уже создает Изначальный Лук.

— Это...

— Оно собирается напасть на нас!

Стражники засуетились, накладывая чары на стену. Саффрон напряглась, наблюдая за тем, как клон Сальвос продолжает натягивать свой лук. Но сквозь хаос пробился холодный голос.

— Позволь мне разобраться с этим, сестра.

Монс шагнула вперёд и прочистила горло.

— [Мне кажется, Произошло Недоразумение.]

Эффект Навыка мгновенно накрыл Саффрон. Она наблюдала, как стражники замедлили свои движения. Навык торгаша. Не подобающий такой знатной особе, но всё же имеющийся у неё.

Его действие напоминало смесь магии разума и магии звука. По какой-то причине её голос звучал громче и внушительнее, чем у кого бы то ни было вокруг. То, как она звучала, делало её более убедительной, или, по крайней мере, склоняло их к тому, чтобы выслушать её.

— Это не монстр. Это призванный. Наш призванный. Так что не стоит поднимать панику.

Они сделали паузу. Они обменялись тревожными взглядами друг с другом. Однако не успели они прийти к решению, как раздался другой голос.

— Хм, да, я считаю, что нет необходимости тратить мои заклинания.

Женщина, одетая в растения, прошла мимо стражников и оперлась на крепостную стену. Она с улыбкой посмотрела на Саффрон.

— Давно не виделись, малышка Саффрон, малышка Монс. Рада снова видеть тебя.

Молодая дворянка моргнула.

— Зин Норвуд?

[Друид - Lvl. 134]

——

Зин Норвуд, бывшая матриарх семьи Норвуд, сидела перед Саффрон, Монс и Ферданом в комнате, заросшей растениями. [Друид] подняла фарфоровую чашку, а ветка дерева налила ей травяной чай.

— Итак, дети семьи Мерристер, что привело вас сюда?

— Ты знаешь, почему мы здесь. Это из-за ситуации в Никсе.

Ответила Саффрон, отпивая из своей чашки чая.

— Ах, конечно. Хотя теперь, когда Никса сожжена дотла, я бы сказала, что с этой ситуацией должны разбираться все Человеческие земли.

Зин улыбнулась и опустила бокал. Губы Саффрон искривились.

— Это не лёгкое дело, леди Зин.

— Пожалуйста, малышка Саффрон. Я не леди. Зови меня просто тётя Зин.

(П.П. вот и появилась тут Тетя Зина.)

Это было верно, все крупные Вампирские семьи были дворянами, за исключением семьи Норвуд. Когда-то, много лет назад, они ими были. Но они отказались от Герцогских привилегий в пользу политической власти, когда Шедос превратился в республику.

— В конце концов, я просто мать сенатора.

— Где сенатор Гэннон Норвуд?

Спросил Фердан, оглядываясь по сторонам.

— Мой сын сейчас в столице, занимается делами, связанными с Первобытным Демоном, в конце концов, Шедос не хочет пасть следующим.

Саффрон скрипнула зубами. Это было так нелепо. Страны Человеческих земель должны работать вместе, но вместо этого они разрабатывают планы по самозащите. Единственным надежным планом, который мог бы гарантировать благополучный исход, было бы совместное нападение на Первобытного Демона и его поражение.

То же самое происходило и с Семьями Вампиров. Это была глупость всех участников. Все они хотели спастись сами, поэтому пренебрегали другими. Но тем самым они обрекли себя на гибель. Ведь только совместными усилиями они смогут уничтожить Первобытного Демона.

Зин наклонила голову, глядя, как Саффрон сжимает руки в кулаки. [Друид] мягко заговорила.

— Я вижу, что ты расстроена таким поворотом событий. И я знаю, что сейчас все очень плохо, но надежда есть всегда. Твой отец, выживший после нападения на Найтсвейл – тому подтверждение.

Её слова должны были обнадёжить. Однако это лишь ещё больше расстроило Саффрон. Ведь если бы не Сальвос, её отца сейчас не было бы в живых.

Глаза Саффрон метнулись в сторону. Клон Сальвос преследовал муху, которая жужжала над цветами, растущими на стене. Она подхватила её, чтобы укусить, но тут же осеклась, осознав, что у неё нет рта.

— Я благодарна, что моей семье удалось уцелеть во время разрушения Никсы практически невредимой. Однако я боюсь, что та же участь может постигнуть и другие семьи Вампиров. Именно поэтому я здесь.

Молодая дворянка встала и заговорила, а Зин с любопытством поднял бровь.

— Отец и Цинн сейчас посещают Семью Веридиан, чтобы передать то же самое послание. Предупредить вас, что Первобытный Демон придёт за вашими семьями, как и за нашей.

И от этого [Друид] замерла. Она уставилась на Саффрон, выражение её лица не изменилось, хотя молчание было весьма красноречивым. Молодая дворянка продолжила.

— Он нацелится на вашу семью, так же как и на нашу. У нас есть то, что ему нужно...

— Сокровища Александра.

Перебила её Зин.

— Верно. Я... откуда ты это знаешь?

Саффрон сделала паузу, и Зин щёлкнула пальцем. Один из стражников, стоявших рядом, вышел из комнаты.

— Вы не сказали мне, малышка Саффрон, малышка Монс, кто именно эта ваша подруга?

[Друид] расслабилась в своем кресле, ожидая возвращения стражника. Монс просто улыбнулась.

— У меня тоже не было времени узнать её поближе. Но Саффрон говорит, что она друг. Кажется, её зовут... Сальвер?

Клон Сальвос вскинула голову и подняла руку. Похоже, она пыталась протестовать, но никаких слов не выходило. Саффрон вздохнула, помассировав виски.

— Её зовут Сальвос. Она та, кто помог спасти отца во время падения Найтсвейла. Но это не совсем она, это Навык, которым она владеет.

— Интересно. Значит, это и есть знаменитая Освободительница Чумных Земель. Даже если это... проекция? Воплощение? Я могу сказать, что она очень сильна.

Саффрон наблюдала, как клон Сальвос засияла, даже не имея лица.

— Она не настолько сильна.

Фердан скрестил руки, ворча. Видимо, у него была какая-то история с Сальвос. Он не стал уточнять, что именно, но мать объяснила, что случилось с Саффрон. Очевидно, когда Сальвос посетила поместье Мерристеров около полугода назад, она легко победила Фердана в бою.

Зин захихикала, а Монс повернулась к ней с заинтригованным видом.

— Вы слышали о ней, Мисс Зин?

— Ну что ты, я же просила называть меня тётей Зин. И да, я слышала. Студентка престижной Школы Перспективной Элиты Академии Мавос и одна из трех авантюристов, уничтоживших Лича из Чумных Земель.

— Это впечатляет. Я удивлена, что моей дорогой сестре удалось подружиться с такой важной персоной. Но будь осторожна, Саффрон.

Глаза Монс сверкнули, когда она встретилась взглядом с молодой дворянкой.

— Твоя Леди известная.

Саффрон сверкнула глазами.

— Сальвос – моя близкая подруга. Я познакомилась с ней ещё до того, как она приобрела ту известность, которую имеет сегодня. Я ни для чего такого её не использую.

Клон Сальвос наклонила голову, явно сбитая с толку, и Саффрон нахмурилась.

— Мисс Зин, откуда вы узнали, что Первобытный Демон охотится за сокровищами Александра?

— Ну, я не просто догадалась по контексту, который вы мне дали. Я также делала... свои собственные исследования.

Заговорила Зин, когда из дверного проёма послышался стук. Сёстры Мерристер и клон Сальвос обернулись на звук. Охранник вернулся, таща за собой тяжелый мешок, и направился к Зин. Она отстранила его и поднялась на ноги.

Саффрон догадалась, что находится в мешке, ещё до того, как Зин его открыла. Но она всё равно наклонилась, внимательно наблюдая, как [Друид] с помощью лозы развязывает его. Из мешка вывалилось тело, труп. Монс моргнул, а Фердиун встал с широко раскрытыми глазами.

— Похоже, это скоординированная деятельность.

Просто сказала Зин. Саффрон поджала губы.

— Это...

— Архидемон. Тот, что покушался на мою жизнь неделю назад. Это было ради Поножей Александра.

Несмотря на недельную давность, тело ещё не начало разлагаться. Это был Демон со звериными качествами. Он почти походил на огромную собаку, только с шестью ногами вместо четырёх.

Молодая дворянка повернулась к Фердану, постучав пальцем по подбородку.

— Неделю назад. Тогда Первобытный Демон уничтожил Найтсвейл.

— И Архидемон тоже атаковал, должно быть, это была скоординированная атака.

Фердан закончил мысль за неё. Четверо Вампиров бросили друг на друга тревожные взгляды. Они думали, что единственная угроза, которой им следует опасаться – Первобытный Демон. Это само по себе было достаточно большой проблемой. Но теперь пришло осознание того, что это не всё, с чем им придётся иметь дело.

Другие Демоны придут за их жизнями. Они придут за сокровищами Александра, как это делал Белзе.

— Регнорекс у ворот.

Саффрон закрыла глаза и прошептала. Зин покачала головой и положила руку на плечо Саффрон.

— Прости меня, малышка Саффрон. Ты ошибаешься.

Она перешагнула через труп Архидемона и завязала его обратно в мешок. Стражник отнёс его в сторону, а её брови мрачно изогнулись над лицом.

— Регнорекс уже здесь.