— Ты обманул меня!

Я ворвалась обратно в своё Логово и обвиняюще уставилась на Дьявола. Он посмотрел на меня, на мгновение наклонив голову в сторону, изображая замешательство. Затем он разразился хохотом.

— Ты действительно на это купилась! Серьезно? Потрясающе! Сколько времени тебе понадобилось, чтобы понять, что эти ингредиенты ненастоящие?

Я стиснула зубы, когда Дьявол свалился с ног и покатился по полу от искреннего смеха. Он чуть не врезался в груду трупов. Мои брови сошлись.

— Значит, всё это было обманом?

— Таким же обманом, как Эликсир Бессмертия, да. Если люди хотят жить дольше, всё, что им нужно сделать – достичь более высокого уровня и получить нужные Основные Навыки. Всё просто.

— А что насчёт этих монстров?

Я посмотрела на их тела. Он махнул рукой, и они исчезли.

— Просто декорация для розыгрыша. Ты же знаешь, как это делается.

— Правда, не знаю.

Дьявол вскочил на ноги, его копыта цокали при шаге. Он рысью подошел ко мне и хлопнул меня по спине, когда я нахмурилась.

— Только не говори мне, что ты никогда раньше не разыгрывала людей, Салли? Это же весело! Чем ещё ты занимаешься в свободное время?

Я прикусила нижнюю губу. Я хотела ответить, но тут моё внимание привлекло что-то другое. Мой взгляд остановился на Дьяволе, стоявшем в центре моего Логова, где были приготовлены все мои учебные материалы, включая ингредиенты, необходимые для Зелья Регенерации.

Мои глаза расширились.

— Подожди, моя алхимическая станция?!

— А что с ней?

Он выглядел озадаченным, но я была потрясена.

— Она полностью разрушена!

— Так и есть.

Дьявол бесстрастно посмотрел на неё. Я повернулась к нему.

— Как это случилось?

— О, я просто возился с несколькими ингредиентами и... бум. Что-то взорвалось. Хотя я не уверен, что именно.

— Ты возился с моими ингредиентами?!

Я бросилась к своей алхимической станции, в панике разгребая завалы. Дьявол кивнул, когда я пробежала мимо него.

— Я увидел несколько блестящих штучек и решил с ними поиграть. Что-то вышло не так?

Я взяла в руки разбитый пузырек с очищенной аметистовой эссенцией. Это был один из дешевых ингредиентов, менее редкий, но, тем не менее, необходимый.

К счастью, большинство важных ингредиентов были в безопасности. Осколок Загадочного Сердца, что самое главное, не пострадал. Но всё равно мой котёл и оборудование были уничтожены. Нужно было покупать новое!

Я бросила взгляд на Дьявола.

— Что-то вышло не так? Почему бы тебе не взглянуть и не посмотреть, не вышло ли что-то не так?!

Он бросил на меня невинный взгляд, а затем перевёл взгляд на разрушенную алхимическую станцию. Он покачал головой.

— Я не вижу ничего плохого, Салли.

Я сделала паузу. Внутри меня словно что-то щёлкнуло. Дьявол раздражал меня всё больше и больше, но я лишь задавала ему вопросы. Я не бросала ему вызов. И если я позволю ему поступать так, как он хочет, он будет продолжать делать это в течение следующих нескольких дней или недель, а может быть, даже месяцев или лет. Сама мысль об этом побуждала меня к действию.

Я отошла от осколков стекла и металла, встретившись с Дьяволом взглядом.

— Меня зовут Сальвос.

— Я так и сказал: Салли.

Я поджала губы, и его лицо исказилось улыбкой. Уже не усмешкой. А тем, что казалось искренним счастьем и моим раздражением.

— Это Сальвос, мистер Дьявол. Ты не мог бы говорить правильно?

Я настаивала, а он пожал плечами.

— Думаю, мне приятнее называть тебя Салли.

Мои брови сошлись. Я сжала кулаки и стиснула зубы, когда Дьявол прищурился.

— Ох, неужели у Архидемона Гордыни задето самолюбие? Только потому, что я не называю тебя по имени?

— Да.

Решительно произнесла я. Он покачал головой.

— И что ты собираешься с этим делать?

— Я – Сальвос. И ты примешь это.

— Тогда заставь меня.

Дьявол возвышался надо мной с другого конца Логова. Он был едва ли выше меня, но казался таким огромным. Всё говорило мне, что я не должна принимать этот бой. Возможно, мне не стоило даже говорить или бросать ему вызов. Мне следовало просто проглотить свои слова и промолчать.

Но я не могла этого сделать. Я старалась целый день. Теперь с меня было достаточно. И у меня было небольшое преимущество, которое могло перевесить чашу весов.

Здесь? Здесь было моё Логово. Оно давало мне усиление. +3% ко всем моим статам. Но это не помогло бы мне победить его. Нет, этого было бы недостаточно. Я не могла видеть его уровень, но [Чувство Охотника] говорило мне всё, о чём нужно знать, чтобы понять, как пройдёт этот бой.

Дьявол жестом пригласил меня приблизиться.

— Ну, чего ты ждёшь?

Я оскалила зубы.

— Я жду, когда ты подготовишься. В конце концов, я не хочу, чтобы это был нечестный бой.

Он захихикал, забавляясь.

— Хорошо. Но твоя гордыня станет твоей погибелью. Ты думаешь, что сможешь дотронуться до меня?

— Посмотрим.

И в этот момент половина моих Навыков вспыхнула. [Демоническая Сущность] разорвала мою одежду и изменила моё тело. [Изначальная Искра] закружилась вокруг моей кожи, создавая бурю пламени. [Крылья Преисподней], [Ускорение] и [Искусственные Конечности] тоже активировались, как только я бросилась на Дьявола.

Я была жутким существом с дюжиной рук и костяными крыльями. Приближаясь к Дьяволу, я оставляла за собой голубой пылающий след. Он не двигался с места, и это было хорошо, потому что в самый последний момент я телепортировалась к нему за спину и наложила [Временное Искажение], так что он стоял на самой границе замедленного пространства, а я всё ещё находилась снаружи.

Я поднял коготь, [Сияющий Разрез] сформировал чёрное пламя. И как раз в тот момент, когда я собиралась опустить его вниз, я почувствовала, как мощная сила отбросила меня от Дьявола. Он щелкнул пальцами, и моё поле [Временного Искажения] исчезло. Всё в комнате отбросило волной, словно сильный потоп обрушился на моё Логово.

Я попятилась назад, пытаясь опереться о стену. Дьявол обернулся, наклонив голову.

— Ну что? Это всё?

— Нет.

Я извергла из себя взрыв белого пламени. Дьявол скрестил руки, и его накрыла стеклянная пленка, блокируя атаку, даже когда она залила мое Логово. Я сузила глаза. Ни [Устрашение], ни огненная комбинация [Изначальной Искры] и [Туманной Конструкции] с моим Пламенным Дыханием даже не затронули Дьявола.

Заклинание барьера развеялось, и это было ясно как день с моими чувствами [Планарной Навигации]. Пространственная магия, которую я не могла постичь. Я уставилась на него.

— К-как?

— Да ничего особенного. Ты просто намного слабее меня, Салли.

Проговорил Дьявол игриво, и я закричала.

— Я – Сальвос!

Я бросилась на него, замахиваясь всеми пятью своими настоящими руками и семью другими [Искусственными Конечностями] на Дьявола. [Шквал Золы] овладел ими, и каждый мой удар освещал тёмную пещеру. Дьявол сделал шаг назад, небрежно уклоняясь от моих ударов, с легкостью обходя меня по кругу с ухмылкой на лице.

Даже с моей скоростью — даже с [Ускорением] — я не могла до него дотронуться. Я делала кувырки, била ногами, резала и рубила, но он был неприкасаем. Один раз он даже замер на месте, и мой удар пришёлся прямо в него. Я прошла сквозь его образ и оглянулась. Теперь он снова был осязаемым.

— Упс. А я подумал, что ты меня почти достала.

— Зат. Кнись!

Я создала дюжину Туманных Кос, по одной для каждой руки. [Изначальная Искра] тоже начала создавать в воздухе огненное оружие и оно мгновенно выстрелило в него. Он поднял руку, и пламенное оружие застыло в воздухе, остановленное какой-то невидимой силой.

Но как только это произошло, я бросилась вперёд, обрушив на него всю дюжину Туманных Кос. Дьявол дёрнулся. Он схватил одну из Туманных кос в [Искусственной Конечности], чтобы разрубить магически созданную конечность пополам. Я отпрыгнула назад, когда он продолжил наступать, и вихрь клинков разрушил каждую из моих [Искусственных Конечностей].

Когда у меня остались только настоящие конечности, он отбросил в сторону Туманную Косу и подмигнул.

— У тебя осталось пять рук и пять кос. Попробуй поразить меня всеми ими. Уверен, на этот раз получится.

Я отбросила четыре из пяти Туманных кос. Дьявол выглядел слегка озадаченным.

— Неужели мои насмешки побудили тебя сделать это?

— Нет.

Кратко ответила я, схватив Туманную Косу всеми руками. Затем я побежала прямо на дьявола, даже не пытаясь его обойти. Я обрушила оружие, не прибегая к магии или чему-то еще. Только само оружие.

Он вздохнул и поднял руку.

— Знаешь, грубая сила не всегда работает, верно?

Дьявол поймал острие моей Туманной Косы. Я попыталась выдернуть её обратно, но он просто удержал её на месте.

— По крайней мере, используй Великий Навык или что-то в этом роде, если собираешься это делать. Это начинает мне надоедать.

Он сжал лезвие Туманной Косы в своей хватке и потянул оружие, вырывая его из моих пяти рук. Я пошатнулась, замахнувшись когтями. Он только успел откинуть голову назад, чтобы уклониться от атаки.

— Ну же, перестань прятать свои...

И я зарычала.

[Вспоминание Навыка: Ревностный Зов].

Его глаза замерцали. И его движение назад сменилось движением вперёд. Веселье на его лице сменилось яростью. Всё произошло так быстро, что я едва успела сдвинуться на дюйм, как он уже обрушил на меня почерневшие вилы.

Едва кончик моего когтя коснулся его груди, как его оружие метнулось ко мне, сокращая расстояние, прежде чем я успела как следует его поцарапать. Я бы уже была убита здесь и сейчас, но тут его ноги дернулись. Его глаза ещё раз сверкнули, и он отшвырнул меня в сторону.

Я врезалась в свой Ужасающий Кубок, расплескав черную воду на стопку книг. Я закашлялась и согнулась, схватившись за живот от боли, когда Дьявол нахмурился.

— Это было...

Он уже пришёл в себя. Он был тем, кто отбросил меня в сторону как раз перед тем, как проткнуть меня своими вилами. Он наморщил брови.

— Ты только что заколдовала меня, чтобы я тебя убил?

— Может быть...

Хмыкнула я, вставая. Затем я впервые усмехнулась.

— Но, по крайней мере, это позволило мне прикоснуться к тебе.

— Чт...

— [Метка Демона].

Он посмотрел на свою грудь: на коже горел символ. Пламя вырвалось в сферу. Сначала она взорвалась, поглотив в сжатом шаре жара только Дьявола. Затем она начала расти, превращаясь в то, чем мог стать мой самый сильный Навык.

Мощный взрыв, который полностью уничтожил бы моё Логово. На таком расстоянии он мог бы ранить даже меня. Но как раз в тот момент, когда раздувшаяся сфера собиралась взорваться и превратиться в ещё больший взрыв, она начала уменьшаться.

Словно из пруда выкачивали воду. Моё пламя всасывалось в одну точку на кончике пальца дьявола. Это было похоже на чёрный водоворот. Искривленная дыра в пространстве, которая, казалось, вела туда, откуда он пришёл. Это была та самая тяга, которая тянула меня и только меня к Дьяволу, когда он только появился в моём Логове.

Она поглотила моё пламя, оставив Дьявола невредимым. Он отряхнул с себя пыль. У меня отпала челюсть.

— Серьёзно?

Он был совершенно невредим, хотя его на мгновение окутало пламя моей [Метки Демона]. Дьявол стоял на месте, его взгляд потемнел. Он сделал шаг вперёд, и я отпрыгнула назад, чувствуя, как по спине стекают струйки пота.

Нет, не пота. Я не могла потеть, будучи Демоном. Это была вода из Ужасающего Кубка.

— Ты...

Его голос был холодным и ледяным. От него я задрожала, словно меня окунули в замёрзшее озеро. Я создала ещё одну Туманную Косу, не зная, что это вообще может сделать. Подойдя ближе, он повторил.

— Ты... ты...

— Не подходи!

Воскликнула я, активируя все свои оставшиеся Навыки, готовясь к финальной стычке. Впалые чёрные глаза дьявола встретились с моими, и он открыл рот.

— Ты совсем спятила! Ты использовала Навык, из-за которого тебя могли убить, только для того, чтобы нанести мне достойный удар? Это самый глупый, нелепый и отвратительный поступок, который кто-либо когда-либо совершал!

Он откинул голову назад и рассмеялся.

— Мне это нравится!

Я моргнула.

— Ммм, что?

Дьявол продолжал говорить сам с собой.

— Если бы у меня не было иммунитета к проклятиям, я бы не смог освободиться от этого Навыка ещё... ну, не знаю, две или три секунды? Этот дурацкий эффект заклинания пришлось бы отменять ещё целое мгновение. Я бы не смог остановиться, прежде чем убить тебя. И ради чего ты это сделала?

— ...чтобы нанести один удар?

— Именно. Чтобы нанести один удар.

Повторил он за мной, положив руки на бёдра. Затем его глаза снова загорелись, и я отпрянула назад.

— И у тебя... у тебя нет Великого Навыка, не так ли?

Я покачала головой.

— Неа.

Он захихикал.

— То, что ты бросила мне вызов, не обладая Великим Навыком, делает тебя ещё более безумной! Может, с Великим Навыком у тебя и был бы шанс, но без него ты могла бы просто повеситься.

Дьявол смахнул слезу с глаз, а я просто стояла и тупо смотрела на него, не зная, что сказать.

— Мне это нравится. Нет— я обожаю это! Ты не просто забавная: ты единственная в своём роде, Сальвос.

Я подняла бровь. Он только что использовал мое настоящее имя? Затем в моей голове всплыло то, что он сказал перед этим. Значит, он просто признал меня?

Он махнул рукой, позволяя вилам исчезнуть.

— Ты из тех демонов, которые не должны были выжить. И всё же ты здесь. Хорошая работа. Я говорю это от всего сердца, когда говорю «хорошая работа».

— Спасибо... ммм...

Я замешкалась, но мне захотелось задать вопрос.

— Значит ли это, что в этот раз ты действительно не убьёшь меня?

— Это значит, что я не убью тебя никогда, Сальвос. Это всё равно что если бы мне дали настоящий Эликсир Бессмертия — единственный в мире — и я решил бы разбить его на кусочки и уничтожить. Неа. Это было бы глупо. Нет, я так не поступлю. И даже лучше...

Дьявол наклонился вперёд, оказавшись некомфортно близко ко мне. Но, в отличие от предыдущего, я не почувствовала сигнала тревоги от [Чувства Охотника]. Он действительно имел в виду то, что сказал. И несмотря на это, его следующие слова удивили меня.

— Как насчёт этого?

Он ухмыльнулся, протягивая мне руку.

— Мне нечем заняться, так почему бы мне не взять тебя в ученики?

Я растерянно заморгала глазами.

— Ммм, хах?!

— Я могу научить тебя, что значит быть Демоном. Ты Архидемон Гордыни. Я могу дать тебе Великий Навык, соответствующий твоей природе! И вообще, мне больше нечем заняться. Так что это моя сделка с тобой.

Дьявол лишь улыбнулся, жестом указав на свою руку, ожидая, что я пожму её. Мне потребовалось мгновение, чтобы вернуть самообладание. Всё происходило так быстро. Даже несмотря на то, что [Ускорение] всё ещё было активно, я не могла уследить за происходящим. Я глубоко вдохнула и посмотрела на его руку.

Наконец Ускорение рассеялось, и я приняла решение. Дьявол ждал, и я почувствовала, как моя рука дёрнулась. Я слегка подняла её. Затем опустила.

— Спасибо, но нет.

Дьявол широко раскинул руки.

— Прекрасно! Я приступлю к твоим урокам немедленно...

Он сделал паузу.

— Подожди, что?

(П.П. время идёт, а неожиданные ответы Сальвос остаются неизменными)