— Брат!

Саффрон слезла с моей спины и бросилась вперед, обнимая мужчину, которого я только что спасла. Значит, это ее брат, да? Он был довольно силен, судя по его уровню, но не выглядел сильным. На самом деле, он выглядел очень слабым из-за того, что был напуган.

— Я-я... Саффрон?..

Он повернулся к ней, моргнув. Затем медленно обнял ее в ответ.

— Как ты... кто это?..

— Я сказала: Я Сальвос!

Я помахала ему рукой, и он перевел взгляд между нами. Саффрон отступила назад, из ее глаз текли слезы.

— Она моя подруга, сейчас все это не имеет значения. Я так рада, что ты жив. Я... где Отец?

Она огляделась вокруг, на ее лице появилось обеспокоенное выражение. Ее брат жестом указал ей за спину.

— Он там... Он в порядке. То есть, не в порядке. Но мы живы. Я...

Он замялся, почесывая щеку. Саффрон глубоко выдохнула, положив руку на грудь.

— Я так рада, что мы прибыли вовремя.

Кивнув, он слабо улыбнулся ей.

— Спасибо. И я рад, что снова увидел тебя.

— Пойдем, где Отец?

Саффрон прошла мимо него, и он быстро указал нам дорогу. Однако прежде чем продолжить, я оглянулась на него.

—Итак...

— Э-э...

Он отпрянул назад, когда я скрестила руки. Я наклонилась ближе, и он начал дрожать.

— Я... да?

Он заговорил дрожащим голосом. Я нахмурилась.

— Разве ты не собираешься представиться? Я же назвала тебе свое имя!

— О.

Брат Саффрона моргнул.

— Я, э-э, Цинн.

— Что ж, приятно познакомиться, Цинн! Я Сальвос!

Я протянула руку, и он пожал ее. Он почесал щеку.

— Ну да. Ты уже говорила это... три раза... в общем-то.

Я засияла.

— Я знаю.

С этими словами я последовала за Саффрон туда, где находился ее отец. Я переглянулась с Цинном и указала на лежащего мужчину.

— Как его зовут?

— Э-э, Крокус.

— Понятно.

Я повернулась к последнему мужчине в комнате, рыцарю, который выглядел облегченным, увидев Саффрон. Я открыла рот, но Цинн заговорил первым.

— А тот другой мужчина – Гарольд.

— Спасибо.

Я кивнула, а Саффрон положила руку на Крокуса. Она поджала губы.

— Что с ним случилось? Почему он... его тело в порядке, но он не просыпается.

— К сожалению, леди Саффрон, ваш отец был проклят Первобытным Демоном. Нам удалось смягчить большинство последствий проклятия с помощью того, что у нас было, но этого все равно недостаточно. Он останется без сознания, пока мы не вылечим его должным образом.

Гарольд говорил с мрачным выражением лица. Цинн закрыл глаза.

— И мы не уверены, что у нас вообще будет такая возможность.

Я перевела взгляд с одного на другого.

— Вы хотите сказать, что он проклят?

— Да.

— Хах.

Я откинула голову назад, постучав пальцем по подбородку. Затем я кивнула сама себе.

— Дай-ка я попробую кое-что…

Я прошла мимо них. Гарольд и Цинн вскочили, но Саффрон их остановила.

— Подождите, не мешайте ей.

Я подошла к лежащему без сознания Крокусу. Мужчина был полностью невредим… нет, он был недавно ранен. Я все еще могла видеть следы на его коже. Следы применения целебного зелья.

Затем я подняла его руку, снимая что-то со своего пальца. Я надела кольцо на его палец. Цинн сузил глаза, и по его телу пробежала дрожь.

— Что это?

— Кольцо Малого Сопротивления Проклятиям. Мне его Циклоп подарил.

Гарольд скрестил руки и фыркнул.

— Ты думаешь, оно сработает? Проклятие, которое использовал Первобытный Демон, было не под силу таким безделушкам. Я предлагаю тебе отойти и…

Крокус резко сел.

— Неважно.

——

Эдит просто смотрела, как они уходят. Когда они ушли и напряжение спало, она села на табурет и помассировала виски.

— Мне нужно выпить...

— Вот.

Перед ней поставили кружку. Адриан сел на свое место и покачал головой.

— Спасибо, Эдит. За то, что вступилась за меня.

— Я сделала это не из-за тебя. Я сделала это, потому что Джейк был неправ.

Она насмешливо улыбнулась, с благодарностью принимая напиток. Она отпила глоток, а потом зашипела.

— Это… это вода...

— Я никогда не говорил, что это алкоголь.

Адриан захихикал, отпивая из своей кружки. Настоящий эль. Эдит закатила глаза.

— Джейк был... отчасти прав. Ты виноват в этом беспорядке, но и я тоже. Во всем остальном он был не прав. Компания Доблестных Мечтателей представляет собой нечто большее, чем просто защита меча. В конце концов, Ба́рис пожертвовал собой и оружием, чтобы спасти нас.

Она покачала головой, и Адриан кивнул.

— Он и правда это сделал...

Мне не следовало этого говорить? Эдит вздохнула. Она уже не знала, что сказать. Все было в полном дерьме. И Адриан согласился.

— Что ж, я надеюсь, что Ной прав. Что [Герой] спасет нас от всего этого бардака.

Эдит поджала губы.

— Это...

Я знаю одного [Героя], но не знаю, хочет ли он связываться с Белзе.

Она сменила тему.

— Этот Демон... он знал о Мече Александра. Я просто не понимаю его... его мотивов. Зачем ему понадобилось искать меч, прежде чем уничтожить Найтсвейл? Разве он не мог сделать это прежде? Ты видел его силу, ты слышал о том, что он сделал с армией коалиции за несколько недель до этого, верно?

— Так и есть.

Адриан снова отпил из своей кружки.

— И, кажется, я знаю, почему он сначала выбрал нас.

Эдит со вздохом закрыла глаза.

— Почему, Адриан?

— Я думаю...

Начал он, но заколебался. Ему требовалось еще несколько глотков алкоголя, чтобы достаточно опьянеть, чтобы говорить.

— Я думаю, что он, возможно, собирает все части артефактов Александра. Он выбрал нас в качестве мишени, чтобы бросить вызов силе других сокровищ. Корона Александра. Нагрудник Александра. Поножи Александра. И Сапоги Александра. Ни один из них не сможет противостоять Демону теперь, когда у него есть Меч Александра.

— Что ты имеешь в виду?

Она сузила глаза.

— Разве все сокровища Александра не должны обладать одинаковой силой?

— Должны, но они различаются по назначению. И только Меч Александра предназначен для разрушения. Остальные предназначены для защиты, либо себя, либо своих союзников. И поэтому неважно, с каким из артефактов Демон может столкнуться в бою. Разрушительное действие Меча Александра сведет на нет защитные эффекты остальных.

— И что, теперь он буйствует без всякой опаски?

Эдит подперла рукой подбородок, но Адриан, к ее удивлению, покачал головой.

— Нет. Он не просто бездумно убивает других. Это буйство с целью.

— Это так?

— Именно.

Адриан серьезно кивнул, выпив еще одну кружку эля. Эдит, наверное, следовало бы сказать, что он слишком много пьет, но ей больше всего на свете хотелось присоединиться.

— Тогда почему он там? Почему он нападает именно на Найтсвейл?

— Это из-за того, что находится в городе, другой части, которую он, должно быть, ищет. Он приходил за Мечом Александра, разве нет? Логика подсказывает, что он отправится за следующей частью артефактов Александра Мифического класса.

— Подожди...

Эдит моргнула.

— Почему еще одно сокровище Александра находится в Найтсвейле?

— Потому что тот, кто его носит, отправился туда на помощь.

Адриан со вздохом объяснил.

— Семья Мерристер. Одна из великих вампирских семей, которой поручено охранять один из Мифических артефактов Александра. Они в Найтсвейле, и у них с собой Нагрудник Александра.

——

Крокус тяжело дышал, оглядывая комнату.

— Ч-что это?..

Затем его глаза расширились. Он крутанулся на месте, размахивая кулаком.

— Где он? Где этот ублюдок Демон?!

— Отец!

Одновременно воскликнули Цинн и Саффрон, бросившись к отцу. Они обняли его, и он медленно моргнул.

— Цинн, ты все еще… и Саффрон, что ты?..

— Ладно, раз уж он встал и в порядке, как насчет того, чтобы убраться отсюда?

Сказала я, хлопнув в ладоши. Все четыре человека в комнате посмотрели на меня, когда я жестом указала на разбитые окна.

— Потому что, знаете ли, это место небезопасно.

— Сальвос права. Нам пора уходить.

Саффрон шагнула ко мне.

— Она может улететь отсюда до того, как на нас спустится Первобытный Демон.

— Он... Он еще жив?

Крокус поперхнулся, уставившись на меня. Я кивнула.

— Ага! Насколько я помню, он разрушал город.

— Тогда это значит… я... провалился.

Он стиснул зубы, опустив голову. Его глаза опустились и закрылись, а Цинн отвел взгляд. Саффрон посмотрела на них с выражением боли на лице.

— Я понимаю ваши чувства, отец. Но мы не можем больше оставаться здесь.

— Нет.

Решительно заявил Крокус. Он поднялся на ноги, отталкивая своих детей с дороги.

— Шанс еще есть. Мы должны доставить это Мастеру Клинка Беллварду. Если мы отдадим это ему, то сможем победить. Даже если у этого Демона есть Меч Александра. Даже несмотря на проклятия. Магия этого может ослабить любое проклятие, любую нечистую магию, которую Демон может бросить в нас.

— Что за "это"?

Я наклонила голову, но Саффрон промолчала.

— Нагрудник Александра не изменит ход битвы. Оглянись вокруг, отец. Ты не можешь быть таким упрямым, мы уже проиграли.

— Саффрон права.

Цинн слегка отодвинулся. Его взгляд потемнел, когда он тихо произнес.

— Мастер Клинка Беллвард мертв. А Старейшина Олдер сбежал в тот же миг, как это случилось. Надежды больше нет. Нам нужно уходить.

Крокус сжал кулак, когда его собственные дети отвергли его предложение. Я наблюдала со стороны, не желая вмешиваться. Я просто хотела убраться как можно скорее. Но не успела я еще раз высказать свое предположение, как увидела мерцание. Кольцо, которое я дала Крокусу, вспыхнуло, и его магия иссякла.

— Агх!

Мужчина рухнул, схватившись за грудь. Я уставилась на него.

— Погодите, неужели чары моего кольца только что развеялись?

— Отец!

Одновременно закричали оба ребенка Мерристеров. Они пытались помочь Крокусу подняться, но ему было слишком больно, он был на грани того, чтобы снова потерять сознание. Цинн выругался, понимая, в каком состоянии находится его отец.

— Мы не можем оставить его в таком состоянии. Он умрет, если мы ему не поможем, проклятие слишком сильное.

Саффрон отступила назад, расширив глаза.

— Нет, пожалуйста... Отец…

Я откинула голову назад, наблюдая за тем, как они суетятся вокруг умирающего отца. Я подняла руку.

— А как же то, о чем вы говорили?

Они посмотрели на меня в замешательстве, но Гарольд сразу же понял, что я имею в виду.

— Ты имеешь в виду, чтобы мастер Крокус надел Нагрудник Александра?

— Ага!

Я с энтузиазмом кивнула, объясняя.

— Вы ведь сказали, что он может защищать от проклятий, верно? Так вот, насколько я могу судить, это проклятие на Крокусе – активное. Вот почему оно смогло преодолеть мое Кольцо Малого Сопротивления Проклятиям. А это значит, что его можно развеять достаточно сильным артефактом. Так почему бы не использовать тот сильный артефакт, который есть у вас, ребята?

Саффрон и Цинн обменялись нерешительными взглядами.

— Но это же…

— Мы не можем его использовать, Сальвос. Нам запрещено использовать сокровища Александра.

— Хах.

Я подняла бровь.

— Понятно. Ну, тогда, наверное, он просто умрет.

— Ты не можешь так говорить!

Запротестовал Цинн.

— Мы не можем просто позволить Отцу умереть!

— Тогда перестаньте быть такими упрямыми.

Я скрестила руки. Он сделал шаг назад, и я встретилась с ним взглядом.

— Ты хочешь спасти отца или нет? Если да, то надень на него Нагрудник Александра. В противном случае позволь ему умереть. Это ваш выбор. Причем вас обоих.

Я медленно повернулась лицом к Саффрон, и она поджала губы. Она встала и потянулась к ожерелью на шее Крокуса. Цинн сузил глаза.

— Что ты делаешь, Саффрон?

— Я спасаю отца.

— Ты не можешь этого сделать!

— Могу и сделаю.

Она продолжила возиться с ожерельем Крокуса, нахмурив брови, когда ничего не произошло.

— Я знаю, что ты боишься последствий, брат, поэтому я сделаю это за тебя. Пусть отец накажет меня за неповиновение нашим священным правилам. Пусть другие большие семьи вампиров преследуют меня. Но... они и сами должны понести ответственность за свою некомпетентность за последние несколько столетий, некомпетентность, которая в первую очередь позволила этому случиться.

Саффрон нахмурилась, так и не сумев справиться с ожерельем, и, расстегнув цепочку, протянула его вверх. Она наморщила лоб, пытаясь понять, в чем дело, но тут же поднялась рука, останавливая ее. Она повернулась к Цинну.

— Ты не сможешь меня остановить.

— Я знаю.

Цинн неловко зашаркал ногами. Взяв себя в руки, он вздохнул.

— Поэтому я помогу тебе.

— Брат...

Глаза Саффрон расширились, прежде чем она улыбнулась. Она передала ожерелье, и Цинн что-то прошептал себе под нос. Ожерелье вспыхнуло и начало светиться. Он объяснил.

— Это артефакт хранения Высокого Класса, Саффрон. К нему не может легко получить доступ тот, у кого он окажется в руках. У него есть пароль, который активирует его использование. Теперь ты можешь призвать Нагрудник.

Цинн улыбнулся, передавая Саффрон артефакт. Она кивнула ему.

— Спасибо, брат.

— И прости меня, Саффрон. За то, что был трусом. За то, что не был старшим братом, которого ты заслуживаешь. За то, что ты должна спасать меня.

Она моргнула глазами.

— О чем ты говоришь? Это ты всегда заботился обо мне.

Она рассмеялась, легонько ударив его по руке. Они оба разделили момент смеха, пока я наблюдала со стороны.

— Ав.

Я почувствовала, как мои губы скривились при виде этой сцены. Я положил руку на грудь.

— Это очень мило. Это заставляет меня чувствовать себя хорошо. Но, к сожалению, вы, ребята, немного затянули.

— Что ты имеешь в виду, Сальвос?

Саффрон нахмурился и повернулся ко мне. Я показала жестом на разбитое витражное окно, на фигуру, парящую над храмом.

— Белзе здесь.

(П.П, ну, я даже не сомневался, что так и произойдет.)